Санни вышел из подземного комплекса, вдохнул холодный зимний воздух и, прихрамывая, направился к ближайшему военному госпиталю. Путь был недолгим, и он добрался туда минут за десять.
Белл, Дорн и Самара стояли перед зданием, рядом была и Мерзость — Эхо лежало на земле, закрывая их от ветра своим огромным телом.
Пёс не участвовал в недавней битве — чёрные жуки уничтожили бы его слишком быстро. Тем не менее за прошедшие две недели он оказал когорте немалую помощь.
Странно... раньше Мерзость в основном игнорировала Эхо Квентина — Чёрныша, который когда-то таскался за более крупным зверем. Но теперь, когда Чёрныша не стало, чудовищный пёс постоянно выглядел каким-то потерянным.
Бросив на Эхо печальный взгляд, Санни подошёл к своим солдатам.
— Майор! Боги... вы ужасно выглядите!
Белл ухмыльнулся, скрывая тень страдания, пустившую корни в его глазах.
Санни тоже выдавил из себя улыбку.
— Вам бы видеть того другого... а, нет, не можете. Я того другого убил.
Это вызвало несколько хриплых смешков. Санни фыркнул тоже.
— В общем, отведите меня к Ластеру... он в сознании, верно?
Они кивнули. Дорн и Самара остались снаружи, а Белл провёл его внутрь госпиталя.
— Он проснулся примерно час назад. Э-э... полагаю, его настроение неплохое, учитывая обстоятельства. Хотя это может быть из-за обезболивающего.
Они шли по белым коридорам, забитым больничными койками. Бесчисленное множество изувеченных и раненых солдат лежали на них — одни были в сознании, других милосердно окутывал забытьем сон. Воздух пропах кровью, обугленной плотью, страданием и отчаянием. Врачи, медсёстры и несколько Пробуждённых-целителей торопливо перевязывали раненых, а тени под их глазами были чернее синяков, покрывавших тело Санни.
Увиденное было невообразимо мрачным.
Санни сохранял невозмутимое выражение лица, изображая образ бесстрашного Вознесённого. Однако внутри...
'По крайней мере, они выживут.'
Современная медицина была весьма действенна, и это ещё без учёта Пробуждённых, владеющих Аспектами исцеления. Если солдата доставляли с поля боя живым, шансов скончаться у него было очень мало. Единственной проблемой оставалась стоимость, но Первая Армия не скупилась на расходы — по крайней мере, в этом отношении.
Будучи Пробуждённым достаточно высокого статуса, Ластер был размещён в отдельной маленькой палате. Когда они приблизились к ней, Санни услышал голос молодого человека:
— Ким... Кимми, прекрати... Я же лишился ног, а не рук! Я прекрасно могу есть сам!
Когда они вошли, им открылась любопытная картина. Ластер лежал на кровати, его пеньки были обёрнуты регенеративной повязкой, а Ким пыталась засунуть ему в рот ложку каши из синтепасты. Лицо молодой женщины, обычно стеснительное, сейчас было решительным и сосредоточенным.
Заметив Санни, Ластер ухмыльнулся:
— Кап... Майор! Слава богам! Пожалуйста, спаси меня!
Ким замерла, затем повернулась и посмотрела на Санни с неожиданной яростью.
— Сэр. Этот дурак отказывается есть.
Санни посмотрел на них несколько мгновений, а затем улыбнулся.
— Ты хочешь, чтобы я тебя покормил, Ластер? Потому что, знаешь, я могу...
Молодой человек побледнел, поспешно схватил ложку и проглотил кашу залпом.
— Нет, нет. Не стоит вам утруждаться, сэр!
Санни подошёл ближе, призвал стул и сел рядом с кроватью. Затем попытался сказать что-то, но обнаружил, что в голову не приходит ни единого слова.
В итоге он неловко спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Ластер посмотрел на него несколько мгновений, а затем вдруг ухмыльнулся и пошевелил пеньками.
— Не переживайте из-за меня, сэр. У меня всё в порядке... правда. Я же рассказывал вам, как мне однажды отгрызли всю правую руку? Это лишь чуточку хуже... чёрт, если я ещё и левую потеряю, однажды смогу похвастаться, что лишился всех конечностей ради спасения человечества. Девушки не могут устоять перед героем, сами понимаете!
Санни моргнул.
'Пожалуй, он и правда в порядке.'
Он вздохнул.
— Ну... не переживай слишком сильно. В Фалкон Скотт не так уж много великих целителей, и все они до чёрта заняты. Но когда доберёшься до Восточной Антарктики, а оттуда обратно в НКСК, правительство изо всех сил постарается. Ты снова будешь как новенький.
Несмотря на его намерение утешить молодого человека, улыбка Ластера вдруг побледнела. Отвёв взгляд, он помолчал несколько секунд, а затем тихо сказал:
— А, да. Конечно, сэр. Как только я окажусь в НКСК...
Санни нахмурился.
— Выкинь эти глупые мысли из головы. Ты сделал более чем достаточно. Очень немногие заслуживают того, чтобы вернуться домой, так же как ты... так что наслаждайся круизом, а потом обязательно поправляйся и отдыхай во время длительного отпуска. Это приказ.
Он помолчал, а затем серьёзно добавил:
— К тому же «Носорог» взорвался. Какого чёрта ты мне теперь нужен? Держать тебя — это, скорее всего, лишь расточительство вполне годных припасов...
Услышав это, Ластер рассмеялся.
— А, понятно. Когда ты так говоришь...
Он вздохнул.
— Дело не в том, что я считаю, будто не заслуживаю раннего отпуска, сэр. Просто...
Молодой человек бросил быстрый взгляд на Ким и замолчал.
Он не хотел оставлять своих товарищей. Санни мог это понять... но другого выхода не было. Вернуть человеку две ноги было не невозможно, если бы были доступны достаточно сильные целители, но это потребовало бы времени, а за ним последовал бы долгий период восстановления. К тому моменту, когда Ластер снова будет в состоянии сражаться, Антарктическая кампания будет завершена.
Он покачал головой.
— Как я вижу, твой оберег наконец-то сработал. Если бы не ты, Ким была бы мертва... Дорн тоже, наверное, а может, даже Белль и Самара. Ты хорошо поработал, Ластер. Ты отслужил через самую тяжёлую часть всей кампании... станет легче, когда прибудет Вторая армия. Так что держись.
Ластер посмотрел на него, затем медленно кивнул.
— То существо... ты его убил, верно, сэр? Какого оно было Ранга и Класса?
Санни пожал плечами.
— Да... я его убил. Это был Осквернённый Дьявол, и весьма страшный к тому же.
Молодой человек устало облокотился на спинку больничной кровати и улыбнулся.
— Осквернённый Дьявол... хорошо, это хорошо. Значит, нет стыда... ха, я пережил атаку Осквернённого Дьявола? Вау... я довольно крутой, правда, Ким?
Она набрала ещё одну ложку каши, поднесла ко рту и вздохнула.
— Да... да, ты довольно крутой... а теперь ешь эту проклятую жижу, пока я не рассердился...
Санни помолчал, понаблюдав за ними ещё пару минут, потом нашёл отговорку и вышел.
Он нашёл Белла в нескольких комнатах дальше — в большом зале стояли десятки спальных капсул. Мечник стоял рядом с одной из них и мрачно уставился на закрытую крышку. Внутри тело Квентина мирно спало — не совсем мёртвое, но и не совсем живое.
Целитель ни не умер, ни не превратился в Полого. Судя по обстоятельствам, это, вероятно, означало, что он пробился до Семени и вошёл в Кошмар.
Покорить Второй Кошмар в одиночку... его шансы были крошечными, но не равны нулю.
Санни остановился рядом с Беллом и тоже посмотрел на спальную капсулу.
Спустя время мечник вдруг заговорил — его голос был необычно трезвым:
— Майор... ты помнишь, как я пошутил, что Ластер первым из нас умрёт?
Санни бросил на него удивлённый взгляд.
— ...Конечно. Помню.
Белл долго молчал, а потом неловко почесал затылок.
— Я подумал... в общем-то... я всё ещё могу выиграть тот пари, верно?
Сказав это, мечник взглянул на него и ухмыльнулся.
Санни нахмурился.
— Вроде того... но кто разрешал вам заключать пари без моего ведома? Недопустимо! Я тоже хочу в эту игру...