Отряд солдат Валор разбил лагерь на несколько часов отдыха, а несколько транспортных средств с Хранителями Огня тайно продолжили путь. Они двигались умеренным темпом несколько часов, затем спрятали транспорт между ржавыми обломками гигантских машин, оставленных Тёмными Временами, и продолжили путь к месту засады пешком.
Санни шёл вместе с ними, разведывая путь впереди с помощью своих теней. По пути он слушал разговор Хранителей Огня.
Один из них — высокий молодой человек, обладавший Способностью призвать ещё две руки и сражавшийся с двумя двуручными мечами — говорил задумчивым тоном:
— Давно я не убивал человека. Честно говоря, я как-то полагал, что покинув Забытый Берег, мне больше не придётся этим заниматься. Надо было знать лучше.
Он вздохнул и бросил взгляд на предводителя своего отряда:
— А ты как, Шим?
Шим — целитель, который обычно сражался там, где бой был самым жарким, вооружённый щитом и копьём, — пожал плечами.
— Не думаю, что я когда-нибудь убивал человека.
Другие посмотрели на него с удивлением.
— О чём ты говоришь, сумасшедший? Я лично видел, как ты выпотрошил как минимум полдюжины Стражей в тронном зале Светлого Замка. И это только за первый день той заварушки.
Целитель посмотрел на них ровным взглядом.
— Это не были люди. Они не считались.
Даже Санни замер на мгновение от этой холодной логики.
Впрочем, Шим был прав кое в чём. Некоторые люди были хуже Кошмарных Существ.
В любом случае, Хранители Огня, казалось, не были слишком против того, чтобы вступить в бой с одним из великих кланов. Возможно, тот факт, что клан Сонг в данный момент устраивал ловушку для нападения на их караван, вносил свою лепту в их безразличие, но они, вероятно, последовали бы за Нефис даже в обратной ситуации.
Что касается самой Меняющейся Звезды, она замолчала в ожидании битвы, морально готовясь к нагрузке от использования своего Аспекта.
Санни не хотел её беспокоить.
В конце концов они приблизились к точке, обозначенной на карте, и начали двигаться скрытно, медленно приближаясь к оврагу, где три отряда Пробуждённых клана Сонга устроили засаду. Кэсси подтвердила, что они всё ещё там, и помогла Хранителям Огня не попасться на глаза скрытым дозорным.
Озеро, где скрывались сотни приручённых Кошмарных Существ, тоже было поблизости, отделённое от оврага несколькими сотнями метров грунта и потрёпанной цементной дороги.
Когда они приблизились к оврагу, пригнувшись к земле, чтобы остаться незамеченными, Нефис остановилась и посмотрела на своих солдат. Один из них шепнул спокойно:
— Какой план, Госпожа Меняющаяся Звезда?
Она поколебалась несколько мгновений, а потом просто сказала:
— Перебить их всех.
Нефис вздохнула, а затем вызвала Память, напоминавшую факел из полированного чёрного дерева с клеткой наверху, откованной из серебристого металла. Повернувшись спиной, чтобы закрыть её от посторонних глаз, она активировала зачарование факела, и в клетке загорелось холодное голубое пламя.
Она подняла одну руку, втягивая поток голубого огня в ладонь.
— ...Кэсси, Вознесённых оставлю тебе.
Девушка кивнула, а затем обнажила Тихую Танцовщицу. Тонкая рапира выскользнула из её руки, повисла в воздухе на мгновение, а затем устремилась к спокойному озеру. Она держалась низко над землёй, почти незаметная.
Тем временем голубой огонь вливался в руку Нефис и закручивался, медленно превращаясь в сферу. Сколько бы огня она ни забирала из серебряного факела, тот продолжал гореть с той же силой. Пульсирующая голубая сфера начала сжиматься сама в себя и уплотняться по мере того, как в неё добавлялось всё больше пламени.
Её жар становился нестерпимым.
По мере того как плотность сферы возрастала, струйки белого пламени поднимались от её кожи и смешивались с ней. Постепенно цвет голубого пламени начал светлеть — от тёмно-голубого к голубому.
А затем — к чисто-белому.
К тому моменту сфера яростно дрожала, словно не в силах удержать бушующую мощь, заключённую в ней, а лицо Нефис стало бледным. Затем она внезапно сжала кулак, сжав сферу ещё сильнее.
В тот момент было трудно не заметить бледное сияние, исходившее от её фигуры.
В овраге что-то зашевелилось, но было уже слишком поздно.
Нефис выпрямилась в полный рост, шагнула вперёд и резко выбросила руку — словно метала диск.
Маленькая сфера белого пламени рассекла воздух, оставляя за собой след выжженной земли. Секундой спустя она исчезла в овраге — и тут земля содрогнулась. Разлилась ослепительная вспышка и оглушительный грохот. Столб огня рванулся из оврага в холодное небо, залив мир белым светом.
...И вот так три отряда элитных Пробуждённых были стёрты с лица земли.
Нефис выглядела слегка уставшей.
Мгновения спустя Кэсси повернула голову и заговорила:
«Вознесённый мёртв.»
Нефис кивнула и повернулась к Хранителям Огня.
«Готовьтесь.»
Воды спокойного озера внезапно закипели, и поток чудовищ стал подниматься из глубин, все устремляясь к маленькому холму, на котором они стояли.
Молодой человек, разговор которого с Шимом Санни подслушал ранее, почесал затылок одной из четырёх рук.
«…Ну, полагаю, мне снова не придётся убивать людей сегодня.»
С этими словами он пожал плечами и призвал свои клейморы.
Хранители Огня невозмутимо встретили натиск Кошмарных Существ.
…Вскоре каждое последнее чудовище было уничтожено. Ни капли человеческой крови не было пролито — по крайней мере на стороне Валора.
Санни наблюдал за всем это с отстранённым выражением лица. С самого начала и до конца он не шевельнул и пальцем. Это было, если честно, довольно… незначительно.
«Разве я не жаловался пару дней назад на то, что мне придётся смывать с себя кровь?»
…Приятно работать с профессионалами.