«Устал... так устал...»
Санни прорубился сквозь ближайших жуков и отпрыгнул назад, проскользнув несколько десятков метров по земле — когти впивались в промерзшую почву, оставляя глубокие борозды и замедляя его.
Впереди... река тьмы рассыпалась. Тёмные жуки, которые раньше действовали как единый организм, теперь метались бесцельно и двигались вяло. Одни becoming вялыми или начинали зарываться в землю, другие — уходили прочь. Ещё несколько сотен продолжали преследовать его... мысленной командой Санни отключил Последнее Желание — и мелкие твари в ужасе разбежались.
Рой прекратил целенаправленное движение и стал растекаться в стороны, утрачивая форму гигантского щупальца тьмы. Будто прорвало бак с водой — содержимое хлынуло по бокам.
Совершенно, жестоко истощённый, Санни тяжело дышал внутри теневой оболочки. Внутри неё ещё ползло несколько жуков, упрямо пытаясь прогрызть его кожу. Однако даже их яростные укусы стали менее решительными.
«Точка предела... они её достигли?»
Его уставший ум хотел только одного — выпустить проявленные тени и позволить облику Теневого Дьявола рассыпаться в ничто, но он заставил себя сохранять бдительность.
Оглянувшись по сторонам, Санни увидел, что два соседних роя находились в аналогичном состоянии. Хорошая новость — но и плохая тоже... Теперь, когда Сердце Тьмы действовало бесцельно, его сдерживающая сила, казалось, утратила большую часть мощи. Орда Кошмарных Существ, которую отпугивали тёмные жуки, уже начала осторожно приближаться к группе людей.
«Чёрт...»
Санни ненадолго закрыл глаза, затем развернулся и сделал несколько шагов к членам своего отряда — те тоже были измотаны и покрыты ранами.
Однако его солдаты отпрянули от него.
Он с недоумением посмотрел вниз.
«Ах...»
Тогда Санни наконец позволил теням, составляющим Тенерождённого, вернуться в естественную форму и влиться обратно в изящно гравированный фонарь, подвешенный на чёрном шёлковом шнуре вокруг его талии. Величественный четырёхрукий Дьявол внезапно рассыпался облаком тьмы, и бледный молодой человек в красивой чёрной тунике, пошатываясь, вышел из него.
«Аааа!»
Санни упал на колени, поднял кулак и яростно несколько раз ударил по земле, раздавливая шуршащих жуков.
«К-капитан? Это в-вы?»
Он бросил взгляд на Ким, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами.
«Конечно, это я. А кто бы ещё? К тому же я теперь Майор, чёрт возьми...»
Он медленно поднялся и вызвал Бесконечный Источник, сделав несколько больших глотков холодной, освежающей воды.
Возможно,.dismissing Теневую Оболочку за стеной города было не самым мудрым решением, но он чувствовал, что долго удерживать её не сможет. Так хотя бы у него останется немного сущности... для того, что бы ни случилось дальше.
Стена...
Санни обернулся и наконец увидел полный масштаб разрушений, нанесённых оборонительному барьеру. Южный участок стены был ужасно деформирован и разрушен, на многих участках залегали гигантские завалы из разбитого, расплавленного сплава... гораздо больше, чем когда он уходил. Где-то рядом за ней, скрытые морем мерзости, Пробуждённые Первой Армии по-прежнему удерживали орду.
Он гадал, сколько из них ещё живы.
'Что происходит? Почему Сердце Тьмы внезапно... перестало биться? Где чёртовы...'
Встряхнувшись, он посмотрел влево, туда, где сражались Сент и Кошмар — и отряд Жнеца Душ.
Его Тени уже приближались, обе испещрённые ранами. Ни одна не погибла, но обе получили серьёзные повреждения. Даже Сент, будучи Превзошедшей, а значит, куда более выносливой, чем Санни, ужасно пострадала в схватке со роём чёрных жуков. Возможно, из-за того, что мелкие твари особенно искусно прогрызали камень...
[Мантия Тьмы] медленно восстанавливала повреждения, словно и внутренний источник истинной тьмы Сент был так же истощён, как и запас сущности Санни. Её раны затягивались, тем не менее... просто не так быстро, как ему хотелось бы.
К нему приближалась ещё одна фигура. Санни испытал огромное облегчение, когда узнал Джет.
Жнец Душ... выглядела плохо. Её броня, похоже, была уничтожена где-то во время боя, и теперь она носила лишь форменный комбинезон, его умная ткань промокла и отяжелела от крови. Лицо её было мертвенно-бледным.
Через несколько мгновений все трое подошли.
...За это же время Кошмарные Существа начали подступать ближе, безумие и голод пылали в их глазах.
Санни заговорил первым:
«Мастер Джет? Что произошло? Почему жуки вдруг...»
Она пошатнулась, и ему прилось поддержать её. Санни и члены его отряда смотрели на лидера Нерегулярных с озабоченностью.
Джет сделала несколько хриплых вдохов, затем произнесла хриплым голосом:
«Я в порядке. Это Кровавая Волна... он пробился в центр роя и убил того, кто всем заправлял.»
Санни моргнул.
«Что? Как? И что именно он убил?»
Она покачала головой.
«Не знаю.»
Только тогда Санни понял, что Жнец Душ остался один. Он на мгновение замешкался, а потом спросил:
«Твоя когорта?»
Джет стиснула зубы.
«...Мертва.»
Затем она оттолкнулась от него и выпрямилась.
«Вознесённые, которые должны были нас поддержать... тоже мертвы. Они не смогли пробиться сквозь орду. А что касается орды — нам нужно немедленно отсюда уноситься. Мы должны очень и очень скоро добраться до второго рубежа обороны... иначе командование армии, скорее всего, взорвёт нас всех...»
Санни на мгновение замер.
«Протокол... Протокол „Бастион"...»
Первая армия, разумеется, имела всевозможные резервные планы. Некоторые были разработаны на случай падения городской стены — от относительно умеренных до самых катастрофических.
Протокол «Бастион» был самым катастрофическим из них.
Под полем боя были вырыты тоннели, а также под рядами заброшенных улиц между городской стеной и вторым рубежом обороны. Все они были набиты мощными взрывчатыми веществами, большинство из которых было создано с применением заклинательных технологий.
Все эти заряды были настроены на одновременный подрыв, который превратит всё за пределами второго барьера в гигантский, выжигающий всё вокруг ад.
Эта мера должна была быть применена только после того, как каждый солдат благополучно отступит в зону безопасности... и большинство уже это сделало. Командование армии, вероятно, будет ждать, пока Санни, Джет и особенно Кровавая Волна вернутся, прежде чем нажать на курок.
Но ситуация была крайне хаотичной, а связь отсутствовала. Утверждать что-то наверняка было просто невозможно.
«Чёрт возьми...»
Санни бросил взгляд вправо и увидел потрёпанное Эхо — остальные два, должно быть, были уничтожены — и грозную фигуру в доспехах из акульей кожи, вырвавшихся из массы тёмных жуков и бросившихся к ним.
Немного позади этой пары толпа мерзостей уже рвалась вперёд.
Он обернулся к Джет и ухмыльнулся.
— Тогда на чёрта мы здесь стоим? Бегом!