Дело шло хорошо.
Санни ненамного лучше справлялся с убийственным ураганом из стали в обличии прекрасного человека — Морган из Валора… но ему всё же удалось немного замедлить её.
Морган замедлилась не потому, что ощутила давление из-за его внезапной смены приёмов, а потому, что это её заинтересовало.
Её иссиня-чёрные волосы развевались назад, а простая туника плясала от ветра, поднятого их столкновением. Она пронзила его горящим алым взглядом. Её алые губы шевельнулись:
— Интересно. Очень интересно…
Морган обращалась не столько к Санни, сколько сама к себе.
После этого она тоже изменила свою стратегию. Раньше Морган была сплошь атакой, сплошь острыми лезвиями и неутомимым потоком расчётных, но сокрушительных ударов. Теперь она двигалась более размеренно — не то чтобы сдерживаясь, но и не стремясь во что бы то ни стало к сокрушительному поражению противника.
Будто Морган боялась слишком рано его сломать.
…Санни не совсем знал, что об этом думать.
'Хм… ну, вот это новое ощущение…'
Они столкнулись, и их мечи сплелись в какофоничную, но странно прекрасную мелодию шипения и звона. У стены додзё Кэсси слегка повернула голову, прислушиваясь.
Санни давно превзошёл свой рекорд — держаться против Морган тридцать шесть секунд. Прошла минута, потом ещё одна. Он всё ещё твёрдо стоял на ногах, и хотя его дыхание уже несколько затруднялось от чудовищного напряжения ожесточённой схватки, его запас сил ещё далеко не был исчерпан.
В разгаре одного из особенно яростных обменов ударами, когда они оказались вплотную друг к другу, Морган внезапно спросила:
— Этот стиль… кто тебя учил?
Санни ударил по рукояти её меча, целясь отсечь ей пальцы, и хрипло ответил:
— Никто меня не учил. Я просто научился… у Кошмарного Существа…
Она легко уклонилась от его удара и проучила его, направив укол ему в сердце. На её лице появилась улыбка.
— …В Кошмаре?
Санни замедлился, размышляя, сколько он может поведать. В конце концов, он сражался с Курганными Призраками под личиной Помеси… но, с другой стороны, никто другой как следует не оценил их боевого мастерства, а позже в Антарктиде он сталкивался с бесчисленными Вратами Кошмаров, и о большинстве из них не сохранилось никакой документации.
— Нет, перед Вратами Кошмаров.
Улыбка Морган стала шире.
— Значит, ты быстро обучаешься...
Казалось, она хорошо уловила суть первозданного боевого стиля, который он использовал, что отражалось в её ударах — они становились всё более осмысленными. Она исследовала и испытывала, заставляя его выдавать новые грани техники... ideally, все до одной.
Это не совсем устраивало Санни. Было ещё слишком рано — он не мог позволить ей заскучать. Ему нужно было впечатлить её ещё сильнее, прежде чем проиграть, чтобы впечатление от его выступления сохранилось.
Не предупреждая Морган, он приказал своему теневому тати измениться прямо посреди размаха. Тень потекла, превращаясь в большой цзянь. Это всё ещё был двуручный меч, но прямой и обоюдоострый, гораздо более пригодный для уколов, чуть более универсальный и обладавший превосходной подвижностью.
Размах неожиданно замялся и превратился в укол, застав Морган врасплох. Она переместилась с грацией танцовщицы, вынося голову из опасной зоны. Прядь волнистых чёрных волос была срезана и скользнула по воздуху.
— Ах! Коварно!
Несмотря на возмущённый тон, её яркие глаза сияли возбуждением.
Технически Санни только что схалтурил — они ведь договорились не использовать свои Способности Вознесённого.
Но это было нормально. Халтура — это именно то, чего возвышенный Наследник ожидал бы от крысёныша из предместий...
А если честно, это было именно то, что человек из предместий действительно бы сделал.
Это также было то, от чего боец в настоящем бою не стал бы отмахиваться, и именно поэтому Санни был уверен, что Морган оценит его маленький номер.
Вместо того чтобы отвечать, он атаковал, превращая свой цзянь в копьё.
Было несколько боевых форм оружия, которые он отработал достаточно хорошо, чтобы призывать их на лету... единственная, которой у него были основания избегать, была одати, поскольку именно её он использовал в прошлый раз, когда сражался с Морган.
Её улыбка стала ещё шире.
Они сражались, подвергая бронеплиты додзё всё большей нагрузке. В какой-то момент одна из них даже начала трескаться. Санни использовал это в свою пользу, нанеся целенаправленный удар, когда его противница была чуть менее устойчива.
Отстранив наконечник его копья, Морган развернулась, перенося вес на одну ногу...
Другая внезапно хлестнула в воздух, обрушивая молниеносный, безупречный по технике обводной удар по его голове.
Санни едва успел отреагировать, слегка оттянув копьё назад и подняв его задний конец, чтобы надёйно заблокировать удар древком.
Белоснежная голень Морган столкнулась с матово-чёрной поверхностью теневого копья...
И рассекла его насквозь, словно оно было не таким прочным, каким должно быть оружие Вознесённого. Глаза Санни слегка расширились.
«Чёрт...»
Похоже, Морган тоже решила начать активнее пользоваться своими Способностями Аспекта.
Ему оставалось лишь принять удар и надеяться, что она не планирует обезглавить его.
Удар не утратил ни грамма силы после того, как рассёк копьё. В тот момент, когда нога Морган коснулась его челюсти, это было всё равно что получить по лицу тараном. Санни на мгновение увидел звёзды. Его отбросило в сторону, и он пошатнулся, едва удержав подобие равновесия.
«Плохо... нет... нет, наоборот, отлично! Всё идёт как надо. Самое время потерпеть поражение...»
Он слегка притворился более ошеломлённым, чем был на самом деле, и стал ждать следующего удара.
Но он не последовал.
Когда через секунду зрение Санни прояснилось, он заметил тень вины на лице Морган. Она смотрела на него с покорным выражением.
— Ах, чёрт... прости, я на мгновение увлеклась. У меня есть целитель под рукой...
Потом она замерла и уставилась на него с лёгким выражением удивления. Было странно видеть Морган удивлённой.
— Ты... ты не поранен?
Санни потёр щёку — та всё ещё немела. Синяк будет основательный, это точно. Но Мраморная Скорлупа, похоже, выдержала Способность Аспекта Морган.
Нет, не совсем... она, вероятно, отпустила Способность после того, как рассекла копьё. Но её Изъян — то, что Санни подозревал как её Изъян — остался.
Он поморщился, покачал челюстью из стороны в сторону и ответил ровным тоном:
— Нет. А почему я должен быть поранен? Я выгляжу хрупким? Ну, нет. На самом деле я довольно крепок.
Морган некоторое время смотрела на него, на лице её читалось что-то странное. В итоге её губы сложились в лёгкую улыбку.
— Это точно. Я запомню это... для нашего следующего поединка. Этот, к сожалению, нужно заканчивать. Спасибо за прекрасный дуэль, Мастер Санлесс.
Она взглянула на свой тренировочный меч, после чего спокойно развернулась и пошла убрать его в футляр.
Снова потёр щёку, чувствуя, как сквозь онемение пробивается тупая боль, и посмотрел на её спину.
’Похоже, сработало. Это... я называю хорошо поработал. Прекрасно, действительно. Ах... полагаю, это называется страдать от успеха...’