Королевская столица Арс.
Крупнейший город мира.
Город, названный в честь героя, приведшего к победе в Человеко-Демонской Войне.
Увидевший его впервые человек не сможет скрыть изумления.
Величественный королевский дворец, возвышающийся на холме — Серебряный Дворец.
Громадные особняки аристократов, окружающие дворец.
Подобные крепости стены, обрамляющие их, и оттуда простирающиеся бесконечные городские кварталы.
Огромная арена.
Блестящая тренировочная площадка рыцарей.
Прекрасный храм Церкви Святого Миллиса.
Водопроводные акведуки, пронизывающие весь город.
Штаб-квартира крупнейшей в мире торговой компании.
Додзё штаба Школы Водного Бога.
Оперный квартал с театрами.
Красочно-кокетливый постоялый двор.
Арка, возведённая в честь победы в кампании против Лапласа.
Город простирается бесконечно и никогда не умещается в поле зрения.
За рекой Алтеил — всё дальше и дальше…
Это древнейший город людей, о котором говорят, что в нём собрано всё, что есть в этом мире.
Из книги «Путешествия по миру», автор — авантюрист Блэдди Кант.
---
Когда мы с
Столица была огромной.
Она превосходила любой город, который я видел в этом мире.
Прежде всего — дворец на холме.
Этот серебристо сверкающий дворец был сопоставим или даже превосходил по размерам крепость Пергиуса.
Окружал его толстый, подобный крепостной стене заслон.
Стена настолько прочная, что казалось — она возвышается на двадцать с лишним метров.
Даже если бы явился блуждающий дракон, стены той он не смог бы преодолеть.
А за стеной тянулись роскошные особняки один за другим.
Тот квартал — место жительства высших аристократов.
Особняки размером с замки стояли плотно.
А вокруг этого квартала — снова стена.
Далее простирались так называемые обычные городские улицы, но через определённые промежутки их тоже ограждали стенами.
Видимо, город рос на протяжении долгих веков, и стены достраивали по мере его расширения.
Однако после пятого такого кольца стены исчезали.
Оттуда начинался пёстрый городской хаоз, тянущийся до горизонта.
Строить стены слишком дорого, к тому же рыцари регулярно уничтожают монстров — так что и без стен как-нибудь обойдутся.
В сравнении с мегаполисами моей прежней жизни город, вероятно, невелик, но когда видишь, как фантазийная городская панорама заполняет всё поле зрения, в груди нарастает невыразимое волнение.
«……»
«Мы вернулись»
Однако у остальных наших спутников это вызвало совсем другие чувства.
Они с чрезвычайно мрачными лицами уставились на замок.
Даже Ариэль вышла из кареты и смотрела на дворец.
«Идёмте»
По её словам мы вступили в столицу.
---
Снаружи всё выглядело впечатляюще, но внутри оказалось не так уж и特别.
Вход в город — одинаков повсюду.
Торговцы-разносчики заполняли улицы, авантюристы расхаживали туда-сюда.
Правда, по сравнению с другими городами авантюристы здесь были заметно моложе.
Были и возрастные, но как будто менее энергичные.
Единственное отличие — ширина улиц, поражавшая воображение.
Здесь могли бы разъехаться шесть карет.
Три полосы в каждую сторону.
Эта дорога тянулась до центральной площади.
«Мы переместимся в мой особняк. Возьмём его за базу. Прежде чем войти во дворец, понадобится ряд приготовлений»
Поwords Ариэль мы двинулись дальше.
Наша цель — квартал высших аристократов, напоминающий деловой центр.
Проехать через весь город, говорят, а, но займёт это около половины дня.
Впереди шёл Лук, за ним
Шли колонной по одному.
Дорога была достаточно широкой, чтобы можно было расходиться без нареканий, но…
А вдруг при столкновении с каким-нибудь дворянином придётся уступать дорогу и возникнут неприятности?
Обычно младшие дворяне уступают дорогу старшим, но Ариэль не прикрепила к своей карете герб.
Ей пришлось бы каждый раз останавливаться и вежливо просить уступить — просто трата времени.
Так мы продвигались через город.
С какого-то момента характер местности изменился.
От авантюристического квартала — к обывательскому.
И тут среди горожан появились те, кто указывали на нас пальцами.
«Погодите… Это ведь Лук-сама и Фитц-сама…?»
«Точно… Тогда, может быть, та карета…?!»
«Ариэль-сама!?»
«Она узнала о болезни Его Величества и вернулась!»
По лицам Лука и Сильфи содержимое кареты было разгадано.
Мы особо и не стремились скрывать положение.
Полностью прятаться не собирались — стоит войти во дворец, и всё равно придётся появиться на людях.
Даже если Далиус пока не в курсе наших действий, подготовка Ариэль выдаст нас довольно быстро.
Нас же время особо не поджимало.
«Аааа, Лук-сама-а!»
«Фитц-сама!»
«Ариэль-сама! С возвращением!»
Тем не менее, популярность их была поразительной.
Отовсюду слышались крики поддержки.
Иногда в карету бросали цветы.
Не все, конечно, но каждый пятый-шестой прохожий оборачивался и реагировал.
Ариэль и её люди были популярнее, чем я ожидал — настоящие идолы.
Лук даже махал в ответ.
С тех пор как Ариэль покинула столицу, прошло почти десять лет.
И всё ещё такая поддержка — впечатляет.
Однако забавно, что, несмотря на то, что проезжает идол, никто не перегораживает дорогу.
Наверное, есть негласное правило — не выходить перед каретой знати.
Мол, кто помешает процессии даймё, того казнят без суда.
«Раз-два-три, Фитц-сама-а!»
Сильфи при каждом возгласе чесала затылок.
Это её привычка, когда она смущена.
Потом надо будет пошутить над ней.
Когда мы миновали площадь, восторг стал ещё сильнее.
Люди, видимо, передавали друг другу новость о «возвращении Ариэль».
Когда шум становится таким громким, не пошлют ли для усмирения стражу?
А пока все возятся — а вдруг Обер выскочит сзади?
Страшновато…
Однако нападения не последовало.
Солдаты были — но тоже радовались вместе с народом.
Военный отряд шёл во главе.
Даже простые солдаты были на стороне Ариэль.
Между тем
Их встречали как настоящего героя.
Народ был так расшёлкован, что я сам чувствовал себя немножко неуютно.
«Чувствую себя здорово!»
Правда, Эрис, похоже, была иного мнения.
---
Войдя в аристократический квартал, мы заметили, что крики пошли на убыть.
Народ её любит, а дворянство — нет?
Или просто дворяне не из тех, кто кричит на улице?
Скорее всего, и то и другое.
В аристократическом квартале иногда попадались группы людей в доспехах, шагающие колонной.
Тяжело одетые — серебристая латная броня, полнолицевые шлемы.
В отличие от смешанных с народом солдат, эти выглядели серьёзнее.
Если солдаты — это полиция, то эти больше походили на армию.
«Что это такое?»
«Юные рыцари»
На мой вопрос Эрис неожиданно дала разъяснение.
«Чтобы стать рыцарем, не посещая рыцарскую академию, нужно стать кандидатом и выучить церемониал, порядок проведения торжеств и тому подобное»
«Хм…»
«Говорят, патрулирование города — тоже обязанность кандидатов»
«Здорово знаешь»
«Хехе, мне рассказала подруга»
У Эрис оказались подруги — и это было шоком.
Судя по тону, виртуальных подруг из числа мечников тут не было.
«Подруга — из Меча Священной Земли?»
«Ага»
Значит, подруга-мечник.
Подруга-мечница.
«Я рад, что у Эрис появились друзья.
Вы можете ссориться, но иногда нужно сдерживаться и поддерживать нормальные отношения, ладно?»
«Но та девочка…»
Эрис начала было, но оборвала себя.
Быстро огляделась и положила руку на меч на поясе.
Туда, куда смотрела Эрис.
Один из юных рыцарей, казалось, уставился на нас.
Из-за полнолицевого шлема выражение его лица было не разобрать.
Враг?
Ощущалось что-то необычное.
Тот человек что-то сказал тому, кто выглядел командиром, и бросился к нам.
«…!»
Сильфи, Гилеен и Лук мгновенно обнажили оружие.
Ничего себе, Сильфи!
Она вытащила посох быстрее Гилеен!
«А-а…!»
Воин в доспехах, увидев, как трое внезапно обнажили оружие, замер.
Чувствовалось замешательство, но он всё-таки взялся за шлем-ведро и стянул его.
Оказавшаяся внутри была красавицей.
Так и хочется сказать — красавицей безо всяких оговорок.
Струящиеся волосы. На вспотевшем лбу читалась какая-то чувственность.
«Эрис! Гилеен! Это я!»
Её взгляд был направлен за карету — к нам.
Точнее — к Эрис.
«…………»
Эрис не сводила глаз с той женщины, сидя на коне.
«Эрис, вы были живы.
Мой учитель говорил, что если вы сойдётесь в бою с Драконьим Богом, живым не вернётесь, и я было подумала…
К тому же, почему вы в Королевстве Асура? Если бы вы сообщили, я бы тоже…»
«Кто ты?»
«…»
Женщина сглотнула.
А потом на её лице появилось грустное выражение.
Грустное, но такое, которое, видимо, при Эрис неизбежно.
Лицо человека, хорошо её знающего.
«…Я пошутила»
Эрис сказала это и легко слезла с коня.
«Давненько не виделись, Изольте. В таком странном доспехе я тебя сразу не узнала»
«Странном доспехе?.. Это официальная броня Рыцарского Ордена Королевства Асура!
Выглядит здорово, правда?»
«Наверняка неудобно двигаться»
«Школа Водного Бога не требует много двигаться, так что мне как раз подходит»
Узнав, что это знакомая Эрис, Лук убрал меч.
Сильфи тоже облегчённо выдохнула, но посох по-прежнему была наготове.
Гилеен, обнажённым мечом наперевес, осматривала окрестности.
Момент расслабления как раз и опасен — её решение было верным.
«Сейчас вы служите этим людям в карете? По городу пополз слух, что „вторая принцесса вернулась" — так это, может быть, ваша карета…? Но почему Эрис… А, точно, говорили, что она училась в магическом городе Шариа. Там вы познакомились… Рыцарь-король, значит, её наняли?»
При тихой наружности она оказывалась на удивление разговорчивой.
Эрис молчала.
Подвергшись пулемётному потоку слов, она сложила руки на груди и приняла обычную позу.
Потом произнесла:
«……Ну, в общем, да»
Похоже, она перестала слушать на полуслове.
Наверное, их разговоры всегда идут примерно так.
«Я по рекомендации моего учителя стала рыцарем.
Вместе с официальным назначением я получу титул Водяного Короля»
«Здорово. Рада за тебя»
«Спасибо»
Тут Лук развернул коня.
Подъехал к нам и слез с седла.
С мягким выражением лица спросил:
«Простите, что прерываю вашу встречу… Эрис-сан, вы знакомы?»
«Да, это так»
«Понимаю. У вас, наверное, много общего, но… Буду признателен, если удастся закончить в ближайшее время»
«Я понимаю»
Лук мягко так сказал и с изящным поклоном обратился к Изольте:
«Простите, госпожа. К несчастью, мы в пути по поручению.
Вероятно, в будущем у вас появится свободное время.
Тогда мы будем иметь честь загладить вину и…»
«Благодарю, не нужно»
«Как скажете. Тогда прощайте»
Изольте холодно отказала, и Лук, не поморщившись, с той же мягкой улыбкой вскочил на коня и поехал вперёд.
Изольте смотрела ему вслед с нескрываемым раздражением.
«Вот это и есть тот самый
Точно соответствует ожиданиям — противный тип…
Маг, который носится с мечом и кичится — это смешно, нет?
Эрис, вы и за него вышли?»
«…Я вышла замуж за Рудеуса»
«Хмм…? Лицо у него неплохое, но обращаться с другой женщиной на глазах у жены… Не может мне это нравиться. У Эрис дурной вкус, а?»
«…?»
Изольте шепотом, чтобы Лук не слышал, говорила такие вещи.
Эрис выглядела озадаченной.
Похоже, Изольте перепутала Рудеуса и Лука.
Слушать в лицо чужие интриги — неловковато.
Хотя я и не кичился, но тоже иногда порхаю с мечом…
«Мне пора»
«Да. Простите, что задержала вас на занятии.
…Вы же ещё какое-то время будете в городе?»
Эрис на мгновение взглянула на меня.
По крайней мере, до тех пор, пока Ариэль не завладеет троном, мы здесь останемся.
Я кивнул.
Изольте впервые посмотрела на меня.
Выражение лица — безмятежное.
«А это… кто?»
Неловко.
Назваться Рудеусом или нет?
Ну, поддельное имя без нужды и навязывать не стоит, но… после её колких слов в адрес Лука настроение может испортиться.
«Хи-хин!»
В этот момент松風 шевельнулся.
Против моей воли подошёл к Эрис и ткнул её спиной головой.
Эй, двигайся только по моему указанию, а то капусту не дам…
«Ох, простите, я торопился»
Но Изольте, увидев это, поняла.
«Тогда, когда у меня будет выходной, я покажу вам город.
…И тогда, пожалуйста, представьте мне этого джентльмена тоже»
Меня назвали «этим джентльменом», и взгляд обратился ко мне.
Сказать «Знакомьтесь, Рудеус» — какое лицо она тогда состроит?
«Не очень понимаю, но ладно»
«Не понимаете… Эрис всегда такая.
Что ж, да хранит вас Святой Миллис»
Сказав это, Изольте изящно поклонилась и ушла.
Значит, из Церкви Миллиса.
Эрис проводила её взглядом, но вскоре резко повернулась ко мне и вскочила на коня.
Убедившись в этом, Лук двинулся вперёд, и карета тронулась.
«Та девушка — Изольте. Водяной Король. Мы познакомились в Мече Священной Земли»
«Понятно. Вы看上去 дружите — это хорошо»
«Да… Но…»
Эрис оборвала фразу и посмотрела в сторону Изольте.
Серебристая группа уже выстраивалась в колонну и исчзала в переулке.
«Она может оказаться врагом…»
Да, верно.
Изольте-круэль, Водяной Король.
Ещё от Орстеда я слышал, что она — один из тех, кто может появиться на стороне противника.
В принципе, Водяной Бог Рейда и так имеет высокие шансы быть врагом — Эрис я это уже сообщал.
Возможно, Эрис ещё тогда поняла, что и Изольте может оказаться противницей.
Как юный рыцарь, она, верно, не сможет многое, но…
Всё-таки低位 в иерархии — это одно, а мастерство уровня Водяного Короля — совсем другое.
Если начнётся сражение, она наверняка появится.
«…Эрис, ты с этим согласна?»
«Руки чешутся. Можем решить всё тут, в Мече Священной Земли»
«Понял»
Мне это не совсем понятно, но если она без колебаний произносит такие слова — значит, между ними именно такие отношения.
Отношения соревнования.
Вполне логично.
Хотя если это соревнование дойдёт до смертельного боя, мой кругозор будет серьёзно превзойдён.
По возможности хотелось бы, чтобы обе остались в живых и продолжали соперничество.
Смерть — это конец, и точка.
---
Свернув на середине пути направо, мы начали подниматься по склону.
Огромную стену охраняли солдаты, но Лук предъявил какое-то подобие герба — и нас пропусти几乎是 без вопросов.
Миновав квартал средних дворян и снова пройдя через стену, мы оказались среди особняков размером с крепость малого королевства.
Квартал высших аристократов.
Особняк Ариэль располагался на некотором расстоянии от дворца.
Находясь в черте города, он был раза в пять больше моего дома.
Уступал, конечно, родовому дому Эрис, который служил крепостью во время войны, но как частный дом — безмерно огромен.
Стемнело.
Мы въехали в город после полудня, так что половина дня действительно ушла.
Внутри нас встретил кто-то вроде управляющего.
Увидев Лука, он мгновенно скрылся и суетливо собрал горничных для приветствия.
Их было человек пять.
Они, должно быть, поддерживали дом в порядке всё время отсутствия Ариэль.
Нас проводили внутрь.
Интерьер был роскошным.
Безусловно, Серебряный Дворец превосход его, но ценные произведения искусства в ключевых местах выдавали особняк аристократа Асуры.
Рангом выше родового дома Эрис, примерно так.
Каждому назначили отдельную комнату, после чего мы омылись от дорожной пыли.
Даже корыто для омовения было металлическим, украшенным и сверкающим.
В особняке имелась и ванна — можно было полноценно искупаться.
Думаю, я это вряд ли использую.
После омовения мы поужинали.
Я, Ариэль, Эрис и Сильфи — вчетвером.
Люди Ариэль, формально входившие в её свиту, ужинали отдельно.
«Итак, Рудеус-сама»
«Да»
«Благодаря вашей помощи мы благополучно добрались сюда»
После ужина Ариэль снова обратилась ко мне.
«Завтра я начну действовать.
Я准备 «место» для встречи Пергиуса-сама и для того, чтобы низвергнуть верховного министра Далиуса.
Пока меня не было, какие дворяне перешли на его сторону — нужно проверить, собрать информацию, связаться с заранее внедрёнными союзниками, провести предварительные переговоры…
Будет очень напряжённо»
«Понял»
«Чтобы Далиус и его люди не успели нанести удар, я разверну «место» как можно раньше.
К счастью, из-за болезни моего отца все основные дворяне уже собрались в столице»
Значит, решающий битва близко.
«Сколько времени вы планируете?»
«Десять дней»
«Принято»
Десять дней…
Быстро.
«У меня уже есть все основные козыри.
Я предприму и дополнительные меры, но базовая победа, по моему мнению, не вызывает сомнений.
Впрочем, маловероятно, но на «месте» они могут в отчаянии пойти на прямое столкновение»
Честно говоря, они до сих пор берегли силы, так что вероятность, на мой взгляд, не так уж мала.
«У нас тоже достаточно сил, но на всякий случай хотелось бы заранее ослабить ключевые фигуры противника»
«Верно»
«Рудеус-сама, Эрис-сама и Сильфи — я бы хотела поручить вам эту задачу»
Разгром поодиночке?
Да, одновременно расправляться с целой группой северных богов — дело непростое.
«Однако найти и атаковать — тоже непросто.
А пока мы этим занимаемся, Ариэль-сама может подвергнуться нападению»
В столице наверняка есть и сторонники Ариэль.
Но уровня Северного Короля среди них, вероятно, нет.
Если выбьем меня, Эрис и Сильфи, Ариэль защищать будут только Лук и Гилеен.
Гилеен надёжна, но если взяться за нескольких Северных Королей, она не справится.
«Да. Поэтому мы попытаемся заманить их»
«Заманить…?»
«Специально создать уязвимость и позволить им напасть.
Для этого у нас есть магический артефакт»
То есть, кольцо-обменник обликов.
С его помощью кто-то выдаст себя за Ариэль.
Создаст удобную ситуацию для нападения — и они укусятся.
Ситуацию можно выстроить и параллельно с основной деятельностью Ариэль.
Возвращение после встреч с дворянами, ужины, «мимолётные» проезды.
Утренние, вечерние, ночные — разные варианты.
Если они придут сами — можно сэкономить на розыске.
«Сильфи придётся взять на себя некоторый риск…»
«Проблем нет»
Мгновенно ответила Сильфи.
«Сейчас момент истины. Надо делать то, что можем»
Значит, Сильфи станет «дублёром» Ариэль.
Ну, в бою безопасного места не бывает.
Добравшись сюда, уже всё равно — везде одинаково.
Если она сама готова — я буду защищать изо всех сил.
«Они клюнут?»
«Пятьдесят на пятьдесят, примерно так»
Итого — пока мы добирались до столицы, нападения не было ни разу.
Мы, конечно, были начеку, но почти месяц в пути — шансов атаковать хватало.
Значит, они тоже рассчитывали, что Ариэль готовит «место», и планируют обрушить подавляющие силы в решающий момент.
Это кажется наиболее вероятным.
«Если клюнут — хорошо. Если нет — безопасность гарантирована»
«…Если не клюнут, придётся вступить в полномасштабную битву»
«В таком случае нагрузка, полагаю, ляжет на Рудеуса-сама»
Ну да, так и будет.
Надеюсь, справлюсь…
«А подкрепление у нас есть?»
«В
Но лучшее, на что они способны — верхний мечник, верхний маг.
В день «места» я размещу их там, но против Северного Короля или Северного Императора их сил недостаточно»
Верно, увы.
«Если придётся, придётся просить помощи у Него»
«У Него?»
Орстеда.
Уже ли он в этом городе?
Мы поддерживаем регулярную связь, но поводов для докладов мало, да и он человек малословный.
Ариэль после того, как Лук начал настороженно относиться ко мне, больше с ним не встречалась.
«Да, если придётся — попросим помощи»
Сильфи при этом разговоре нахмурилась, но ладно.
«Тогда действуйте в этом направлении»
«Хорошо»
Десять дней решено.
Завтра начнётся наша война в Королевстве Асура.