Рыцарь Амиран был силён и подавлял противника — каждый его взмах сулил смерть. И всё же ни его меч, ни его молот не могли до неё достать. Даже его коварный Аспект оказался недостаточным, чтобы свалить Морроу.
Она убивала Кошмарных Существ куда опаснее этого воина-Вознесённого.
Она убивала и более опасных людей.
Воины Амирана были храбры и мастеровиты — каждый находился на пределе того, чего мог достичь Пробуждённый. Числом они превосходили противника — и всё же за каждого вестника Сона, падавшего в бою, гибли двое псов Валора.
Их ловушка оказалась странно грубой и неэффективной. К тому моменту Морроу понимала — шанс на победу существует. Если только враг не получит подкрепления, они смогут вырваться.
И выполнить план.
Однако...
Чего-то не хватало.
Именно поэтому Морроу позволила своему вниманию блуждать. Рассеянность в бою с таким противником, как Амиран, была равносильна самоубийству... но она всё равно это сделала.
Её лезвие в очередной раз не достигло доспеха Рыцаря.
Её тело получило несколько ужасных ран из-за невнимательности.
Всё больше Пробуждённых гибли вокруг них.
Но Морроу холодно продолжала наблюдать.
И тогда она увидела это — воина Валора, упавшего с болезненным криком, с кровью, хлынувшей из разорванной шеи.
Поблизости не было никого, кто мог бы её разорвать.
Это было незаметным, почти неразличимым в хаосе боя, но она увидела ясно. Ближайший из её солдат был слишком занят, отбиваясь от двух сильных Пробуждённых. Это не могла быть и дальняя атака — угол был совершенно неподходящим.
Как будто сама тьма протянула когти и вскрыла горло человека острыми когтями.
Взгляд Морроу метнулся на противоположный край боевого порядка — и она успела увидеть, как погибает ещё один из Пробуждённых Сона. Его рука внезапно заструилась кровью, и солдат Валора, воспользовавшись моментом, вонзила своё оружие в щель на забрале.
Рука её подчинённого была отсечена начисто — чистый, свирепый удар, прошедший сквозь броню, плоть и кость, словно те не оказывали никакого сопротивления.
Только... оружие, убившее её человека, было копьём. Копьё не могло нанести подобный рассекающий удар.
Морроу внезапно похолодела.
«Здесь... здесь есть кто-то ещё.»
Кто-то — что-то — коварное и зловещее двигалось незримо сквозь тьму, безразлично убивая людей и Валора, и Сона. Безмолвно. Неотвратимо...
Образ отрубленной головы, скатившейся из тёмного входа в тоннель, внезапно всплыл в её сознании.
Кровь Морроу превратилась в лёд.
Кто это? Что это?
Что... что они выпустили из той тьмы?
Отмахнувшись от этих наивных мыслей, она оскалилась.
«Какая разница?»
Никакой... что бы это ни было, она уничтожит это, как собирается уничтожить этих жалких слуг Короля Мечей.
Морроу бросила взгляд на Амирана, продолжавшего обрушивать на неё сокрушительные удары, ничего не замечая вокруг.
«Глупец.»
Что бы это ни стоило... план должен быть выполнен. Ей нужно было спасти то немногое, что ещё можно было спасти из этого непредвиденного положения.
Морроу на мгновение замедлилась, а затем притворилась, что отброшена одним из его ударов, и на мгновение потеряла равновесие.
Амиран ринулся вперёд, как бешеный пёс, намереваясь воспользоваться открывшейся брешью. Его молот обрушился и ударил по плечу... во вспышке боли Морроу услышала, как ломаются её кости.
Но это не имело значения, потому что в тот миг она оказалась практически лицом к лицу с этим ненавистным зверем.
Морроу раскрыла рот...
И вскричала.
Когда её сущность вспыхнула, оглушительный вой потряс подземный завод.
***
Схватившись за уши — жест неразумный, учитывая, что они были защищены сталью шлема, — Амиран упал на землю и корчился от боли. Весь его мир пронизывала боль. Как будто раскалённую добела отвёртку вгоняли ему в мозг, безжалостно уничтожая каждую мысль.
Он чувствовал, как кровь течёт из его ушей.
«Что... эта женщина...»
Он знал, что Морроу не упустит шанс добить его. Преодолевая боль, Амиран стиснул зубы и двинулся.
Мгновение спустя кончик узкого лезвия оказался у самой его горла. Он поднял руку и схватил его латной перчаткой.
«...Слишком медленно, ведьма.»
Он не мог даже расслышать собственный голос сквозь звон в ушах.
Амирану удалось остановить смертельный удар, но его положение по-прежнему ничего хорошего не обещало. Он был на коленях и ошеломлён, а противница могла атаковать как ей заблагорассудится.
Но странно... Морроу не атаковала.
Вместо этого она отпустила лезвие и рванулась назад, к построению своих Пробуждённых. Из её рта текла кровь.
Он посмотрел в том направлении.
Дьявольский вой, выпущенный Морроу, опустошил весь производственный цех. С потолка рушились бетонные плиты. То немногое, что оставалось от старой техники, обратилось в кучи металлолома. Пол стал неровным и покрылся глубокими трещинами.
Пробуждённые с обеих сторон пострадали не меньше. Многие погибли — и с той, и с другой стороны. Их рта были раскрыты в беззвучных криках, а лица превращены в жуткие картины из крови силой зловещей атаки. Даже те, кто использовал Память, предназначенную для защиты от подобной угрозы, не остались целы.
«Чёрт возьми, чего она добивается...»
Амиран не знал, но он понимал, что должен остановить эту беспощадную ведьму от выполнения того, что бы она ни замыслила.
Он ринулся вперёд, намереваясь догнать Морроу. К счастью, между ними было немного расстояния, а Вознесённая Сона была серьёзно ранена. Последний удар, который он нанёс, изуродовал её правое плечо и ключицу...
Именно тогда Амиран увидел это. В направлении, куда бежала Морроу, за изрубцованной линией оборонительного построения Сона...
Огромный сплавной контейнер, в котором содержалось подчинённое Кошмарное Существо.
Его зрачки сузились.
«Я понимаю...»
Амиран осознал, чего добивалась Морроу. Она, должно быть, окончательно отказалась от мысли доставить эту тварь во внутренний город и собиралась выпустить её прямо здесь и сейчас. К несчастью для неё... он не даст ей этого шанса.
Он поднял меч, готовый обрушить волну силы на спину убегающей женщины. Но тут внезапно сбоку на него бросилось смутное силуэт.
По инстинкту Амиран размахнулся молотом. Нападавший нырнул под удар и нанёс укол острым узким стилетом.
«Жалко.»
Один из червей Сона, должно быть, уже достаточно оправился для атаки. Рыцарь Валора просто сместил руку, защищая те швы доспеха, которые прикрывали жизненно важные органы. Нападавшему удалось лишь вонзить стилет между наплечником и налокотником — и то всего на сантиметр-два, нанеся незначительную рану локтю.
В следующий миг Амиран контратаковал, заставив неясную фигуру пошатнуться и отступить. Нападавший словно растворился в тьме, словно он... она?... никогда и не существовал вовсе.
«Трус!»
Амиран рыкнул и продолжил погоню. Чего добилась эта трусливая атака? Ничего. Морроу всё равно не уйдёт.
Он приготовился нанести ещё один удар, но внезапно пошатнулся.
Он почувствовал... слабость.
В замешательстве и внезапном беспокойстве Амиран взглянул на свой локоть, из-под непробиваемых пластин доспеха на котором проступали несколько капель крови.
Кровь... почему она казалась почти чёрной?
Глаза Рыцаря слегка расширились.
«...Яд?»
***
Мгновения спустя, перепрыгивая через тела своих людей, Морроу добралась до контейнера-клетки. Она застонала, выплюнув горсть крови, и единственной свободной рукой ударила в печать.
Не было никакой сложной процедуры для открытия клетки. Ключ к её магическому замку был прост — кровь. Кровь Сона.
Кулак Морроу оставил кровавый оттиск на пластине печати, и та вспыхнула, сгорев мгновенно.
Засовы, удерживавшие клетку закрытой, со звоном отскочили, и она распахнулась.
Внутри было существо настолько отвратительное и ужасающее, что любой человек был бы в ужасе при виде его.
Но Морроу лишь улыбнулась. Она оскалилась, обнажив окровавленные зубы.
«Иди! Убивай всех, кто не из Сона! Наверх!»
Существо вытянулось из клетки и двинулось, подчиняясь её приказу.
Но... что это?
Почему эта тварь истекала кровью?
На его серой шкуре было несколько тонких неглубоких порезов, словно нанесённых лезвием настолько острым, что тот был совершенен.
И его множество глаз — почему они были не полны послушной покорности?
Вместо этого они были исполнены чем-то другим...
Безумием.
Безграничным, убийственным безумием.
И голодом.