Хранители Огня вернулись по своим следам, дойдя до места, где оставили технику. Настроение среди ветеранов Забытого Берега было безразличным... словно они провели рядовую операцию, а не бой, ставший прологом кровавого противостояния двух великих кланов.
Однако Санни ощущал лёгкое уныние. Он не испытывал жалости к Пробуждённым великого клана Сонг — в обратной ситуации они не проявили бы жалости к нему. И всё же всё это было позорной тратой. Валор и Сонг расточали жизни опытных воинов, причём прямо посреди Цепи Кошмаров.
Это было одновременно отвратительным и причиной того, почему те, кто выполнял их приказы, не заслуживали его жалости... или его милосердия.
Бронированные машины двигались по пустошам Антарктиды, несясь победоносно обратно в лагерь. Они преодолели опасную местность, испещрённую бесчисленными реками и озёрами, и присоединились к основным силам клана Валор к рассвету — который в Антарктиде мало чем отличается от ночи и дня.
Их возвращение не вызвало особого ажиотажа — главным образом потому, что лишь немногие знали о готовящейся засаде. Те, кто знал или был достаточно сообразителен, чтобы разобраться самостоятельно, однако пристально наблюдали за небольшой колонной техники. Их лица слегка изменились, когда они увидели, что ни один из Хранителей Огня, похоже, не пропал и даже не получил ранений.
Опытные Пробуждённые великого клана были, скрипя зубами, впечатлены, если не завидовали.
Санни вышел из БТР вместе с остальными Пробуждёнными Забытого Берега, чтобы размять ноги. Нефис и Кэсси ушли докладывать Моргану, но он остался на месте.
Лично присутствовать там не было никакого смысла... вместо этого отправилась одна из его теней, скрытая внутри Нефис.
Разговор прошёл примерно так, как он и ожидал. Морган, казалось, была как довольна, так и разочарована лёгкой победой Хранителей Огня. Она ожидала большего от сил прославленного клана Сонг. Мадок вежливо улыбнулся и сдержанно похвалил Нефис.
Оба нетерпеливо ждали настоящей крови.
Сама Меняющаяся Звезда оставалась невозмутимой. Казалось, её даже не тронула награда, которую она наверняка получила за уничтожение трёх когорт элитных Пробуждённых... если их ядра были полностью насыщены, добыча из душ, которую она собрала, должна была приблизиться к тысяче осколков.
Санни не стал призывать руны, чтобы проверить, — не видел в этом необходимости.
Вскоре после их возвращения был отдан приказ сниматься с лагеря, и солдаты приготовились продолжить поход. Вскоре колонна тронулась вперёд...
Лишь чтобы менее чем через минуту внезапно остановиться.
БТР, в котором ехал Санни, замер так резко, что он едва не вылетел с сиденья.
«Что за чёрт?»
Снаружи поднялось какое-то замешательство: солдаты выходили из машин и озирались в растерянности. Крики командиров разносились по воздуху, а Пробуждённые верхом рассредоточились, поворачивая своих ездовых.
Вскоре источник замешательства стал ясен — один из БТР не смог завестись и присоединиться к колонне. Он стоял неподвижно, одинокий и отрезанный от остальных пустым пространством. Все попытки связаться с когортой Пробуждённых, приписанной к этому БТР, провалились.
Внезапно Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.
Он взглянул на головную машину через одного из своих теней. В тот самый момент её люк открылся, и из него появилась Морган — её червленные глаза излучали такую острую холодность, что ему показалось, будто его душу готовы рассечь надвое.
Принцесса войны спрыгнула вниз и зашагала к хвосту колонны, а её красный плащ стелился за ней, словно река из крови.
Мадок и Нефис последовали за ней.
Санни на мгновение поколебался, а затем воспользовался Теневым Шагом и бесшумно оказался рядом с ними.
'...Должно быть интересно.'
Четверо из них подступили к молчавшему БТР, который уже был окружён кольцом солдат-Пробуждённых. Один из них сделал шаг вперед и обратился к Морган с тревогой:
«Моя леди… пожалуйста, это может быть опасно…»
Она прошла мимо Пробуждённого без единого слова и подняла руку. Пальцы Морган рассекли бронированный сплав люка машины, словно бумагу, и через мгновение тёмный вход во внутренность БТР предстал перед ними.
Она бросилась в темноту, не раздумывая ни секунды. Мадок последовал за ней с отставанием в секунду. Санни и Нефис обменялись взглядами, а затем тоже присоединились к ним.
Санни не знал, чего он ожидал увидеть внутри молчавшей машины — возможно, сцены отвратительной бойни или скрытого зловещего порождения, — но то, чего он не ожидал, было… ничем.
Внутренность БТР была абсолютно пуста. Ни тел, ни крови, ни следов борьбы… и ни одного Пробуждённого. Как будто они растворились в воздухе.
Морган огляделась с мрачным лицом, а затем подошла к кабине водителя и залезла рукой за спинку сиденья, хватая что-то.
...Оказалось, Санни ошибся. Кое-что в БТР всё-таки осталось, и сейчас это находилось в её руке.
Одна-единственная незаметная стрела с невзрачным оперением и наконечником, отлитым из обычного сплава.
Морган стиснула зубы, её глаза пылали яростью.
Её голос зазвенел, словно клинок, выходящий из ножен:
«Бесшумный Охотник…»
Санни окинул пустую машину взглядом, на его лице играло сложное выражение.
'Здесь был Сент?'
Загадка того, что произошло с когортой Пробуждённых Валора… загадкой больше не была.
Хранители Огня разгромили засаду, которую силы Сон устроили для конвоя. Но пока они этим занимались, кто- другой незаметно проник в тщательно охраняемый лагерь, перебил целую когорту элитных Пробуждённых, не издав ни звука, и ушёл, забрав их тела с собой.
Тем кем-то была Безмолвная Тень — Превзошедшая охотница и одна из дочерей Ки Сона.
Она даже оставила одну из своих стрел, чтобы враг понял, кто был виновником.
Сент мог натворить куда больше бед, если бы захотел... но Безмолвная Тень, похоже, хотела сделать лишь одно.
Доказать свою точку зрения.
Морган скрипнула зубами, щёлкнула стрелу большим пальцем и швырнула осколки прочь.
Мадок поморщился, после чего ровным тоном сказал:
— Повелитель Зверей посылает нам послание. Похоже, она хочет нас спровоцировать.
Его племянница промолчала несколько мгновений, собираясь с духом.
Затем она вдруг улыбнулась.
Её прежнее разочарование, казалось, исчезло.
— …Послание принято.