Поединок с Морган оставил Санни с ломотью в мышцах и в задумчивости. Боль быстро отступила благодаря телу Вознесённого и Покрову Сумерек, но тяжесть на душе не проходила.
Некоторое время спустя он сидел в своём маленьком кабинете, игнорируя бумаги, которые нужно было заполнить, и лениво уставясь в стену.
Их поединок не был особо поучителен, но предоставил ему массу пищи для размышлений.
Прежде всего, Санни вновь осознал, кем являются подлинные Наследники. За годы он забыл то чувство благоговейного трепета, которое обычные люди испытывали перед далёкими, могущественными Кланами Наследников — суровым воинским сословием, порождавшим лучших и доблестнейших чемпионов человечества. Существовавшим исключительно для битвы с Заклятием Кошмара... по крайней мере, так должно было быть.
Его нельзя винить — Санни сам стал невероятно сильным и сталкивался со всевозможными могущественными тварями, от древних Сентов до Титанов. Он даже соприкасался с подлинными божествами вроде Ткача, Нетера и Надежды. Неудивительно, что грозная репутация Наследников слегка поблекла по сравнению.
Но Кланы Наследников, и особенно три Великих Клана, по-прежнему оставались эталоном в вопросах личной силы и боевого мастерства. Они ни в чём не уступали древним Пробуждённым прошлого и, по правде говоря, во многом превосходили их... в самых важных аспектах. Наследники — и все современные Пробуждённые в их числе — были гораздо более жёсткими, более беспощадными и лучше закалёнными, чем те, что жили в древности.
Это потому, что Кланы Наследников были выкованы в куда более адском мире. Они поднялись, чтобы противостоять Заклятию Кошмара, и его чудовищное давление выковало их в грозную силу.
Морган напомнила Санни об этом.
Не случайно два самых опасных человека, которых он знал, — Нефис и Мордрет, — оказались порождениями культуры Наследников. Из троих именно Санни был белой вороной.
Что приводило его ко второй линии размышления... его собственной силе. Санни врал бы себе, если бы сказал, что его не расстроило поражение. Даже понимая, что хорошее поражение куда более полезно для его целей, маленькая неразумная часть его разума по-прежнему хотела победить.
Никто не любит проигрывать, а Санни особенно ненавидел мысль о поражении от члена Великого Клана. Он глубоко презирал их ведь... быть побеждённым тем, кого ты презираешь, — горькая таблетка, которую трудно проглотить.
Но он её всё же проглотил.
Одно дело — притворяться слабым перед Морган, но истина заключалась в том, что она была просто слишком сильна — даже нынешний Санни, со всеми своими преимуществами, с трудом мог бы противостоять такому уровню силы в прямом столкновении. И хотя он был находчив и умел избегать подобных столкновений, за спиной Морган стояли все безграничные ресурсы Клана Валор.
Так что даже в этом отношении она была страшной угрозой.
Санни вспомнил, что однажды, много лет назад, говорила ему Джет...
'Никто не выживает в Мире Снов в одиночку.'
Её слова всегда были верны, но теперь казались особенно пронзительными. Санни стал могущественным — куда более могущественным, чем когда-либо мог вообразить. Но он по-прежнему был всего лишь одним человеком. Перед коллективом вроде великого клана его личная сила казалась ничтожной.
Хуже того, этот коллектив служил стражем на пути к большей силе. Никто не мог стать Сентом без их позволения — если только этот человек не хотел быть объявленным вне закора и убитым в отместку за своё неповиновение.
...Однако существовали способы стать сильнее, не достигая Трансценденции.
Последнее, о чём Санни заставил задуматься после спарринга с Морган, была сама дуэль. Он медленно прокрутил её в своём сознании, размышляя, что мог сделать лучше и каких ошибок мог избежать.
Список был одновременно бесконечным и бессмысленным. Всё проще с высоты прошедшего времени — а вот добиться лучшего результата в тот самый момент было трудно.
Тем не менее, было полезно проанализировать свою работу, а также действия своего врага.
Санни какое-то время смотрел на стену, мысленно возвращаясь к дуэли.
'Цзянь не был лучшим выбором для того удара... здесь мне не нужно было насыщать эту группу мышц сущностью, это была просто трата... нужно было лучше предвидеть последствия укола...'
Анализируя их бой, его мысли неизбежно скользили к тому, что могло бы быть иначе.
'Интересно, как бы Морган противостоял мне, если бы я использовал Теневую Оболочку...'
Санни попытался построить такой бой в своём воображении, заменив себя версией, которая была бы трёхметровой и обладала бы четырьмя руками. Сохранила бы Морган своё преимущество? В физической мощи — точно нет.
Однако он был не уверен, был ли бы итог другим... Наследники в первую очередь были истребителями мерзости. Дочь Наковальни с детства тренировалась против всех видов Кошмарных Существ. Четырёхрукий демон не вызвал бы у неё ни малейшего замешательства.
'...А как насчёт другой оболочки?'
В данный момент Санни был ограничен одной формой — формой порождения тени, — потому что она была ему лучше всего известна. Но, в теории, он мог создать оболочку любого существа. Ему просто нужно было достаточно хорошо знать это существо... на самом деле, идеально. А этого было непросто достичь.
На его лице появилась задумчивая хмурь.
'Так ли это на самом деле? Что я могу создать оболочку любого существа?'
Теоретически — да, но эта теория тут же разлеталась вдребезги при столкновении с реальностью. Возьмём Морган или любого другого человека... создать оболочку человека должно быть проще, потому что сам Санни был человеком и прекрасно знал, как устроено человеческое тело.
Но как бы это вообще работало? Оболочка порождения тени работала потому, что четырёхрукий демон был гораздо крупнее Санни, и потому он мог сформировать его тело вокруг своего собственного.
Но другие люди, за редким исключением, были более или менее примерно такого же размера, как и он. Пространства для формирования человеческой оболочки не было.
Существовали и создания меньшего размера, чем люди. Например, текущий Алчный Демон — даже если Санни изучил бы свою Тень какое-то время, он всё равно не смог бы создать оболочку этого маленького существа.
Так что на деле Теневая Оболочка была ограничена в том, что могла воссоздать.
...На лице Санни внезапно появилось странное выражение.
Он моргнул несколько раз.
Только если...