Битва закончилась.
...По крайней мере, для Нерегулярных. Свежие солдаты, переброшенные с других участков стены, всё ещё сражались на бастионах вторичной линии обороны, но с уничтожением Сердца Тьмы и Голиафа и после того как титанический взрыв перемолол бесконечные полчища Кошмарных Существ, осада свелась к привычному потоку хаотических, относительно мелких стычек.
Хребет штурма был сломан. Фалкон Скотт выдержал самое страшное сражание на сегодняшний день и выстоял.
В основном.
Южный район города был полностью стёрт с лица земли, уступив место гигантской воронке. Здания исчезли, и длинный участок великой стены тоже. Даже большая часть поля сражения за ней была вырвана из существования — уцелели лишь величественные каменные останки поверженного титана. Он лежал на склоне воронки, как груды обломков размером с гору, и наполнял сердца увидевших его солдат мрачной радостью.
Со обрушением стены оборона города стала значительно сложнее. Однако сама воронка служила естественным барьером — несмотря на то что вторичные бастиона были куда ниже и без того не сравниться с первоначальной стеной, они всё же давали Первой Армии возможность сопротивляться атакам Кошмарных Существ.
Более того, четыре из пяти самых смертоносных угроз для осаждённой столицы были теперь устранены. Пожирающее Облако, Ужас ЛО49, Сердце Тьмы и Голиаф... несмотря на страшную цену, которую заплатила Первая Армия, они были мертвы. Теперь оставался лишь самый могущественный из кошмаров — Осквернённый Титан, Зверь Зимы.
Но его сдерживал Небесный Прилив клана Белого Пера, так что...
Впервые с начала осады жители Фалкон Скотта почувствовали надежду.
Они были потрясены и напуганы, разумеется, но когда миллионы беженцев уже были эвакуированы, а столько могучих отродий перебито, конец этого кровавого кошмара перестал казаться невозможным.
Фалкон Скотту нужно было продержаться ещё всего несколько дней...
Призрачное пламя сияния горело над изуродованным городом, а луна спряталась в холодной тьме ночного неба.
***
Санни сидел в знакомом заседательском зале правительственного комплекса. Вернее, распластался на стуле, уставившись на потолок с отрешённым выражением. Его кожа зажила, превратившись в нереальную картину из чёрных синяков, но внутренние повреждения сохранялись. Даже при его невероятной скорости восстановления он всё ещё чувствовал страшную боль.
Это было потому, что он... Падальщик основательно с ним поколотился, особенно к концу их смертельного столкновения. Тем не менее ненавистный злодей был мёртв, а Санни — нет. Он даже получил Эхо и целую кучу Осколков Тени.
Неожиданно Заклятие посчитало чёрных жуков, которые не являлись живыми существами, его оружием. Поэтому, когда эти ужасные твари поглотили Падальщика, оно вознаградило Санни за убийство.
Он сейчас смотрел на руны тусклыми глазами.
«Что делать... что делать...»
Две цепочки мерцающих символов привлекали всё его внимание.
Осколки Тени: [3857/4000].
И:
Эхо: [Жадная Нечисть].
Мародёр... Жадная Нечисть... был странным исчадием. Он явно перенял некоторые качества теневого существа, но не все. Иначе подонок превратился бы в Тень, а не в Эхо.
Или, может быть, проблема была в том, что душа Мародёра была осквернена и потому не подходила для прямого превращения в Тень... в любом случае, в итоге Санни получил почти восемьсот Осколков Тени за убийство этого исчадия, а также Эхо Превзошедшего уровня.
Жадная Нечисть была Кошмарным Существом высшего ранга, непревзойдённым гением среди мерзких исчадий, так что превратить его в Тень было простым решением. Иметь двух Теней Превзошедшего уровня стало бы колоссальным усилением для силы Санни.
Однако... были две проблемы.
Первая заключалась в самом Эхе. Когда Санни призвал его в Море Души, он ожидал увидеть великаноподобного огра в неразрушимой костяной броне... но вместо этого появился жалкий, крошечный гремлин! Жадная Нечисть была вовсе не страшилищем... в лучшем случае — бесом.
Бес всё ещё был Дьяволом Превзошедшего уровня, но невероятно слабым. Его истинная сила заключалась в довольно безумной способности расти в силе и обретать новые свойства, поглощая различных существ или предметы. Он также обладал несколькими весьма удивительными и мощными Атрибутами.
Если Санни тщательно подберёт богатый рацион для этого маленького подонка, со временем бес мог бы стать невообразимо сильным — даже сильнее, чем был после поглощения случайного хлама по всему Антарктическому Центру. Но это было бы лишь в будущем, а в данный момент превращение Эха в Тень обошлось бы ему не менее чем в триста Осколков Тени.
Триста осколков — не такой уж огромный запас... если бы не то, что он сейчас находился на пороге превращения в Тирана.
Развеяв руны, Санни вздохнул.
«Потом. Сейчас не подходящий момент.»
И это было правдой — не подходящий момент, и не только в одном смысле.
Внезапно о чём-то вспомнив, Санни мрачно огляделся.
В совещательной комнате находились лишь двое — он сам и Мастер Джет. Место Зимы было пустым.
...Потому что Зима была мертва.
Она погибла, сдерживая орду Кошмарных Существ, когда участок стены под её отрядом обрушился.
В тот день погибло огромное количество людей. Тысячи обычных солдат полегли, а из семисот Пробуждённых выжили лишь около двухсот. Зима и её Нерегулярные были уничтожены тоже. Даже собственный отряд Жнеца Душ был разгромлен, и она осталась единственной выжившей.
Санни уставился на пустое место, ощущая тупую боль в сердце. Зима... они знали друг друга недолго, но между ними была некая связь. Ему очень нравился этот дерзкий Мастер. А теперь её не было... просто так... и он даже не успел попрощаться.
Всех не стало... Рэндэлла, Джесси, Дэвиса, Дэйла, а теперь ещё и Зимы. Он всё ещё отчётливо помнил их первую встречу, когда Первый Нерегулярный Отряд был официально создан.
Спустя несколько месяцев остались лишь Санни и Мастер Джет. Из сорока двух Пробуждённых Нерегулярных выжили лишь четверо — Белль, Дорн, Самара и Ким. Ластер тоже был жив, но для него война, скорее всего, уже закончилась.
«Чёрт бы всё побрал...»
Санни разглядывал пустую комнату, и странное, тёмное, пылающее чувство поднималось в его груди.
«Какой в этом проклятый смысл? Какой вообще смысл всего?»
Жнец Душ и он должны были провести совещание по стратегии, но обсуждать, по сути, было нечего.
После долгого молчания Джет внезапно качнула головой и резко встала — стул от этого влетел в стену. Она с замешательством уставилась на него, а потом выругалась.
«...Мы просто тратим время впустую. Иди отдохни, Санни... ты заслужил передышку. Боги, мы все заслужили...»
Сказав это, Джет подняла стул, поставила его у совещательного стола и молча вышла.
Санни остался один в пустой комнате.
Он какое-то время оставался неподвижным, потом вздохнул и поднялся.
«Менее недели осталось. Скоро все мы сможем отдохнуть...»