Когда река тьмы ринулась вперёд, чтобы поглотить Санни, маленький фонарь из чёрного камня, висевший на его поясе, распахнулся, и поток теней хлынул из него навстречу рою жуков.
Он не скупился, выпустив каждую дикую тень, которую приручил, — от будничных и поверхностных до тех, что были древними, громадными и непостижимо глубокими. Сама ночь, казалось, тоже пришла в движение...
Она двигалась, отвечая на зов Мастера Теней.
Два тёмных потока столкнулись с оглушительным громом, и тысячи жуков мгновенно были раздавлены, смяты и стёрты в чёрную пыль. Часть теней тоже была уничтожена, — но ещё больше устояло. Пронизанные эссенцией Санни, они были так же смертоносны и несокрушимы, как оружие Вознесённого.
Без солнца и луны, освещавших бы небо, лишь тусклый звёздный свет да несколько далёких пламён могли рассеивать тьму. Весь мир был окутан тенями, и потому у Санни была почти бесконечная их кладезь, из которой он мог черпать. Единственным ограничением была его эссенция.
Однако число жуков было ещё более бесконечным. Несмотря на то что тысячи из них были уничтожены в первом столкновении, это было не более чем каплей в океане. Ещё больше уже ринулось вперёд, врезаясь в стену теней и прогрызая её острыми мандибулами.
Скрежеща зубами, Санни выплеснул ещё больше эссенции, укрепляя стену и превращая её в высокую плотину. Почти мгновенно на её поверхности появились трещины, а через мгновение река тёмных жуков перелилась через край плотины, разливаясь широким потоком и охватывая её с флангов.
Направляемые Последней Волей, все они ринулись к единой точке — к самому Санни.
«...Сдохни!»
Он метнулся вперёд, двигаясь с такой скоростью, что за ним оставались призрачные следы. Грех Утешения обрушился, рассекая два десятка жуков одним ударом. Почти одновременно светящаяся сфера заряженной эссенции пронеслась мимо Санни и с яростью взорвалась в наступающей массе тьмы — Самара вступила в бой, используя свою Способность Аспекта напрямую, вместо того чтобы направлять её через вольфрамовые пули винтовки.
Вместе им удалось немного замедлить жуков. Санни превратился в вихрь уничтожающего нефрита, нанеся полдюжины быстрых ударов за мгновение.
Однако, хотя рассекать мелких созданий было не слишком трудно, эффективность этих атак была невысокой. Почти мгновенно он переключился на то, чтобы сокрушать их широкой стороной нефритового клинка: при его силе каждый удар посылал ударную волну сквозь массу ужасных вредителей, повреждая и ломая их прочные маленькие тела.
Его сознание было разделено надвое: одна часть управляла телом, другая — управляемыми тенями, сдерживающими тёмную реку.
...И всё же этого было недостаточно.
«Проклятье!»
Как бы быстро ни двигался Санни и сколько бы ударов он ни наносил, число жуков было попросту подавляющим. Уже многочисленные особи проскочили мимо него — одни пытались развернуться, чтобы атаковать сзади, но напор тысяч других унёс их вперёд, заставляя Белла, Дорна и Ким вступить с существами в ближний бой.
Из троицы Дорн уничтожал больше всех с помощью своих Способностей Аспекта и тяжёлой кувалды. Белл использовал себя в качестве приманки, исчезая и появляясь в новых местах, рубясь мечом и сбивая как можно больше мелких созданий. Ким со своей рапирой и маленьким щитом была наименее приспособлена к этому бою, но делала всё возможное, чтобы ослабить давление на двух могучих воинов.
Позади них Самара продолжала заряжать эссенцией маленькие бусины сплава и подбрасывать их в массу жуков — каждая пронеслась по воздуху, как пуля, и взорвалась волной разрушительной силы. Когда её запас бусин и игл из сплава иссякнет, ей придётся прибегнуть к самой примитивной форме атаки и просто швырять снаряды, сформированные из необузданной, дикой эссенции.
...Они держались, пока что, но поток тёмных жуков с каждой секундой становился всё более неистовым. Их число неуклонно росло, а плотина из теней то и дело разрушалась и восстанавливалась заново, пожирая эссенцию Санни, словно прожорливое чудовище.
Немного правее Кровавая Волна и его Эха вступили в бой с ещё одним щупальцем Сердца Тьмы. Левее Сент и Кошмар сдерживали третье. А ещё дальше, позади них, Джет и её отряд сражались с четвёртым.
«Это не работает... Этого недостаточно...»
Санни знал, что если ничего не изменится, он и его солдаты будут поглощены отвратительной мошнёй. Многие из тёмных жуков уже прорвались сквозь его оборону и впивались в кожу. Их острые челюсти оставляли лишь поверхностные царапины, которые заживали практически мгновенно, но всё же... воспоминание об одном из этих мерзких созданий, ползущем внутри его рёбер, вызывало у него дрожь.
Вопрос времени, когда несколько укусов превратятся в дюжину, потом в сотню, потом в тысячу... Сможет ли Мраморная Скорлупа выдержать бесчисленные тысячи челюстей, впивающихся в неё? Даже если выдержит — лишь его кожа была столь прочной. А когда его завалит холодным, скользящим ковром тьмы, когда жуки поползут в рот, в ноздри, в уши, в глаза... Неужели его поглотят изнутри?
Грех Утешения рассмеялся.
«Ах, какое зрелище это было бы! Да... да, точно... Я с нетерпением жду!»
Мысленно выругавшись, Санни попытался не обращать внимания на шёпот нефритового меча и сосредоточился на том, чтобы уничтожать как можно больше жуков.
«Мне... мне нужно придумать что-то...»
Он мог бы всегда воспользоваться Теневым Шагом, чтобы улизнуть... нет, не совсем. В прошлый раз несколько жуков потянулись за ним, когда он шагнул сквозь тени. Скорее всего потому, что эти маленькие создания на самом деле были неживыми.
«...Неживыми?»
В его голове внезапно возникла странная идея, но он быстро отмахнулся от неё. Даже если бы она сработала, это дало бы ему лишь несколько секунд передышки, и то максимум.
Санни на самом деле нужна была усиленная наступательная способность — способ уничтожать куда больше жуков каждое мгновение. Но он был всего лишь человеком... каким бы сильным ни было его маленькое тело, у него были пределы.
Нет, лучшая надежда была на Теневое Воплощение. Он уже использовал его, чтобы сдерживать реку и перемалывать множество жуков в пыль... но этого было недостаточно. Было ли что-то ещё, что он мог сделать?
Вызвать дюжину теневых рук, дробящих и уничтожающих жуков, сработало бы какое-то время, но это с невероятной скоростью сожгло бы его запасы эссенции. К тому же эти руки не смогли бы бить с той же силой, с какой мог он сам...
«Чёрт возьми! Если бы Серпент был здесь, я мог бы приказать ему принять форму громадного монстра и раздавливать тысячи проклятых тварей каждым шагом...»
Потребляемый отвращением и страхом при мысли о том, что его поглотят изнутри, загнанный на предел отчаяния, в яростном поиске способа победить реку тьмы... в этот лихорадочный момент Санни внезапно ощутил, как нечто щёлкнуло в его голове. Осколки и фрагменты ранее накопленного опыта соединились воедино, образуя зыбкую тень откровения.
Откровение было странным, неясным и сомнительным.
«Это... не должно быть возможно, разве нет?»
Однако он действительно не мог понять, почему бы и нет.
Санни ощутил бесконечный океан бесформенных теней вокруг себя — всё пластичное и готовое откликнуться на его зов.
Если Душевного Серпента нет рядом, чтобы тот принял обличие ужасного монстра...
...почему бы самому не попробовать превратиться в одного?