Красный Колизей лежал в руинах. Его древние стены обрушились и теперь были покрыты густой зелёной лозой. Люди, некогда заполнявшие трибуны, давно умерли. И всё же... даже бесчисленное количество лет не смогло смыть пятно крови с поверхности камня, когда-то бывшего безукоризненно белым.
Санни знал от Кэсси, что Колизей находился в плачевном состоянии. Он также знал, что остров был нашествия Кошмарных Существ — вероятно, остатков зверинца Солвейн, — прежде чем Хранители Огня не уничтожили их.
Хранители Огня также расчистили пол арены, чтобы обнажить погребённые руны, и теперь Кэсси медленно шла по бороздам, отслеживая их очертания своими шагами.
Санни сам был в мрачном настроении. Он рассматривал руины, вспоминая бесчисленные кровавые битвы, которые велись здесь. Здесь он убил каменных горгулий... здесь он убил изумрудный скелет... и здесь он едва не потерял жизнь от клинка одного из красных фанатиков.
Прошло тысячи лет с момента его побега из Колизея... нет, не совсем. На самом деле, он никогда здесь не был. Кровавая арена, которую он знал, была лишь миражом, созданным Заклятием, а это... это была настоящая вещь.
Это, впрочем, не меняло её отвратительной природы.
«Слава...»
Нефис обернулась на звук его шёпота. Её яркие серые глаза были мрачными.
«Это та арена, где тебя держали в плену?»
Санни кивнул.
«Да... клетка, в которой они меня держали, была прямо там, под этими завалами. Тогда я едва умел управлять телом, которое мне дало Заклятие. О, моё, моё. Прийти в себя внутри этого твари было довольно шоком.»
Он посмотрел на неё, гадая, какое тело получила Неф в своём собственном Кошмаре. Она наверняка была ошеломлена, обнаружив себя в нечеловеческом сосуде. В конце концов, до них не было пользователей Божественного Аспекта.
А Божественные Аспекты, со всеми своими преимуществами, не комплектовались руководством по эксплуатации.
Меняющаяся Звезда медленно кивнула.
«Могу представить.»
Она ничего больше не сказала, по-прежнему скрывая подробности своего Кошмара.
Санни вздохнул.
«Ну, в любом случае, первые несколько дней были тяжёлыми... и каждый последующий день был таким же. Мне приходилось пробиваться в центр арены и каждый раз сражаться с фанатиками Красной Секты там. И всё это время толпы людей аплодировали мне с трибун... жуткие ублюдки. Им одинаково нравилось видеть, как мы, рабы, убиваем, или как мы умираем. Всё ради славы Бога Войны.»
Кай, который был поблизости, кивнул.
«Я тоже сталкивался с этими фанатиками — на поле боя. К тому моменту все в Королевстве Надежды были безумны, но Воинствующие были особенно зловещими. И они действительно были такими, как описывал Санни — одинаково радовались и убийству, и собственной гибели. Их вера была извращена до неузнаваемости.»
Он бросил взгляд на окровавленные камни и после короткой паузы добавил:
«Сейчас, когда я об этом думаю... может быть, это не совпадение, что последователи Бога Войны были такими. Бог Войны — это всё-таки и божество человечества тоже.»
Санни усмехнулся.
«Да... ну, в общем, со временем я стал лучше справляться — достаточно, чтобы продержаться до момента, когда можно было сбежать. И я сбежал.»
Нефис молча огляделась вокруг.
«Должно быть, было тяжело. Выживать в одиночку.»
Он пожал плечами.
«Было бы. Но я был не один. Со мной был один местный — Пробуждённый. Целитель. Без него я бы не продержался и prèsently столько, сколько продержался.»
Он изучал руины несколько мгновений, затем указал в определённом направлении.
«Именно там Солвейн в итоге его убила. На краю острова. Этот глупец решил обрести храбрость в самый неподходящий момент.»
Санни помолчал какое-то время, потом вздохнул.
«Всё же... я думаю, лучше умереть с храбростью, чем умереть без неё. Не то чтобы я мог это утверждать.»
Он посмотрел на Нефис и улыбнулся.
«Я, наверное, убил в этой арене тысячу врагов — и чудовищ, и людей. Но, зная тебя, я готов поспорить, что твоим мечом в Кошмаре пало ещё больше.»
Она взглянула на север — в сторону Полых Гор — и покачала головой.
«Нет... на самом деле, я убивала не так уж много.»
Санни поднял бровь.
«Подожди... что, правда? Учитывая твой характер?»
Нефис улыбнулась.
«Я был всего лишь Дремлющим, в своём Кошмаре. Я был там самым слабым существом, и далеко. Решать проблемы мечом — это... это привилегия сильных.»
Он посмотрел на нее странным выражением.
«Что ж. Значит, ты многому научилась. Слабость — великий учитель.»
Едва эти слова вырвались из его уст, Санни пожалел, что их произнёс. Нефис всегда была для него символом силы. Доминирующей фигурой, сметающей все преграды на пути к своей цели... но на деле она провела большую часть своей жизни в роли добычи, которую преследовали ужасные хищники. Санни всё ещё помнил сон, в который он заглянул — фрагмент её воспоминания об одной из попыток покушения на её жизнь.
Она знала о слабости не меньше, чем он.
Улыбка Неф медленно сошла с её лица.
Она промолчала некоторое время, а потом кивнула.
«Да. Я многому научилась.»
'Отлично. Может, в следующий раз дважды подумай, прежде чем открывать рот, идиот.'
Санни замешкался, раздумывая, что сказать.
Торжественную атмосферу через мгновение разрушил громкий хрустящий звук. Санни, Нефис и Кай обернулись и увидели Эффи, которая была целиком сосредоточена на том, чтобы вскрыть пакет чипсов.
Яркие цвета современной упаковки выглядели совершенно неуместно среди древних руин.
Почувствовав их взгляды, охотница подняла голову, опустила солнечные очки на кончик носа и приподняла брови.
«...Что?»
Затем она отправила в рот горсть синтетических чипсов и, жуя, огляделась вокруг. Через некоторое время произнесла:
«Должна признаться, я немного расстроена. Ведь эта Солвейн, та ведьма, была из той же секты, что и я, верно? Почему же храм, в котором я оказалась, даже близко не сравнится с таким величием и великолепием? Я имею в виду... вы хоть представляете, какой крошечной и сырой была моя комната?»
Она покачала головой, скривив лицо.
«Какой вообще смысл состоять в секте религиозных фанатиков-воинов, если у них нет такой шикарной арены, как здесь?»