Под светом луны. Иду по лесу с Ариэль. Нас двое. Ни
Ариэль несёт факел и ведёт впереди. Если пойдём слишком далеко, можем дойти до места, где я встречался с Орстедом.
— Давнinho,
Сильфи и Клине не последовали за нами. Ариэль их остановила. Она сказала, что у неё важный разговор, и вывела меня в лес. Ночная свиданьи. О чём речь? Верно, не про нужду в туалет. Если бы у неё была такая особая привычка — не ходить в туалет без свидетеля, я бы, конечно, удивился, но никак не вижу причины, почему меня должны были бы взять с собой.
Ариэль остановилась примерно в пяти минутах от костра. Убедившись, что расстояние достаточно большое, она повернулась.
— С давних пор, Рудеус-сама, я считала, что нам стоит поговорить наедине.
Сильфи и Клине не пошли. Ариэль их остановила. Она сказала, что у неё есть нечто важное, и вывела меня в лес. Полуночное свидание. О чём это может быть? Не про туалет, надеюсь. Если у неё особая привычка — не справлять нужду без свидетеля, я бы и удивился бы, но никак не вижу причин, почему именно меня должны были взять с собой.
Ариэль, вероятно, удалилась на пять минут ходьбы от костра. Убедившись, что расстояние достаточно велико, она обернулась.
— Рудеус-сама, вы, судя по всему, предпочитаете скрывать свои намерения, поэтому я позволила себе устроить нам подобную встречу.
Хватит шутить. Ариэль хочет серьёзного разговора.
— …О чём это?
Я примерно догадываюсь, но всё равно спрашиваю. Ариэль, всё ещё с дерзкой улыбкой на губах, коснулась моего подбородка. В моём доме действует запрет на прикосновения…
— Что ж, не стоит спешить. Ночь ещё длинная. — Ночь может быть длинной, но времени на сон мало. — Я лишь хочу, чтобы Рудеус-сама расслабился и поговорил со мной откровенно.
Говоря это, Ариэль отпустила мою руку и присела на корень дерева. На всякий случай я активировал магические глаза. Не потому, что подозреваю Ариэль — а на случай, если с ней что-нибудь случится.
— Кстати, Сильфи и
Вытащить меня и заговорить об этом? Нет, это, наверное, просто заход.
— …Да. Я думал, что они будут чаще ссориться, но, похоже, они ладят.
Честно говоря, я опасался, что Эрис принесёт в мою семью хаос и раздоры. Думал, она будет чаще конфликтовать с Сильфи и
— На днях, пока Рудеус-сама ходил на разведку, они вдвоём лежали и о чём-то беседовали. — Да? О чём? — Эрис-сама говорила: «Руди справится, если оставить всё на его усмотрение, так что всем нужно просто слушаться и молчать». А Сильфи ей возражала: «Руди тоже может ошибаться, так что нам нужно его поддерживать».
Приятно, что на меня рассчитывают, но Эрис явно переоценивает мои способности. Меня трогает стремление Сильфи помогать мне за кулисами. Ведь обе они тоже, вероятно, тревожатся из-за того, что я встал на сторону Орстеда. А пока — без лишних жалоб, без возражений, просто следуют за мной.
— Они словно два полюса. Эрис-сама, которая встаёт перед Рудеус-сама и сражается. И Сильфи, которая стоит за его спиной и поддерживает… — Они — бесценная сила, которая устраняет мои недостатки.
Моя любовь к ним обеим рождается из благодарности. И до самой смерти я этого не забуду.
— Любопытно, что Сильфи обращается с Эрис как с неуклюжей младшей сестрой. — Как с неуклюжей младшей сестрой? — Да. И, похоже, Эрис это принимает. Она послушно, пусть и с неохотой, делает то, что говорит Сильфи.
Понятно. Я бы и не заметил, если бы мне не сказали. Если подумать, в последнее время я мало общался с ними обеими. Попал в туннельное зрение. Казалось, раз Эрис обжилась — и хорошо. Получается, пока я не следил, Сильфи заботилась о ней.
— Интересно: Сильфи моложе и ниже ростом. — Ариэль-сама, вы хорошо всё наблюдаете. — В отличие от Рудеус-сама, у меня меньше всего, на что стоит смотреть.
Ариэль бросила мне взгляд из-под ресниц. Какая соблазнительность. Только без откровенного флирта, пожалуйста.
— Итак, Рудеус-сама, вы каждый день заняты, перебрасывая взгляд с одного на другое и размышляя о видимом и невидимом.
Ариэль произнесла это театрально и посмотрела мне в глаза. Вот и главная тема.
— И вот я хотела спросить一件事 у Рудеус-сама… Как вы относитесь к Луку?
Лук? К Луку? Не об Орстеде?
— Как я отношусь…
Задумался. Какого ответа ждёт Ариэль?
— У Рудеус-сама вылезла его дурная привычка. — А? — Вы пытаетесь дать тот ответ, который я хочу услышать. Иногда такие разговорные приёмы необходимы, но сейчас, здесь, мне они не нужны.
Привычка? Неужели у меня такая есть? Но в последнее время я и правда так разговариваю — с Орстедом, с
— Я считаю, что Лук нас предаёт.
Ариэль сказала это прямо. Предательство Лука. А, из-за тех слов…
— Только Сильфи и остальным я этого не скажу.
Верно. Но немного шокирует.
— …Я думал, Ариэль-сама больше доверяет Луку.
Я полагал, что Ариэль, как и Сильфи, была уверена: Лук никогда не предаст. И что двое слуг считают так же.
— Я ему доверяю. — … — У Лука нет причин меня предавать. Если бы он хотел предать, он бы сделал это гораздо раньше. Лук всегда мог зарезать меня во сне. — …Тогда почему? — Но если даже такого Лука загнать в угол, он предаст. Например… Лук гордится своей семьёй. Если взять его родных в заложники…
Ариэль произнесла это тихо. Семья в заложниках. А, понятно. Если так考虑ать, то даже без Хитогами поведение Лука объяснимо. Далиус взял заложников и склонил к предательству, а когда солдаты Нотос
С тех пор Лук хранит жутковатое молчание. Возвращаться ли на сторону Ариэль или остаться с Далиусом — вот что его мучает? По крайней мере, так видит Ариэль.
— Поэтому я и спрашиваю. Что вы думаете? О Рудеус-сама, который вдруг неожиданно предложил свою помощь в последнее время.
И, возможно, я тоже под подозрением? Лук-то говорит подозрительные вещи. Его слова можно истолковать и так, что я подговорил Лука.
— Это нормально? В таком месте? Если и я предам — могу лишить вас жизни, Ариэль-сама. — В таком случае мне придётся очень пожалеть… Впрочем, это лишь значит, что у меня не хватало чуткости. Тогда я покорно дам себя убить.
Спокойствие или самоуверенность? Нет, и думать нечего — я не предаю. Перечислить причины не предавать проще простого.
— …Лук, как мне кажется, не предаёт. Его лишь подстрекают. — Кем?
Неудобный вопрос. Стоит ли называть Хитогами? Рассказать всё — конечно, проще… Подождите. Если она спрашивает, значит, быть может, сама Ариэль — посланница Хитогами?
Спокойно. Плюсы и минусы того, что Ариэль узнает. Сначала об этом…
— …Разумеется, спрашивать об этом Рудеус-сама не совсем корректно. Если бы это было просто, вы бы давно рассказали.
Следующие слова Ариэль пресекли мои мысли.
— Поэтому, не могли бы вы представить его мне?
Ариэль улыбалась. В полумраке её лицо было добрым и ласковым.
— Рудеус-сама, человека, с которым вы время от времени поддерживаете связь… Орстеда-сама. — А?
Как? Что за путаница? Вышло имя Орстеда? Разве речь не о Луке? Как так?
— Почему бы и нет? Рудеус-сама — подчинённый Орстеда-сама. — … — А я хочу понять, на какой стороне Орстед-сама.
То есть, на стороне Ариэль или Гравеля? Чёрт, хватит намекать. Где прежняя расслабленная Ариэль-сама?
— …И что вы собираетесь делать, когда поймёте? — Если он «на нашей стороне», то, какой бы ужасной личностью он ни был, я готова это стереть. — Стереть? — Среди аристократов умение держаться рядом с неприятным человеком — необходимый навык, так что, вероятно, у меня получится.
Неужели так? Проклятие Орстеда кажется мне чем-то куда более серьёзным.
— А если «на той стороне»? — Перетяну его на нашу.
Ариэль произнесла это с полной уверенностью. Впечатляет.
— Он ведь где-то рядом… Орстед-сама или его связной.
Но это опять-таки сложно. Я не уверен, что могу решать это в одиночку. Ариэль, судя по всему, готова вытерпеть, но проклятие Орстеда силой. Стоит одному взглянуть — и он уже видит во мне врага. Если Ариэль, встречась с ним, будет воспринимать его как врага — последствия будут ужасны.
Но с другой стороны, отказаться — это как признаться, что у меня есть что скрывать. По крайней мере, я не намерен мешать королевскому пути Ариэль. Мешать хочет Хитогами, а мы хотим помешать ему. Объяснить это, вероятно, будет непросто. Хм…
— Не стоит мучиться.
Голос раздался за моей спиной. Я поспешно обернулся — и он был там.
Серебряноволосый, золотоглазый злодей… нет, Орстед.
— Если Ариэль Анемой Асра хочет поговорить — я не отказываю.
Острый взгляд Орстеда пронзил Ариэль. Она, словно поражённая молнией, распахнула глаза, её ноги задрожали, и она обмочилась.
— А… а…
Её лицо исказилось ужасом, она выглядела так, словно кошмар оказался явью. Значит, и меня теперь считают предателем…
— Ааа…
Но в следующее мгновение лицо Ариэль залила блаженная улыбка. Увидев это довольное выражение, я подумал: «Всё нормально».
---
Прошло некоторое время, прежде чем Ариэль пришла в себя. Сейчас она выглядит совершенно обычной, словно ничего не произошло.
Грязные штаны и бельё я постирал водной магией и высушил собственной оригинальной комбинированной магией из ветра и огня под названием «Паровая сушка». Это заклинание сушит ткань мгновенно, но портит материал, а потому в нашем доме оно запрещено:每当 I use it,
…Впрочем, сколько бы я ни жил в этом мире, не думал, что когда-нибудь буду стирать бельё принцессы. А ведь и в этом мире за дорогое бельё платят шёлком…
Пока я занимался стиркой, я дал Ариэль надеть мой плащ. Как и прежде, плащ лучше брать длинный.
Сейчас Ариэль, надев чистое бельё и штаны, держится как ни в чём не бывало. А я ношу плащ, который был на下半етельной принцессе. От него веет каким-то приятным запахом, и это возбуждает. Надо же — несколько дней без всякой похоти, и запасы, видимо, накопились. Потом нужно будет потратить. Сильфи и Эрис рядом, но нет — сдержанность.
Тем временем Орстед всё это время выглядел крайне неловко.
— Прошу прощения за неприятное зрелище, Орстед-сама. — Ничего.
Когда основные хлопоты были закончены, Ариэль обратилась к Орстеду. Лицо её было слегка бледным, но признаков сильного страха не было.
— …… — Не делайте такой страшной физиономии. — Обычная физиономия. — А, так вот как действует проклятие. — Да.
Между прочим, зачем Орстед явился? Ну ладно, решение босса. Пока понаблюдаю за их разговором.
— Понимаю. Я встречала немало детей и проклятых Богов… Но даже среди них это проклятие выделяется своей силой. — Но ты, кажется, знаешь, как его преодолеть. — Я из королевского дома Асра. Отделять неприязнь от разума — для меня элементарно. — Но ты не доверяешь мне. — Именно поэтому я и хотела поговорить.
Разговор, в котором оба настороже. Теперь неловко мне. Впрочем, мне тоже стоит внимательно слушать. Приятный запах из-под плаща отвлекает, но нужно сосредоточиться.
— Говоря прямо, зачем Орстед-сама помогает мне? — Потому что тот, кто стоит за Далиусом, — мой враг. — За Далиусом… Это старший брат? Первый принц Гравель? — Нет. — Тогда кто?
Вот тебе и неудобный вопрос, любезный.
— Хитогами. «Хитогами».
Ого, он и имя называет? Как далеко Орстед готов зайти? А вдруг Ариэль выступит против нас?
— Хитогами — один из творческих богов из мифов… верно? — Тот Хитогами и этот, whom мы зовём Хитогами, могут быть и разными существами, но он называет себя именно так. — Такой бог… в союзе с Далиусом? Зачем? — Чтобы убить тебя и возвести на престол Гравеля. — Ого…
Ариэль выглядела ошеломлённой. В таком же выражении она повернулась ко мне.
— …Понятно, звучит совершенно абсурдно, но, судя по лицу Рудеус-сама, это правда.
Моё лицо что, детектор лжи? Неужели так всё и видно? Я-то думал, у меня покер-фейс. Надо потом спросить у Сильфи, как она оценивает моё лицо. Скажет ли она, что я красив? Наверное, скажет…
— Но зачем такому великому богу… поддерживать старшего брата? Неужели он более достоин трона? — Нет, его действия продиктованы гораздо более эгоистичными причинами. — Можно… узнать какие?
Орстед посмотрел на меня, слегка нахмурился и снова повернулся к Ариэль.
— Примерно через сто лет Асра-королевство окажется в опасности. — !! — И от того, будешь ли ты королём или Гравель, зависит, как королевство ответит на эту угрозу.
Эй, это чего я раньше не слышал!
— Если королём станет Гравель, он попытается решить проблему военной силой. Если ты — решит её магией. — Через сто лет нас уже не будет в живых… — Речь не о том, кто будет у власти. Речь о политике после воцарения: Гравель будет наращивать военную мощь, ты — магическую.
О любезный, я такого не знал!
— Опираясь на военную силу, Асра-королевство погибнет. Опираясь на магию — выживет. — … — Хитогаме нужно, чтобы Асра-королевство погибло.
Неужели Орстед лжёт? Выдумывает удобную для Ариэль историю?.. Но если Ариэль решит проверить меня по лицу — ложь будет раскрыта.
— Зачем Хитогаме нужно, чтобы Асра погибло? — Потому что из Асра-королевства может явиться тот, кто его победит. — И этот человек — помеха? — Именно так.
На лице Ариэль появилось выражение понимания.
— И Орстед-сама нужен этот человек? — Да.
Ариэль поднесла руку к подбородку и задумалась. Слегка озадаченно она посмотрела на меня. Не смотри на меня! Не используй как детектор лжи! Нет, нужно стоять покер-фейсом и поддержать Орстеда.
— Итак, я несколько озадачена неожиданным ответом. Стоит ли верить или нет…
Она, видимо, не поверила. Чёрт.
— Верить мне не обязательно. Но я расскажу тебе то, что ты хочешь знать. — Что я хочу знать?
Орстед произнёс это с видом знатока, и Ариэль выглядела удивлённо.
— Лук Нотос Грейрат не предаёт. Его лишь подстрекает Хитогами. — Подстрекает — каким образом? — Хитогами нашёптывает ему, что тот действует в его интересах, и Лук свернул на ложный путь. — Лук — умный человек. Неужели его так легко обмануть? — Когда тебе предлагают информацию, которая тебе выгодна, ты легко веришь.
Орстед, конечно, не предлагает мне ничего выгодного. Но это другое.
— …Рассказ трудно принять на веру… А что думает Рудеус-сама?
Меня спросили. Неплохой ход. Если бы Орстед лгал безумной выдумкой, а я не смог бы дать связный ответ, ложь была бы разоблачена. Но на этот вопрос я могу ответить.
— Мной долго манипулировал Хитогами. Он являлся мне во сне и давал советы, благодаря которым я получал краткосрочную выгоду. Я многому был обязан его советам. Но всё это было лишь подготовкой к его предательству. Я следовал его указаниям, верил ему, а он предал меня — и в итоге мне пришлось сражаться с Орстед-сама. Полагаю, Лук находится в схожем положении.
Я сам был удивлён тем, как спокойно и ровно звучал мой голос. Ариэль, с лицом без единой улыбки, выслушала это и обратилась к Орстеду. Открыла руки, но замотала головой. Снова задумалась и думала, думала…
— То есть Лук… не на стороне Далиуса? — Верно. Он невольно помогает тому, но сам не осознает этого.
Долгий путь мы прошли, но главное, что хотела услышать Ариэль — всё-таки о Луке. Больше, чем о правдивости слов Орстеда…
— …Выслушав это, я успокоилась. — Вы верите? — Если бы не это время и не этот момент — вряд ли. Но есть совпадения, которые убедительны. Например, Рудеус-сама常に поглядывал на Лука…
Я и правда так делал?
— Честно говоря, совпадение слишком идеальное. Но я решу поверить — для собственного спокойствия.
Ариэль ответила, бросая на меня боковой взгляд. Похоже, Орстеду она не так доверяет, как мне. Приятно, но и непросто.
— Так, помимо Лука, у Хитогаме есть другие пешки? — Полагаю, Далиус. — Самый очевидный вариант. Есть ли ещё? — Северный бог Обер, или Бог воды Рейда — наиболее вероятные кандидаты. — Пешки… их всего трое? — Да, не более. — Ясно.
Ариэль кивнула.
— Значит, Орстед-сама и Рудеус-сама сражаются с этими тремя посланниками и одновременно стараются помешать планам Хитогами? — Верно. Быстро соображаете. — Я горжусь своей сообразительностью.
Ариэль произнесла это с видом, словно похвалила саму себя, но не улыбалась. С лица не сходит напряжение.
— Орстед-сама, у меня есть предложение. — Какое? — Раз уж наши цели совпадают, я хотела бы подчиняться указаниям Орстеда-сама. — …Даже если ты этого хочешь, окружение не послушает. — Окружению не нужно об этом знать. Даже если продать душу демону, пока никто не знает, никто и не возмутится. — …
А, «демон» — и Орстед немного опечалился.
— Я не собираюсь отступать перед рисками ради победы. Чем больше сильных союзников, тем лучше. — …Неужели ты полагаешь, что я лгу и в конце тебя предам? — Я не настолько глупа, чтобы упустить шанс из-за страха перед риском.
Ариэль-сама, звучит красиво, но каково это — покорно служить великому злодею-демону? Когда я сам преклонил колено перед Орстедом, я чувствовал то же самое. Впрочем, мой Орстед-корпорейшн — отличная компания с хорошими благами для сотрудников. Если у неё зловещий директор — это не значит, что условия для работников скверные.
— Итак, Орстед-сама, я бы хотила взять на себя дело Лука. — Хм? — Рудеус-сама будет сосредоточен на борьбе с посланниками Хитогами, а я займусь Луком и аристократами. Так мы разделим бремя и сможем действовать эффективнее. — …Ладно. Дело Лука — тебе. Убеди его, если сможешь. Если понадобится — убей. — Как прикажете.
Ариэль преклонила колено перед Орстедом, а Орстед встретил это своим обычным ужасным выражением лица.
---
Почувствовал ли я себя обманутым лисой? Так, наверное, описывают подобное чувство. Очнувшись, я обнаружил, что Ариэль стала подчинённой Орстеда. И что она раскрыла свои планы, и мы встали на путь совместных действий. С Ариэль.
— Рудеус-сама, прошу вас — это дело нужно держать в секрете от Сильфи и остальных. — Разумеется. Скажите, вы уверены в своём решении? — Да. Наконец-то я чувствую облегчение. А, речь не о туалете!
На её лице действительно читалась неподдельная лёгкость.
— Теперь мы наконец-то по-настоящему сотрудничаем, Рудеус-сама. — Да.
У меня всё ещё остаются опасения. Но раз Орстед доверил это дело, мне остаётся подчиниться.
— Ариэль-сама. — Да? — Предупреждаю заранее: если по вине дела с Луком кому-то из Сильфи или Эрис угрожает опасность, я сам устраню Лука раньше. — …Вы не последуете решению Орстеда-сама? — Я подчиняюсь Орстеду-сама исключительно ради защиты своей семьи.
На этом я пока и остановлюсь. На деле всё может развиться как угодно. Но Ариэль так уверенно заявила, что справится с Луком, — стоит дать ей шанс. Лучше, чем разговаривать с ним один на один.
— Ясно, Рудеус-сама. Прошу и впредь оставаться на связи. — Взаимно.
Так Ариэль стала подчинённой Орстеда. Моей коллегой.
Когда мы вдвоём вернулись — упоминать о том, что Сильфи надула щёки, нет необходимости.