Обратный путь к анклаву Валора в Восточной Антарктике предстоял долгий — несколько дней. В первый день всадники-Пробуждённые неоднократно устремлялись вперёд, уничтожая любую стаю Кошмарных Существ, имевшую несчастье оказаться на пути каравана.
Пробуждённых и Павших извергов беспощадно уничтожали задолго до того, как они успевали стать угрозой для транспорта. Когда появлялся Осквернённый, Рыцари Валора вступали в бой лично. Наблюдать за тем, как сражались эти великие Мастеры, было и воодушевляюще, и мрачно — напоминание о том, против чего приходилось бороться Санни.
Каждый из них был не менее смертоносен, чем Пирс и Вельте — тюремщики Мордрета... а может, даже ещё более. Раз Рыцари расправлялись с самыми опасными Кошмарными Существами, ни одному из Сентов пока не приходилось вмешиваться лично.
Были также Эхи Морган. Странно, но их было видно совсем немного — Принцы Войны, вероятно, отпустили часть из них, по крайней мере на время.
Конечно, была и другая возможность. Морган могла отправить несколько Эх, чтобы устроить собственную засаду.
По правде говоря, Санни был более или менее уверен, что она так и сделала.
Он потратил последний месяц на то, чтобы тщательно изучить экспедиционный корпус великого клана. К этому моменту он знал лица практически каждого Пробуждённого, Вознесённого и обычного специалиста, которых Валор отправил в Южный Квадрант, а также примерное представление об их способностях.
Именно поэтому Санни не ускользнул тот факт, что несколько когорт Пробуждённых, участвовавших в битве с титанической ордой, таинственным образом отсутствовали в караване. Скорее всего, они находились в пути, чтобы устроить ловушку для возвращающихся воинов Сонг.
Он им совсем не завидовал.
Сам Санни провёл первый день, молча наблюдая из тени за тем, как воины Валора сражались. Он думал о том, чтобы заговорить с Кэсси, но не мог подобрать тему для обсуждения. По крайней мере такую, которая не была бы связана с Кошмарными Существами, интригами великих кланов или бурным будущем, стоявшим перед ними всеми.
...С работой, по сути.
Это было несколько странно. Он считал, что они были близки — несмотря на всё, в этом мире было очень мало людей — если вообще были — которые были бы ему ближе, чем она.
И всё же Санни осознал, что не знал о Кэсси почти ничего за пределами жестокой реальности Пробуждённого. Он никогда не встречался с её семьёй, о которой она так часто упоминала на Забытом Берегу. Он никогда не бывал у неё дома и не знал о её увлечениях — чем она наслаждалась, что её раздражало. Он даже не знал, какую официальную должность она занимала в клане Валора и как её жизнь изменилась благодаря этому.
Осознание этого было... удручающим.
Правда, сама Кэсси была частично виновата в дистанции между ними. После Пробуждения она, похоже, в какой-то мере закрылась от внешнего мира. После Вознесения её изоляция стала ещё заметнее — словно слепая девушка сознательно старалась слиться с фоном, стать как можно более незаметной и забытой.
Но всё же...
Санни взглянул на неё с непростым выражением лица. Мысль внезапно промелькнула в его голове:
«...Я, кажется, никогда не желал ей с днём рождения.»
Так они и познакомились много лет назад... нет, на самом деле, прошло всего около четырёх лет. В день зимнего солнцестояния в столовой Академии Кэсси вдруг пожелала ему счастливого дня рождения. Она была, по сути, единственной Спящей, которая заговорила с ним там.
Санни знал, что Кэсси была самой молодой в когорте, а её день рождения приходился на конец июня или начало июля... близко к дню рождения Рейн. В этом году он был занят прорывом к Фолкону-Скотту, так что у него было веское оправдание.
Но были ещё и предыдущие годы.
Санни помолчал, размышляя.
Потом немного переменил позу и спросил:
— Между прочим, Кэсси, как твоя семья?
Она не сразу отреагировала, потом слегка повернула голову и смущённо нахмурилась.
— ...Что?
Санни откинулся назад.
— Я спросил, как твоя семья.
Слепая девушка замялась. Затем тонкая улыбка озарила её изящное лицо.
— О! У них всё хорошо. Я подала заявку на повышение уровня их гражданства, так что мама не может перестать хвастаться перед соседями. Папе пришлось с ней поговорить... прямо после курсов вождения и получения лицензии на ПТВ. Он ещё и паркует ПТВ там, где все могут его видеть... так что, похоже, теперь мне придётся поговорить с ним...
Санни рассмеялся.
— А, я понимаю. Ты, может, и не знаешь, но я тоже прошёл курсы вождения — кстати, у настоящего аса-пилота. Э-э... мой транспорт как-то взорвался, но когда вернёмся в НКСК, я обязательно куплю новый. А когда куплю... можешь рассчитывать, что он будет стоять на самых заметных местах как можно чаще...
Кэсси помолчала несколько мгновений, а потом спросила с странным любопытством:
— ...А что ещё ты хочешь сделать, когда вернёшься?
Он почесал затылок.
— Хм... честно говоря, я об этом сильно не задумывался. Ну, первым делом — моему магазину отчаянно нужен новый эксклюзивный товар. Я тут в Антарктиде много тренировался, так что смогу, возможно, вывести «Блестящий Эмпориум» на совершенно новый уровень. Может, даже открою бутик Памятей в Бастионе. О, и ещё... я думал об открытии ресторана. Кормить людей и зарабатывать деньги одновременно — разве это не мечта?
Санни поразмыслял немного и добавил:
— Мне придётся часто бывать в Бастионе, если я хочу вести нормальный бизнес. Но я не хочу быть к нему привязан... так что, может, найду где-нибудь поблизости живописную, тихую Цитадель. Подальше от всей этой возни между Валором и Сонгом.
Он улыбнулся и спросил:
— А ты как?
Кэсси просто вздохнула.
— Думаю, я буду очень занята после возвращения в NQSC. А если у меня и появится свободное время... всё, чего мне захочется — это ходить по дому в пижаме и ничего не делать.
Она помедлила мгновение, а затем внезапно улыбнулась ему:
— Но я обязательно обещаю зайти в твой ресторан! Я ещё и крупные чаевые оставлю...
Пока они разговаривали, солнце качнулось к краю небосклона, не опускаясь за горизонт, но погружая мир в сумерки.
Караван остановился, готовясь к следующему этапу пути.
В этой передышке к ним подошёл Пробуждённый из клана Валор, положив конец их разговору.