В обычных условиях сразиться с этим существом, обитавшим на тёмном склоне острова, было бы непросто — ведь внизу раскинулась бескрайняя чернильная бездна, а люди, как известно, летать не умеют. Вести бой с осквернённой тварью, болтаясь на коварной каменной поверхности подножия острова, было верной смертью.
Конечно, даже в такой ситуации можно было найти преимущество. Кай, например, действительно умел летать. Санни мог принять облик теневого демона, идеально подходящий именно для таких сражений. Эффи была достаточно сильна, чтобы прокопать путь к существу с поверхности в кратчайшие сроки — и так далее.
Однако сегодня ничего из этого не потребовалось, потому что у них была Кэсси и летающий корабль. Изящное судно нырнуло в Небо Внизу и спустилось так низко, что Остров Кораблекрушения, а также скрывавшаяся в его тени тварь, оказались над ними. Пока они держали безопасную расстояние, но главное неудобство было уже устранено.
Санни вгляделся во тьму, окутывавшую днище острова. В камне и грунте зияли обширные полости, из-за которых весь остров казался гигантским ульем. Эти пещеры были узкими и глубокими, и в их недрах что-то пряталось.
‘Большое...’
Однако полагаться на зрение ему не пришлось.
Кэсси отпустила рулевые вёсла и вышла за пределы рунического круга, подойдя ближе к деревянным перилам. Какое-то время она разглядывала тёмные ущелья, а потом вздохнула.
— Это Осквернённое Существо. Старое и могучее.
Слепая девушка могла воспринимать Аспекты, Способности и Атрибуты Пробуждённых... но эта сила позволяла ей получать информацию и о Кошмарных Существах. Их силу, слабости, природу — Кэсси была в этом отношении неоценимым источником знаний.
А знания — это исток силы.
Она чуть наклонила голову.
— Это растительная тварь. Корень, питающийся кровью. Я... у меня есть представление о том, как она появилась.
Другие с интересом посмотрели на неё. Санни приподнял бровь.
— Откуда тебе это известно?
Кэсси указала на мачту их корабля.
— Чары этого судна рассчитаны на то, чтобы их питало священное дерево из рощи Сердца Бога. Я нашла саженец, чтобы заменить оригинальное дерево, погибшее при крушении корабля... но, полагаю, оно не умерло сразу.
Она помолчала несколько мгновений.
— Священное дерево должно было пережить гибель судна и пустить корни в почву острова. Однако внутри обломков была выпущена Червовин. Она росла и душила дерево, превращая его в мертвеца. Но корни остались... как и Солвейн. Её кровь впитывалась в землю и поглощалась корнями на протяжении веков. Солвейн не поддалась Осквернению, но корни поддались. Вот так и родилось это чудовище.
С губ Кэсси сорвался вздох.
— В любом случае, он огромен и древен, но уязвим к огню. Мы можем сжечь Корень в пепел, не уничтожив остров.
Произнеся эти слова, Кэсси неожиданно повернулась к Нефис. Выражение Меняющейся Звезды не изменилось вовсе.
Мгновение спустя она произнесла:
— …Я сделаю это.
Санни покачал головой.
— Не нужно.
Он знал, что Неф может убить Кровавый Питательный Корень без особых усилий. Она могла бы также передать свои пламя ему или Сент… но для этого ей пришлось бы использовать свой Аспект, что спровоцировало бы Изъян.
Для большинства Пробуждённых использование Аспектов было таким же естественным, как дыхание — в особенности для Санни, который всегда наблюдал мир сквозь свои тени. Однако Нефис крайне редко использовала свой Аспект. Посторонние могли этого не заметить, но любой, кто был ей близко, знал, что она активирует свои Способности только в сражениях, и даже тогда — только в самых отчаянных.
Так было на Забережье, и так было сейчас. Обычно Неф полагалась только на свою физическую мощь и мастерство в бою.
Потому что каждый раз, когда она призывала свои силы, ей приходилось сгорать заживо.
Так какой же это был бы отдых, если бы ей пришлось переживать эти муки посреди него?
Санни взглянул на нее и пожал плечами.
— Просто вызови Рассветный Осколок. Мы справимся с созданием сами.
Каждый Изъян был проклятием, но их проклятия были проклятиями иного рода.
Рядом с ним Эффи вздохнула.
— Ах, чёрт.
Тонкий слой полированного металла мгновенно покрыл её кожу, превратив охотницу в прекрасную стальную статую. Рядом с ней Кай вызвал свою слоновую броню, а также Превзошедший лук, полученный после убийства Осквернённого Тирана — Зловещего Могильного Корня. Стрела, казалось, содержавшая целое море пламени, возникла на чёрной тетиве.
Сам Санни вызвал Жестокий Взор, который вспыхнул негасимым сиянием божественного пламени.
Нефис смотрела на них с напряжённым выражением лица.
— …Я могу сделать это.
Эффи улыбнулась.
— Принцесса... в твоём возрасте ты и правда должна знать разницу между «могу» и «надо». Никто и не сомневается, что ты способна убить этого монстра. Но расслабься хоть раз и позволь кому-нибудь ещё повеселиться, ладно?
Сказав это, охотница хищно усмехнулась и ринулась к краю палубы. Когда она прыгнула, зачарованные линии вспыхнули чуть ярче, словно напрягаясь, чтобы не дать древесине расколоться от бешеной силы её отталкивания.
Эффи пронеслась сквозь тьму к нижней части острова. По полёту её стальная кожа внезапно начала светиться, становясь белокалой. Всего мгновение спустя из одной из пещер вытянулся массивный корень, потянувшийся к охотнице — она вывернулась, уклонившись от захвата, и приземлилась прямо на длинное деревянное щупальце. Каждое место, которого касалась её раскалённая броня, мгновенно начинало гореть.
Из недр острова полезли новые корни.
Кай уже парил в воздухе, натягивая тетиву своего чёрного лука.
Санни же пока не двигался.
Гримаснув, он призвал тени, облепившие нижнюю часть острова. Те тут же ринулись вперёд, обрушившись на корни, словно лезвия гильотины. Давление на Эффи и Кая мгновенно ослабло.
Бросив взгляд на Нефис, Санни вызвал Тёмное Крыло и усмехнулся.
— Да, извини. Тебе придётся остаться в стороне.
Затем он взмахнул Жестоким Взором и оттолкнулся от палубы.
...Бой длился недолго.