Способность [Бесформенный] позволяла Змею Души принимать облик любой тени, хранимой в душе его хозяина, при условии, что та принадлежала существу того же или более низкого Класса и Ранга.
Преобразовавшись, Серпент не просто выглядел как существо — он наследовал его черты и способности.
...Однако Санни не был Серпентом.
Хотя он тренировал свой разум и тело, чтобы обрести некоторые грани бесформенности теней, он оставался человеком. Даже если бы он использовал Теневой Шаг, чтобы стать бестелесным, он не смог бы воспользоваться теми же мистическими способностями.
Однако он мог повелевать тенью и воплощать её в осязаемые формы.
Что это значит?
Медленно тонущий в потоке чёрных жуков и чувствуя, как их острые мандибулы скребут по его коже, Санни продолжал сражаться... и думать. Его мысли были отчаянными и лихорадочными, но в то же время его ум был странно спокойным.
Его первые применения Теневого Воплощения были非常 простыми — не более чем бесформенные тени, сделанные осязаемыми и приведёнными в движение. Единственная форма, которую они имели, была обусловлена самим движением, и потому они выглядели как тёмные щупальца.
Позже Санни долго тренировался, чтобы без труда управлять тенями, придавая им более структурированные формы. Цепи, клинки, стены и ещё несколько — с их помощью он добился нескольких невероятных достижений. Построить мост через огромную пропасть, остановить наступление могучего Титана... подвиги, которые Мастер не должен был быть в состоянии совершить.
Однако его главным достижением в использовании Теневого Воплощения стали теневые руки. Хотя они и не были такими мощными, прочными и многочисленными, как тёмные цепи, которые мог создать Санни, они были значительно сложнее и тоньше по структуре. Рука должна иметь жёсткий каркас, гибкие суставы, десятки степеней свободы и множество других аспектов, о которых мало кто задумывается.
Управлять одной из них тоже было куда сложнее.
На данный момент Санни мог умело создавать два типа теневых рук: более грубые и крупные служили самостоятельной боевой силой в сражениях, тогда как гораздо более ловкие, масштабированные до размеров его тела, использовались в качестве дополнительной пары рук для сложных задач.
Так... если он уже мог создавать кисти и руки... что мешало ему сформировать из тени полноценное существо?
Санни рыкнул, отступая под натиском реки тьмы — широкие трещины прошивали плотину, которую он создал. Позади него Белл, Дорн и Ким едва удерживали оборону перед нарастающим числом отвратительных жуков. Именно в этот момент Дорн опоздал на долю секунды, чтобы обрушить свою кувалду, и одно из мелких существ приземлилось на его броню.
Зачарованный металл мгновенно раскололся, но прежде чем жук успел пробиться под кожу великана, рапира Кима вспыхнула и пронзила жука. Острый клинок задел и Дорна, однако получить неглубокий порез было бесконечно лучше, чем позволить маленькой убийственной твари прокладывать себе путь сквозь его внутренности.
Санни стиснул зубы, обрушивая удар Греха Утешения.
Что мешало ему? Ответ был прост... сложность.
Даже формирование работающей руки было уже невероятно трудно. Он потратил много времени, обучая себя придавать теням форму рук на ходу — создание действительно движущейся конструкции в виде существа было бы в сто, если не в тысячу раз сложнее.
Кроме того, такое существо не было бы особо смертоносным, поскольку в конечном счёте оно представляло бы собой просто более сложное оружие вознесённого уровня.
Однако кое-что, способное решить обе эти проблемы, уже было в распоряжении Санни...
Его знание Танца Тени.
Танец Тени позволял ему наблюдать за человеком — или существом — и познавать саму суть их стиля и физической природы, а затем воспроизводить её. Как они двигались, как мыслили, как чувствовали, как сущность души текла через их тело. Разумеется, ничего из этого не было бы возможно, если бы он сначала не понял структуру самого тела.
Если бы Санни знал, как устроено и работает тело, — на инстинктивном уровне, — задача по принуждению тени принять эту форму стала бы значительно, значительно проще.
Кроме того, ему не нужно было заставлять эту форму действовать самостоятельно. Чтобы передавать через неё собственную силу, а не полагаться исключительно на мощь самих теней, он мог бы построить её вокруг себя, как панцирь... обернуть ею своё тело, как его собственные тени обертывались вокруг него.
'Это как... это как доспех экзоскелета в облике Кошмарного Существа... панцирь из теней, который привожу в движение я сам, а не наоборот...'
Если бы у него получилось, он смог бы принять облик Кошмарного Существа — точно так же, как мог Змей Души. Разумеется, разница была бы огромной. В отличие от его Тени, Санни не унаследовал бы атрибуты и способности существа, но сама физическая форма уже была достаточна.
Он глубоко вдохнул, едва не проглотив одного из жуков. На лице Санни появилось дикое выражение, и он отпрыгнул, едва уклонившись от бросающейся твари.
Справится ли он с этим?
'Только один способ узнать...'
Однако для подобной попытки Санни было нужно две вещи. Во-первых, он должен был выбрать подходящую форму — и такую, которая была бы ему до чрезвычайности знакома. Чем лучше он знал форму существа, тем выше были его шансы на успех... и хотя за годы он воспроизводил множество отвратительных тварей, тех, в воссоздании которых Санни был уверен, было совсем немного.
Во-вторых... ему нужно было немного времени, когда ничто не отвлекало бы его от задачи. Даже если бы речь шла всего о нескольких секундах, подобная безумная попытка впервые не могла быть совершена в разгар яростной схватки.
Санни мог придумать какого-нибудь монстра, в которого попробовать превратиться, но несколько секунд покоя было гораздо труднее добыть.
Если только...
Странная идея, которая пришла ему в голову какое-то время назад, внезапно всплыла в его сознании.
Он перемолол сотню жуков сокрушительным ударом плоскостью Греха Утешения, а затем продолжил обрушивать один удар за другим на неиссякаемую реку тварей, одновременно призывая новую Память.
Вскоре... перед Санни появился большой сплавный сундук, достаточно просторный, чтобы он мог удобно на нём лечь.
Это был Жадный Сундук.
Санни приказал Памяти открыть крышку, отодвинул её в сторону и быстро спрятался за сундуком. Он также отозвал самые глубокие и древние тени, выпущенные из Теневого Фонаря, надеясь сформировать из них чудовищный облик...
Сундук был Памятью-хранилищем, и к тому времени его вместимость была довольно велика. После месяцев, проведённых в Антарктиде, это пространство было почти пустым.
Внутрь сплавного сундука можно было поместить всевозможные вещи, с двумя ограничениями — вещи не могли быть слишком большими и не могли быть живыми.
Чёрные жуки же... не были живыми. Санни не знал, что они собой представляли, но раз эти существа могли перемещаться вместе с ним через Теневой Шаг, который страдал от аналогичного ограничения, были все основания полагать, что Сундук сможет поглотить и их.
...И он это сделал.
Расположенный между потоком чёрных жуков и Санни, облачённым в Завещание Умирающего, сплавный сундук был подобен бездонной пропасти. Река мерзких тварей устремлялась в него, надеясь проковырять дно Сундука и добраться до прячущегося за ним человека. Однако все они просто исчезали в пространственном хранилище.
Прошла секунда, потом ещё одна, и бесчисленные тысячи жуков уходили в тёмную бездну пасти Сундука, так и не появляясь снова.
Но через ещё одну секунду хранилище начало переполняться. Крышка сундука мгновенно захлопнулась, и затем Память рассыпалась в вихрь белых искр.
Река жуков устремилась вперёд, чтобы поглотить человека...
Но из завесы искр поднялось вовсе не человек.
Это было грозное существо ростом почти три метра, с чёрной как обсидиан кожей и звериным, демоническим лицом. Пасть его была полна острых клыков, а четыре длинных рога венчали голову, выступая из тёмных, густых волос.
У существа было четыре руки, оканчивающихся острыми когтями, и длинный закручивающийся хвост. Глаза его были полностью чёрными, без радужки, с двумя вертикальными, яростными зрачками.
Из его пасти вырвался ужасающий рык.
'Успех.'
...Разумеется, Санни выбрал облик существа, которое знал лучше всего.
Дьявол Порождения Тени.