«Воняет.»
Эффи снова выглядела так, словно вот-вот соберётся блевать — на этот раз из-за дыма, который клубился изнутри Острова Кораблекрушения, где тлели обугленные останки Кровопитательного Корня после того, как его убили... она сама.
Санни фыркнул.
«Посмотри, кто жалуется.»
Он игрался с осколком души Превзошедшего, но настоящий приз достался охотнице — в её руке было странное копьё. Древко было сделано из серого дерева, но наконечник мерцал глубоким багровым цветом, словно отлитый в крови.
Эффи скривилась.
«Ну да, хорошее копьё. Это существо впитало кровь Солвейн, верно? Так что это как наследие от величайшего воина секты. Но, Санни... какой был первый вопрос, который я задала тебе в начале нашего путешествия?»
Он нахмурился, пытаясь вспомнить.
«Э... было ли существо, которое мне нужно было убить, съедобным?»
Она пронзила его мрачным взглядом.
«Именно! И оно съедобное? Нет! Что, мне теперь грызть горелое дерево?»
Санни рассмеялся.
«Боже. Не переживай, мы найдём тебе что-нибудь поесть.»
Она просто махнула рукой.
«А, не стоит беспокоиться. Запах дыма и так отбил у меня аппетит.»
Они как раз готовились спуститься к останкам Солнечного Принца. Знакомая золотая верёвка была привязана к огромному куску камня — когда-то это, должно быть, была часть высокой причальной мачты, — и четверо из них — Санни, Эффи, Нефис и Кэсси — стояли у края острова.
Летающий корабль был прикреплён к одной из мачт, а Кай уже спустился вниз, чтобы присоединить другой конец верёвки к остаткам небесной цепи. Сам остров находился в фазе спуска, так что Сдавливание им пока не угрожало.
«Ну, я пошёл.»
Санни схватил верёвку и начал спускаться.
Вскоре они оказались на подошве одной из стальных ног гиганта. Она была широкой, как площадка, и почти горизонтальной — идеальное место для приземления.
Санни однажды видел кошмар, в котором он был одним из солдат Солвейна, сражавшихся в ужасающей битве против сил Белоснежного Города. В том сне он — и все его товарищи — были безжалостно раздавлены этой подошвой. Сейчас стоять поверх неё было немного странно.
Жизнь порой бывает такой странной.
Остальные смотрели на него с ожиданием.
— Ну, Санни... ты собираешься сказать нам, зачем мы здесь?
Голос Кая, обычно сдержанный, был полон любопытства.
Санни улыбнулся.
— А, это. Да... подождите секунду.
Через мгновение из его тени неожиданно поднялось худое существо. Маленький бес широко раскрыл глаза и уставился на членов кохорты. Пасть его была открыта, обнажая два ряда острых треугольных зубов.
Нефис, Эффи, Кэсси и Кай... они действительно представляли собой незабываемое зрелище. Первые две были потрясающе красивы, а двое последних — просто за гранью разумного.
...Санни сам выглядел весьма неплохо.
Друзья по очереди сосредоточили взгляд на Жадном Бесе.
— Санни... что это?
Нефис посмотрела вниз и слегка отодвинула ногу, уклоняясь от пальца Импа. Маленький ублюдок был настолько ошеломлён, что попытался ткнуть её, словно желая убедиться, что она настоящее существо, а не божественное видение.
Санни кашлянул.
— Эта уродливая штука — моя новая Тень. Я назвал его Имп.
Эффи внезапно расхохоталась.
— О... о, это слишком хорошо! Так вот, у маленького гремлина теперь есть мини-версия самого себя?!
Санни нахмурился на неё.
— Забавно, что ты говоришь, Жердинка, потому что Имп на самом деле больше похож на мини-версию тебя! Он всё время голоден, не умеет себя вести и жрёт, как прожорливый варвар!
Оба — Имп и Эффи — посмотрели на него с обиженными лицами.
Он просто улыбнулся.
— Но в отличие от Эффи, этот маленький парень действительно выигрывает от того, что жрёт больше, чем любой человек способен съесть. Так что... давай, дрянцо, пошевеливайся. Видишь этого гигантского стального колосса? Я хочу, чтобы ты сожрал его целиком.
Члены когорты посмотрели на Санни с широко раскрытыми глазами.
Имп тем временем посмотрел вниз, на поверхность стальной подошвы. Впервые в жизни его уродливое лицо побледнело.
Санни нахмурился.
— Чего ты ждёшь? Приступай к еде! О, но сначала слезь вниз. Если начнёшь с ноги, свалишься в Небо Внизу. Я однажды так сделал и выжил, но жалкий неудачник вроде тебя непременно погибнет...
Маленький бес вздрогнул, затем бросил на Санни ненавидящий взгляд и послушно полез вниз. Он действовал с видимой неохотой, но его крохотные глазки тайно сверкали голодной жадностью.
Санни покачал головой.
«Этот ублюдок... поспорю, он сожрёт весь колосс меньше чем за три дня...»
Этого должно было хватить, чтобы подтолкнуть Прожорливого Беса к следующему этапу зарождающегося стального тела, а может, даже немного дальше. Санни также думал попробовать заставить Тень проглотить несколько кусков небесных цепей. Он также вспомнил, что на Острове Железной Руки была огромная стальная рука — хотя обитатели Святилища, скорее всего, заметили бы, если бы она внезапно исчезла.
В тот момент он осознал, что члены когорты уставились на него со странными выражениями лиц.
— ...Что?
Кай помедлил несколько мгновений, затем прокашлялся.
— Санни, ты не думаешь, что было бы неплохо рассказать нам немного об Импе? И почему ты хочешь, чтобы он... съел... Солнечного Принца?
Эффи кивнула.
— Да... и как ты вообще получил эту Тень? По тому, что ты нам раньше рассказывал, их создание требует огромной цены. Так зачем эта слабая маленькая тварь?
Санни посмотрел на них с безразличным выражением.
— ...Ладно, расскажу. Ему нужно много жрать зачарованного металла, чтобы стать сильнее. Кстати, эта маленькая угроза — Превзошедший Дьявол. На самом деле, он был вторым по опасности Кошмарным Существом в Антарктическом Центре. А что касается того, как он стал моей Тенью — я, конечно, убил этого ублюдка! Заставил орду жуков-хищников сожрать его заживо. Это на самом деле длинная история. Давайте... заберёмся обратно, приготовим ужин, и я подробно поделюсь с вами этой эпической историей...