Полоски мяса жарились над костром, и аппетитный аромат наполнял воздух. Останки Осквернённого Монстра потрескивали, сгорая. Где-то далеко громко лязгали древние цепи.
Тьма окутывала мир за пределами круга света, отбрасываемого танцующим пламенем.
— ...и в тот момент взорвался заряд. Бум! Я понятия не имею, как целый город не укатился прямиком в океан, но это было нечто. Стена рухнула, здания превратились в пыль, сама земля просела. О, но я, конечно, ничего из этого не видел, потому что находился прямо в эпицентре взрыва, защищённый лишь несколькими слоями проявленных теней.
Члены когорты уставились на Санни широко раскрытыми глазами... ну, за исключением Кэсси, разумеется. Нефис больше сосредоточилась на жарке мяса, но по мере развития рассказа казалась всё более отвлечённой.
Он ухмыльнулся.
— И Падальщик был прямо рядом со мной! Я не мог позволить ублюдку скрыться в тенях, так что держал его одной рукой, а другой колотил. На таком расстоянии мечи были бесполезны, и он начал кусаться. И позвольте мне сказать... его клыки были действительно, действительно острыми...
Санни улыбнулся, обнажив собственные зубы, а затем внезапно состроил свирепую мину.
— Но не такие острые, как мои. Я тоже укусил подонка! К тому моменту сфера теней уже трескалась, а жар внутри был как в печи. Она пережила первоначальный взрыв, но, подхваченная ударной волной, прокатилась по кратеру и только потом рассыпалась.
Его выражение лица смягчилось.
— Ну, в общем, я пришёл в себя немного быстрее Падальщика, которого придавило обломками. Проблема была в том, что у меня по-прежнему не было способа пробить его броню... к счастью, у меня всё ещё был полный сундук тёмных жуков. Так что, прежде чем злодей успел освободиться, я высыпал жуков, и они сожрали его заживо. Подходящая кончина для пожирателя мертвецов, не правда ли? А поскольку эти жуки не совсем были живыми существами, Заклятие засчитало убийство мне. Так я получил новую Тень.
Несколько мгновений стояла тишина. Наконец Эффи покачала головой.
— Подождите, подождите... то есть ты хочешь сказать, что этот Ненасытный Бес преследовал тебя по всему Антарктическому Центру, проник в осаждённую столицу и неделями поджидал, чтобы напасть в самый неподходящий момент? С каких пор Кошмарные Существа стали такими умными?
Кай с удивлением взглянул на неё.
— Э-э... мы просто проигнорируем тот факт, что Санни убил титана?
Санни рассмеялся.
— Да, всё именно так и было. Первые месяцы операции были поистине безумными, что тут скажешь.
Все замерли в изумлении. В наступившей тишине Кэсси тревожным голосом спросила:
— Но что случилось с твоими солдатами? С ними всё было в порядке? Ты говорил, что Ненасытный Бес тяжело ранил одного из них...
Улыбка Санни медленно сошла с его лица.
Он помолчал несколько мгновений, затем вздохнул.
"— Да, они были в порядке. Ластер потерял ноги, но выжил. Сейчас он в Северном Квадранте, восстанавливается после лечения у лучших целителей правительства. Кимми прямо здесь, в Восточной Антарктиде, она теперь в Штабе Армии."
Его взгляд стал отрешённым.
"— Квентин... Официально Квентин всё ещё числится пропавшим без вести. Что касается Белль, Дорна и Самары — они погибли через несколько дней. Когда мы пытались сражаться со Зимним Зверём. В тот день погибли все, кроме меня и Джет."
В последовавшей тишине Кэсси тихо вздохнула.
"— Прости."
Санни резко взглянул на неё. Странным и неприятным было слышать эти слова из её уст... он прекрасно знал, что она не извиняется.
'...Неужели я всё эти несколько лет бессознательно ждал чего-то глупого вроде этого?'
Он покачал головой, а затем заставил себя улыбнуться.
"— Да... Я тоже извиняюсь. Но такова Антарктида. Она умеет напоминать тебе, что каким бы сильным ты ни стал, всегда найдётся кто-то покрепче, кто ждёт момента, чтобы растерзать тебя живьём."
Санни помедлил, посмотрел на Нефис и сказал беззаботным тоном:
"— Я многократно taste познавал там неудачи. Неудача — горькая штука, но после того, как всё сказано и сделано... полагаю, это больше лекарство, нежели яд. Тебе тоже стоит попробовать когда-нибудь, пока не стало слишком поздно."
Он не понимал, почему ведёт себя так враждебно с Неф, но её самоуверенность в последнее время действительно раздражала. Возможно... возможно, дело в том, что он испытывал к ней чувство покровительства — в конце концов, Меняющаяся Звезда подвергла себя страшной опасности, вступив в Клан Валор. Она сталкивалась со смертью и разрушением, но вела себя так, словно всё под её контролем.
Она ошибалась. Великие Кланы, Правители — с такими людьми нельзя так просто обращаться.
Услышав его замечание, Нефис невозмутимо перевернула мясо и посмотрела в сторону Санни.
Её голос был ровным:
— Полагаю, я знаю о неудачах больше, чем кто-либо из присутствующих.
Он нахмурился.
— Ты? Когда ты когда-нибудь терпела неудачи?
Нефис вздохнула и продолжила присматривать за мясом.
— Я не смогла удержать тебя рядом с собой во Тёмном Городе, верно? Я не смогла захватить Башню Света тоже... Я хотела свергнуть Гунлауга через несколько дней после его убийства. У меня всё было подготовленно, но в итоге потребовалось много недель кровавой борьбы, чтобы достичь цели. Каждый лишний прошедший день, каждый Спящий, погибший в бою с соплеменниками... были моими неудачами. Было непросто с этим смириться."
Она сняла ароматное мясо с огня и стала раскладывать его по тарелкам.
— Я потерпела неудачу и в Багровом Шпиле. Не смогла добиться лучшего результата и даже ухудшила ситуацию, пытаясь исправить ошибку. А с тех пор я терпела неудачи бесчисленное количество раз.
Она улыбнулась и протянула Санни его тарелку.
— Но ничего страшного. Ты сам сказал: неудача может быть горькой, но она — лекарство. Ну-ка, давай есть... надеюсь, это мясо будет вкуснее.