На следующий день.
Я отправился в королевский замок вместе с Ариэль.
Трис оставалась на базе, готовясь к своему выходу.
Двух слуг при ней не было.
Поэтому нас было шестеро.
То, что обе слуги были обузой в бою, тоже играло роль, —
но у них были свои семьи, и семьи эти для Ариэль означали немалую поддержку.
Кроме того, им была поручена отдельная работа.
Ариэль действительно собиралась завершить всё за десять дней.
Ну что ж, впервые в королевском замке.
Замок Королевства
Пожалуй, даже больше того, что возвышался на Воздушной Крепости Пергиуса.
А за замком ещё располагался королевский дворец —
место, где жила королевская семья, с его садами и дворцами.
Во дворец, помимо самих дворцов, имел доступ любой дворянин, но на этот раз нам туда не нужно было.
Во внутренний дворец хотелось бы заглянуть, но дела не терпели.
Нужно было навестить больного короля и забронировать «площадку».
И вот в этом замке я обнаружил кое-что удивительное.
Нет, может, не столько удивительное.
Здесь было бы странно не найти подобного.
Но увидев это воочию, я не смог не посмотреть дважды.
Портрет Пергиуса.
Один из трёх портретов, выстроенных в ряд.
У龙族 трудно различить лица, а на портретах это ещё заметнее.
И, вероятно, этот портрет Пергиуса был слегка приукрашен — выглядел он лет на десять моложе.
Честно говоря, я сразу не понял, что это Пергиус.
Сначала казалось лишь что-то знакомое, и я быстро отвёл взгляд.
Но тут краем глаза уловил табличку прямо под портретом — и посмотрел снова.
Там было написано имя.
Пергиус Дора.
Я удивился.
Чем? Тем, что портрет был развешан прямо рядом с портретами прошлых королей Асуры.
Рядом — незнакомое мне лицо человека и
мужчина со смесью золотых и серебряных волос.
Имя Пергиуса подсказывало ответ — это был Драконий Бог Урпен.
Три Героя, убившие Демонического Бога.
Если бы это был я из прошлого, я бы, наверное, пошутил: «Да кто ж их реально убил», —
но после рассказов Орстеда шутить уже не хотелось.
В конце концов, они сражались изо всех сил и сумели одолеть Демонического Бога Лапласа.
Того самого Магического Драконьего Короля Лапласа, который, вероятно, долгие века был сильнейшим в этом мире —
или, по крайней мере, его часть.
Вот почему их портреты висят в таком месте.
Как живые легенды-герои.
Невероятные люди.
Честно, меня тревожила мысль, что если Пергиус вдруг появится на «площадке», всё пойдёт наперекосяк, —
но теперь, видя, что его портреты висят так близко к королю...
Всё будет хорошо.
---
Прошло три дня.
План развивался без сбоев.
Ариэль суетливо готовила обустройство «площадки».
Дворяне, которые с нетерпением ждали её возвращения, шли за ней и поддерживали её.
А я, обеспечивая ей охрану, был представлен десяткам дворян.
Честно говоря, имена я запоминал плохо.
Верховный министр Дариус и Первый Принц Гравель.
С ними знакомиться не пришлось, но удалось увидеть издали.
Дариус, если одним словом — старый лис.
Тучное тело, обвислые щёки, отвратительный взгляд.
Существо отвратительного облика — свинья-монстр, от которого веет чем-то знакомым.
Увидев меня, он сделал вид испуганный, —
так смотрят, словно видят саму смерть.
Может, не стоит судить по цвету лица, но...
Такая яркая реакция избавила меня от сомнений — точно ли он слуга Человеческого Бога.
Первый Принц Гравель — обычный мужик.
Не тот юноша с золотистыми мягкими волосами, который приходит на ум при слове «принц».
Скорее — поросший усами мужчина в расцвете лет, на вид лет тридцати, далёкий от дворцового образа.
Но при взгляде на него возникало странное чувство: «Хочется работать под его началом».
Это тоже своего рода харизма.
Кстати, я слышал и о Втором Принце Халфаусе, —
говорят, он проиграл Первому Принцу в борьбе за власть и находится под домашним арестом.
Неужели
Или он знал об этом и поэтому сказал, что Второго Принца бояться не стоит?
В общем, те, кто был на стороне Второго Принца и уже отчаивался в победе, узнав о возвращении Ариэль, потянулись к ней — авось повезёт.
Они согласились помочь Ариэль в создании «площадки».
Ариэль вела свою войну.
Моя война — это борьба с теми, кто нападал на неё.
Нападения случались не раз.
Пока крупных рыб не поймали, но убийцы посылались ежедневно.
Они целились только в Ариэль.
А конкретно — в
В пути, за едой, во сне.
Без еды и без сна — вот что это значит.
Хотя настоящая Ариэль ходила в костюме горничной с париком, ела скромную еду для прислуги (хотя и она была роскошнее, чем у большинства низших рыцарей) и сладко спала в простой горничной кровати.
«Их гораздо больше, чем раньше, но когда
сказала
Убийцы, конечно, были не из слабых, но против меня,
Однако если бы я был один — пришлось бы потрудиться.
К тому же я бы мучился: убивать или не убивать.
Метался бы между надеждой и отчаянием.
Так что — ну, да.
Хорошо, что
По крайней мере, пока никто не смог прорвать их пару.
Если они планируют генеральное сражение на «площадке», это будет неприятно.
Северный Император и Северный Король — если каждый займётся по одному из них, следующий придёт ко мне.
Если оставшийся враг — только Водяной Бог, это ещё ладно, но если будут ещё бойцы,
А если ещё один — пострадает и Ариэль.
Хотелось бы надеяться, что
Вообще непонятно, смог ли он попасть в город.
Впрочем, молитвой проблему не решишь.
Чтобы быть готовым к худшему, число врагов нужно уменьшить.
Когда я предложил это Ариэль, она кивнула: «Хорошо, давайте попробуем провокацию».
В тот же день Ариэль что-то поведала одному из дворян фракции Первого Принца.
Что-то вроде: «Сегодня у
Дворянин с нескрываемым интересом посмотрел на
Якобы слухи о том, что у телохранителей проблемы, должны были спровоцировать нападение.
Однако план провалился.
Слишком уж откровенно было.
На следующий день убийцы исчезли вовсе.
---
Прошло пять дней.
Нападений не было.
Зато под прицел попались влиятельные дворяне вокруг.
Те, кто продвигал обустройство «площадки».
Впрочем, у них были свои средства защиты, и до серьёзных последствий дело не дошло.
Но эти нападения словно говорили: «Будьте осторожны».
На деле несколько мелких подонков примкнули к фракции Первого Принца.
И в это время я встретил одного человека.
Пилемон Нотос
Как и говорилось в заранее полученных сведениях, он перешёл на сторону Гравеля.
Пилемон.
Лет тридцати с небольшим.
Он был поразительно похож на Пауло.
Но в его выражении не было той непринуждённой уверенности и раскрепощённости, что отличали Пауло.
Скорее — впечатление голодной мыши, которую всё пугает.
Тот, кто боится риска и бежит в безопасном направлении, раз за разом ища спасение.
Я не против таких людей, но старик Саурос точно не стал бы его жаловать.
Лука разговаривал с ним — точнее, ругался, и это не было преувеличением.
Почему предал Ариэль, что значили все его усилия —
Лука задавал такие вопросы, а Пилемон отвечал: «Ты всё равно не поймёшь».
Лука выглядел ошеломлённым.
Но не отставал, умоляя: «Ещё не поздно, вернись на нашу сторону».
Бесполезно.
В итоге некий молодой человек, вероятно, старший брат Луки, враждебно посмотрел на него: «Ты что, титул тоже хочешь?» — и ушёл, оставив его.
Ужасное поведение.
По крайней мере, так не относятся к сыну, который почти десять лет мучился в чужой земле.
Но Пауло тоже когда-то был таким мусором, —
а я и сам был мусором из той же серии.
У асуранских дворян — своя мораль, и не собираюсь презирать их, исходя из одностороннего взгляда.
Если победит Ариэль — дом продолжит Лука.
Если победит Гравель — дом продолжит старший брат Луки.
Нотос будут жить как уважаемая семья, прошедшая политические битвы.
Если смотреть так — отношение тех двоих тоже можно назвать, в каком-то смысле, заботой о Луке.
Хотя внутри, может, им просто не нравится Лука.
Мне-то что.
Как бы то ни было, Гилеен, скорее всего, заколет Пилемона.
Даже если семья Луки на грани разрушения.
Если Лука хочет сохранить семью, мне хотелось бы помочь.
Но забота о себе для меня всё-таки важнее.
Неприятная ситуация.
---
Девятый день.
Обустройство «площадки» было завершено.
Вечеринки в королевском замке устраивались часто.
Но на этот раз были приглашены все без исключения знатные дворяне Королевства
Именно этого добивалась Ариэль.
Вечеринка Второй Принцессы Ариэль якобы в честь Первого Принца Гравеля.
На моём месте я бы на такую прозрачную ловушку не попался.
Но асуранским дворянам так не положено.
Участие в вечеринке — долг дворянина.
Препятствий было немало, но Ариэль преодолела все.
Оставалось главное.
И моя работа.
Завтра будет тяжёлый день.
Кто-то может умереть.
Я постараюсь этого не допустить, но...
Сегодня я, пожалуй, слишком взволнован, чтобы уснуть.
Может, попросить
---
Вот что я думал той ночью.
Ночь была безлунной.
Все приготовления были завершены, оставалось лишь ждать завтрашнего дня.
Нужно просто выспаться и набраться сил.
Размышляя об этом, я возвращался домой.
Посередине дороги стоял мужчина.
Глянув на его голову, я сразу понял — звероподобный.
Кроличьи уши... кажется, это Милдетт.
Если бы это была девушка — зайчонок, а как назвать мужчину?
«...»
Он был одет в матовый чёрный доспех и стоял с прямым мечом в руке.
Загородив дорогу экипажу.
«Кто там?!»
Лука, шедший сбоку от экипажа, вышел вперёд и окликнул.
Тот не ответил.
И не мог ответить.
Нападающий не называет своего имени —
«Один из трёх мечников Школы Северного Бога, Северный Король "Двойные Мечи" — Наклгард».
...Назвался.
«...»
В следующее мгновение Наклгард, как это ни странно, распался на двоих.
Легко, словно при выходе из тела, он разделился влево и вправо...
«Братан Накл, в такие моменты не надо называть своё имя, ты же знаешь?»
«А, точно, в этот раз было не как обычно... Гад, ты умён!»
«Эхе, я ведь в последнее время поучился!»
Нет, не распался.
Это были близнецы.
Два фехтовальщика с абсолютно одинаковыми лицами.
«Кажется, в такие моменты нельзя и имя нанимателя называть — какой-то Дариус там был?»
«Кстати, обычно убийцы никогда не выдают имя заказчика.»
«Верно-верно. Братан Накл, поэтому категорически нельзя говорить.»
«Я ж знаю.»
Ну, кто заказчик на этот раз — и без слов было понятно.
И тут, пока я немного разочарованно стоял,
Соскочив с лошади, она обнажила меч.
Уловив жадное убийственное намерение, близнецы вздрогнули ушами.
«О, знаменитая "Безумная Мечница-Королева"!»
«Меч острый, как клык зверя, характер яростный, как у Магического Зверя!»
«Мы, слабые Милдетты, —»
«Не уступим тебе!»
Когда
близнецы заняли зеркальные стойки и встретили её.
«Один из нас — наполовину.»
«Двое вместе — один полноценный.»
«Два на один —»
«Не назовёшь нелюбезным.»
Нет, два на один — это как раз нелюбезно, хотел сказать я.
И тут я заметил ещё одну тень позади экипажа.
Маленькую тень.
Она была одета в доспехи, чёрные как чернила.
В руках — чёрный щит и чёрный меч.
«...»
Он не назвался.
Не назвавшись, просто занял стойку.
Против него вышел Гилеен.
Она, как само собой разумеющееся, обнажила меч.
«Сегодня верну то, что ты был должен.»
«...Дольдийцы хорошо видят в темноте... На этот раз мне невыгодно.»
Ви-Тар.
В прошлый раз Гилеен уступила ему.
Но недавно я всё же рассказал ей о приёмах Ви-Тара.
Не уверен, правильно ли она всё поняла, но на этот раз всё будет нормально.
Спереди кролик, сзади гном.
Если бы можно было так сказать, ситуация выглядела бы просто, но на деле каждые ворота — Северный Король.
Нужно ли кому-то присоединиться?
Если я поддержу
Тогда будет два на один.
Вот что думалось, но я не мог пошевелиться.
Обера не было.
Это обстоятельство сковывало мои движения.
На этой площадке Ариэль не было.
Ариэль шла другим маршрутом, безопасно переместившись из замка в другой дом.
Поэтому
Но тогда враги поняли бы:
Ариэль здесь нет.
И убежали бы.
Цели нет — само собой разумеется.
Завтра они выступят в более полном составе.
Ещё одним-двумя людьми крепче.
Сейчас — шанс.
Шанс одолеть двоих Северных Королей.
Если не одолеть сейчас, завтра положение станет ещё хуже.
Тогда — я поддержу
Но тогда
Точнее, не могу утверждать наверняка, но
Значит, моя фигура на доске неподвижна.
«...Нет»
Думай.
Где Обер прятался в прошлый раз?
Не в лесу — в земле.
И сейчас он где-то рядом.
Прячется рядом, выжидая, на кого из нас напасть.
Тогда — ищи.
Сам найди его укрытие и поразь одним ударом.
Тогда смогу без помех присоединиться к
«Всё будет хорошо,
Голос
Действительно, тот Наклгард не мог приблизиться к
Как и говорилось — по отдельности каждый был уровня Северного Святого.
А
Как только один из них приближался к дистанции, другой погибал.
Видимо, они были не настолько преданы работе, чтобы допустить это.
Гилеен тоже пока оставалась вне досягаемости.
Ви-Тар из маленького народа и высокая Гилеен — разница в дистанции слишком велика.
И он тоже не мог так просто войти в зону досягаемости.
Но они не отступали...
Верно, за ними стоял ещё один.
Противник разыгрывал три карты.
Имел в виду одержать победу здесь и сейчас.
Где Обер?
Сколько укрытий вокруг?
Место не слишком удобное для засады.
Слева — стена замка, справа — дворянские особняки.
Справа, кажется, больше мест, где можно спрятаться.
Но все дома с садами окружены высокими стенами.
Между домами есть переулки.
Но они достаточно широкие, чтобы проехать экипажу, — спрятаться там не так-то просто.
Прятаться во дворе и выскакивать, разрушив стену?
Бред, это не Бардигарди.
А стена?
Она была очень высокой — голову приходилось запрокидывать.
Спуститься по верёвке?
Или спрыгнуть?
Северный Император, может, и смог бы...
Нет, может, снизу?
Как в прошлый раз — под землёй?
Нет, этого не может быть.
Учитывая прошлый опыт, я следил за землёй при движении.
Не мог не заметить.
Где он...
Есть ли мёртвая зона?
Я находился в левой задней части экипажа.
Лука — в правой передней.
Источников света было два.
Факелы, прикреплённые к экипажу.
И огонёк светового духа, которого я призвал перед выходом.
Освещение было достаточным — чёрные фигуры убийц отчётливо виднелись.
Невидимых мест не было.
Может, сверху стены?
Подбросить магию на стену...
В то время как я поднимал огонёк светового духа и осматривал стену, —
«...!»
Нашёл.
Когда я впервые посмотрел на стену, не заметил —
ееё странности на полувысоте.
На полувысоте стены была расстелена ткань, цветом и рисунком почти неотличимая от камня.
Днём это было бы очевидно.
Или при свете фар — тоже заметно.
Но при факелах экипажа — невозможно.
Но с огоньком светового духа можно было уловить эту едва заметную необычность.
Я победил.
Я направил Посох на эту ткань.
«...»
Заклинания не было.
Обычно я называю имя заклинания, чтобы дать знать окружающим о применении магии, но сейчас даже этого не стал делать.
Каменное Пушечное Ядро.
С максимальной силой.
............
Прощай, Обер.
«Уааа?!»
Но его дикая интуиция?
Или боевой опыт?
Я не мешк ни секунды.
И всё же он что-то почувствовал.
Обер в последний миг снял маскировку и уклонился от магии.
Нет, не полностью.
Каменное Пушечное Ядро пронзило его ногу и глубоко вырвало кусок плоти.
Он принял падение и сорвался со стены.
«Нгух!»
Это стало сигналом к началу боя.
«Чёрт!»
Я обрушил на Обера магию — Каменное Пушечное Ядро.
Но Обер, сидя на полу, с лёгкостью отбил его.
«Тоааа!»
Лука атаковал сзади.
Обер, используя левую руку как ось, развернулся и отбросил его меч.
Потеряв равновесие, Лука пошатнулся, и Обер, лёжа на полу, попытался добить его.
Я остановил это Каменным Пушечным Ядром.
«Нгк!»
Обер, подпружинив телом, поднялся на одной ноге.
Но нога Обера была едва на месте — бо́льшая часть его подвижности была утрачена.
На одной ноге, твёрдо стоя, он оглядел экипаж, меня и окрестности.
«...»
Его взгляд привлёк и мой.
За это мгновение перестрелки исход боя был в целом решён.
Но
Левое плечо безвольно свисало.
Но
Взгляд был направлен на Обера.
Гилеен подавила Ви-Тара.
Ви-Тар уже потерял одну руку.
Лишённый щита Ви-Тар и нетронутая Гилеен.
Когда я увидел, Гилеен как раз наносила удар, чтобы добить Ви-Тара.
«Обеееер!»
Ви-Тар закричал.
Одновременно он ударил чем-то в землю.
Раздался глухой пыльный звук, и вокруг мгновенно клубился чёрный дым.
Магический предмет или магический инструмент.
Ночной Ви-Тар использовал чёрный дым для ослепления.
Знать — одно, видеть — совсем другое.
Оказалось, видеть гораздо хуже, чем я думал.
В густом тумане слышны шаги Ви-Тара.
И следующие за ними шаги Гилеен.
<Перед самым лицом неожиданно обрушился меч>
Я поспешно уклонился.
Ви-Тар промчался мимо меня.
Он целился в меня?
Нет, целью был экипаж?
«Поручи мне!»
В следующее мгновение дверь экипажа распахнулась, и
Комбинированная Магия «Огненный Смерч».
Смесь огня и ветра разогнала чёрный дым и выявила обстановку.
Проверка.
Гилеен — на месте.
Лука — на месте.
Ви-Тар исчезал в переулке.
Убежал?
Ну что ж, даже если Ви-Тара упустить, главное — поразить Обера.
Обер... стоп, его нет?
Где он?!
«
Крик
Туда, куда она смотрела, — Обер карабкался по стене, используя когти, как таракан.
С невероятной скоростью он исчез на вершине стены.
Догнать его уже невозможно.
Но время терять было некогда.
«Ви-Тара преследую!»
Немедленно решив, я вбежал в переулок.
Успею догнать?
Не слишком ли я ошибся в решении?
Когда Ви-Тар убежал в переулок, надо было бросаться за ним сразу.
Он потерял одну руку.
С телом, утратившим равновесие, он не мог бежать быстро.
Но он из Школы Северного Бога — подобная тренировка...
Размышляя об этом, я ступил в переулок и остановился.
Ви-Тар был мёртв.
В середине его маленького тела зияла большая дыра, и он лежал в луже крови.
Довольно узнаваемый способ умереть.
Я сам так умирал.
Вокруг не было ни души.
Но кто-то был.
И сделал это.
«
Оглянувшись, я увидел
С прорезанным плечом, льющейся кровью,
«А, да...»
Прежде всего я коснулся её плеча и стал произносить Заклинание Исцеляющей Магии.
Ужасная рана.
Не повреждено ли сухожилие?
То, когда плоть разрезана до кости, — на сердце не очень хорошо действует.
«Спасибо.»
Вернувшись в коридор, она крикнула:
«Того убил
Её слова вызвали облегчённые вздохи вокруг.
«Прости, я оказался обузой.»
«Нет, если бы я поразила его,
«А я бы выскочил раньше — немного запоздал.»
«Одного упустили, но в целом неплохо!»
Они перебрасывались словами, убирая тела.
Я тоже мог бы не упустить Обера, если бы использовал другую магию.
Вместо того чтобы лишить его ноги, стоило применить болотную ловушку...
Но после боя говорить об этом бесполезно.
Бой был мгновенным и текучим.
Размышления «вот если бы я сделал так» или «а вот если бы» после уже ничего не меняют.
На этот раз мы:
Северный Король Ви-Тар.
Северный Король Наклгард.
Двоих (троих) — поразили.
Планомерное сокращение числа вражеских фигур состоялось.
Хотя Обер ускользнул, это можно назвать большой победой.
Оставалось встретить завтрашний день и выйти на главный бой.
«Эксцентрики! Три Мечника Школы Северного Бога!»
«Меч Павлина» Обер.
Мастер нетипичных сражений с использованием местности, магических инструментов и прочего.
Несмотря на пёструю внешность, его приёмы довольно скромны — за это и закрепилось имя «Павлин».
«Свет и Тень» Ви-Тар.
Чтобы компенсировать невыгоду маленького роста как представителя маленького народа, мастер лишает противника зрения.
Он сам обладает техникой, позволяющей сражаться даже без обзора.
Потому.
«Двойные Мечи» Наклгард.
Близнецы-фехтовальщики. Зеркальная комбинация подавляет противника.
Двое — один.
Потому.
Все четверо вместе — Три Мечника Школы Северного Бога.