На северных землях порхал снег.
Прошло около четырёх месяцев с тех пор, как мы отправились в путь.
Осень и брачный сезон звероподобных давно прошли — наступала пора долгой зимы.
В Лесу Живота, как и в густых зарослях, снег уже доставал до щиколоток.
Ещё месяц — и он мог бы достать до пояса.
Тогда добраться до Шалиона было бы куда сложнее.
— Элиналис-сан и я идём впереди, — сказал я.
Сказав это, я вышел вперёд.
При любой угрозе — готов разделаться. С маной проблем нет.
Зенис шла, не жалуясь на усталость.
Армадилло дрожал от холода, но если иногда согревать его магией, всё будет в порядке.
Проблем нет.
---
Вечером того дня.
Ночную вахту я нес вместе с Элиналис.
Она заговорила внезапно.
—
Я примерно догадывался, о чём речь.
Наверное, о
Я сел напротив Элиналис по-японски.
Сел так, чтобы в случае обвинений можно было сразу поклониться в землю.
Элиналис сидела, раскинув ноги.
Какими словами она меня отчитает?
За пренебрежение к
Или за то, что я был с Рокси?
— Рудеус, ты ведь не был последователем Церкви Милис, верно?
Но эти слова оказались не о том и не о другом.
— ...?
Я не понял, что она имеет в виду.
Но для меня есть только один, кого я могу назвать Богом.
И в прошлом, и сейчас — ничего не изменилось.
— Нет.
— Конечно. Сильфи тоже не из Церкви Милис, верно?
— Да, как мне известно.
Сильфи не исповедовала никакой религии.
По крайней мере, из моих знакомых по-настоящему преданными милиситами были разве что Крифф.
Крифф всегда носил на шее символ Церкви Милис и, по слухам, раз в неделю ходил в городскую церковь на нечто вроде мессы.
По крайней мере, Сильфи не носила символ Милис и в церковь не ходила.
Впрочем, это сравнение с Криффом — возможно, она тайно исповедовала милис.
По крайней мере, я ничего подобного не слышал.
— Мой Крифф — преданный милисит.
— Да.
Я как раз думал о Криффе, поэтому сразу согласился.
— Знаешь? У милиситов есть правило — нельзя брать больше одной жены.
— Говорят, так.
— Любите свою жену всю жизнь — немного нудное учение, но когда ты оказываешься на стороне любимой, оно оказывается очень приятным.
Можно и так сказать.
Любить кого-то всем сердцем и быть любимым в ответ — это действительно прекрасно.
И всё же моё непостоянное сердце тянет к Рокси.
Я люблю Рокси. Это несомненно.
Но я хорошо помню те жалкие времена, когда я был impotent...
Нет. Вылечил меня и подарил полноценную жизнь — это сделала Сильфи.
Я хочу ответить ей любовью, достойной той, что она мне подарила.
И это чувство тоже несомненно.
— Но, Рудеус,
— Да?
— Я не считаю, что любить нескольких человек одновременно — это плохо.
— Я ожидал, что вы будете так думать, но разве это не нечестно?
На мой вопрос Элиналис покачала головой.
— Если бы ты бросил Сильфи — это одно. Но раз ты любишь её по-настоящему, ничего нечестного в этом нет.
— Но когда их двое, усилий можно разделить только пополам.
— Ты ведь не проводишь с ними целый день? Не пополам — может, немного меньше, но не более того.
Разве уменьшение — проблема?
Люди равнодушны к прибавке, но болезненно реагируют на убыль.
Если Сильфи решит, что её любят меньше, чем раньше — это будет серьёзная проблема.
— Вспомни. После того как Пауло взял Лиллию, Зенис стала несчастной?
Несчастной или счастливой.
Кажется, мы немного отошли от темы.
Но, если подумать, она и правда не стала несчастной.
Всё осталось как раньше.
Она даже подружилась с Лиллией ещё больше и выглядела ещё счастливее.
Правда, Пауло стал немного несчастнее — его атаковали две жены.
Но и это тоже один из видов счастья.
Такое счастье уже не вернётся.
— ...Так чего вы хотите сказать, Элиналис?
Я спросил.
Вспомнив Пауло, я почувствовал лёгкую грусть.
Если продолжить, станет ещё грустнее.
Поэтому я хотел услышать вывод.
— Рудеус. Женись на Рокси. Ты ведь любишь её?
Эти слова меня немного задели.
— ...Вы серьёзно?
— Конечно, серьёзно.
— Элиналис. Это вы говорите? Вы, которая должны желать Сильфи счастливой жизни? Вы, её бабушка?
У меня нет права обвинять Элиналис.
Изменник — я.
Я нарушил клятву, данную Сильфи, и был с Рокси.
Как бы то ни было, факт остаётся фактом.
Тем не менее я невольно сказал это в обвинительном тоне.
— Да, я говорю. Кто, как не я.
Элиналис посмотрела на меня с надменным выражением лица.
— Я не хотела бы так говорить, но... до того как стать бабушкой Сильфи, я была лучшей подругой Рокси.
Смысл слов мне был непонятен мгновение.
Но я сразу понял, что она говорит о порядке знакомства.
Элиналис сначала встретила Рокси, а потом — Сильфи.
— Честно говоря, мне тяжело смотреть на Рокси. Она хотела бы просто войти в твою жизнь и наслаждаться твоей нежностью, но собирается отступить. Только из-за того, что появилась в неподходящий момент.
Так рассуждая, Рокси действительно жалко.
Но если встать на сторону Сильфи — жалко её.
— Если она расстанется с тобой, её ждёт ужасная жизнь. Её обманет скверный муж, будет обращаться с ней грубо, а в итоге — продадут в бордель за чужие долги, и она родит ребёнка какому-нибудь незнакомцу.
— Разве вы не преувеличиваете?
— Среди моих знакомых есть женщины, прожившие именно так.
Голос у неё был очень серьёзный.
Надеюсь, это не личный опыт.
— Я хочу, чтобы Рокси была счастлива. Хоть скромно, но счастлива.
— Я тоже так думаю.
— Рудеус. Ты сможешь. Сможешь любить Сильфи и Рокси одинаково. Ты сын Пауло. Ты должен на это быть способен.
Смогу ли я?
Смогу.
Да, смогу.
Потому что я люблю их одинаково. Не может не получиться.
Но действительно ли это хорошо?
Говорю так удобно для себя.
Слишком удобно для меня.
Нет.
Это шёпот дьявола.
Нельзя поддаваться.
— Нет, я хочу только Сильфи—
— Это я не планировала говорить,—
перебила меня Элиналис, и голос её стал напряжённым.
А потом тихо произнесла:
— Когда мы пили на базаре, Рокси сказала, что «того дня» больше не будет.
— ......А?
Что такое... нет, это не важно.
Подождите, как так...
— Ну, ещё ничего не подтверждено, конечно...
Но мы были вместе — это факт.
Значит, вероятность есть.
И в тот день Рокси без сил ударилась мне в грудь.
Может, это был знак?
Элиналис склонилась ко мне и произнесла:
— Рудеус, если у Рокси окажется ребёнок — что ты будешь делать?
Услышав эти слова,
я вспомнил Пауло прежних дней.
Того самого Пауло, который заставил Лиллию забеременеть.
Тогда Пауло был жалок.
Он метался из стороны в сторону и попросил помощи у меня.
Пауло — человек, которого стоит уважать.
Но подражать ему не стоит.
— ...Я возьму на себя ответственность.
— Что ты собираешься делать?
— Я жениюсь.
Я сказал: «Жениюсь».
Мне словно подсказали эти слова.
Так и есть, но другого выхода не было.
Но раз сказал —
что-то тихо опустилось на дно сердца.
Я люблю Сильфи.
Но я хочу жениться и на Рокси, хочу быть с ней рядом.
Мне не нужно, чтобы Рокси досталась кому-то другому. Я хочу, чтобы она была моей.
Это самая что ни на есть корыстная мысль.
Сказал Сильфи столько всего, заставил забеременеть...
И при этом хочу ещё и другую женщину.
Это не может быть прощено.
Так думает подонок.
Всё время я называл Пауло подонком.
Но я тоже мужчина.
Если появились две женщины, которые тебе нравятся, и ты хочешь обеих —
разве не стоит хотя бы попытаться?
Как Пауло.
А потом Сильфи разочаруется в мне, Рокси тоже бросит —
и я потеряю обеих.
Да, вот так.
Это не только моя проблема.
— ...Но согласятся ли Рокси-сэнсэй и Сильфи — это уже другой вопрос.
— Верно. Тогда я позову Рокси.
— А?
Элиналис встала и быстро вошла в палатку, раскинутую неподалёку.
Быстро.
Вскоре вышла одна Рокси.
Сонной она не выглядела.
С напряжённым лицом она смотрела на меня.
Возможно, Элиналис кое-что ей сказала.
— О чём хотел поговорить, Руди?
Рокси села передо мной по-японски.
Я тоже невольно выпрямился.
Что мне сказать?
Слишком рано.
Я не подготовил ни одного слова.
Нет, готовиться не нужно.
Моя любовь к Рокси — не то, что нужно обдумывать.
— Эм... Кажется, я уже говорил это давно-давно,
— Да.
— Я люблю тебя, сэнсэй. Люблю с тех времён и по сей день. Не просто люблю — я тебя уважаю. Ты, кажется, переживаешь, что не так хороша в магии, как я, но это неважно. Твои уроки спасали меня раз за разом. Я выжил благодаря тебе.
Лицо Рокси мгновенно залилось краской.
Моё лицо наверняка тоже пунцовое.
Говорить такое в лицо — ну очень неловко.
— Спасибо тебе.
— Но вот... э... у меня уже есть жена.
— Да, я знаю.
Стань моей второй женой — это то, что я хотел сказать.
Не слишком ли это бестактно?
Я не могу подобрать хорошую формулировку.
Что делать?
Но я должен это сказать.
Как ни формулируй, суть одна.
Я не собираюсь расставаться с Сильфи и при этом хочу заполучить Рокси.
Причём откладывая разговор со Сильфи.
Пытаясь получить согласие Сильфи задним числом.
Это подлое поведение.
Но если не сказать сейчас —
Рокси может уйти.
Она из тех, кто сразу отправляется в путь, как только всё закончится.
Если её не удержать, может стать поздно.
...Ладно.
Лучше быть подонком сейчас, чем потом жалеть, что не сказал.
— Моя жена — Сильфиетт
— Да, я знаю.
— Рокси, ты бы хотела стать Рокси Грейрат?
Рокси на мгновение удивлённо приподняла бровь.
Но, кажется, быстро поняла, и уголки её губ дрогнули.
Однако тут же вернула себе серьёзный вид.
— ...Мне очень приятно это слышать. Но согласие жены... неужели оно не нужно?
Разумеется, со Сильфи нужно будет поговорить.
Незнакомый человек станет членом семьи.
Сёстрам тоже нужно будет объяснить.
И Лиллию нужно будет уведомить.
— Нужно.
— Тогда—
Она мне откажет.
Рокси всё-таки хочет, чтобы я выбрал только её.
Эта мысль мелькнула в голове — и тогда:
— Тогда попрошу ещё раз — после разговора с женой.
Рокси произнесла это серьёзным тоном.
На фоне падающего снега.
«После — ещё раз».
Тот факт, что она не отказала, заставил моё тело вспыхнуть жаром.
---
Мы приближались к волшебному городу Шалиону.
О Рокси я рассказал и Лиллии.
Она, как обычно, с невозмутимым лицом сказала:
— Поняла.
И всё.
Она ничего не предъявляла.
Может, потому что сама оказалась в положении, аналогичном Рокси?
Нет, всё-таки не так. Моногамия — культурная норма лишь Церкви Милис.
В любом случае, дав обещание Рокси и получив согласие Лиллии, я почувствовал, что одно бремя с плеч свалилось.
Оставалось вернуться домой, рассказать Сильфи о путешествии и извиниться за Рокси.
Сообщить Айше и
Но им тоже нужно было всё принять.
Норн рассердится? Будет обвинять меня?
Сильфи заплачет? Будет обвинять меня?
Я не собираюсь убегать.
Жалеть не буду.
— ...Жалеть?
Тут одно беспокойство подняло голову.
Речь о пророчестве Человеческого Бога.
Он сказал, что я буду «жалеть».
И правда: Пауло умер, Зенис стала инвалидом, я потерял левую руку.
Потерь было много.
И всё же сейчас я, как ни странно, не жалею.
Благодаря Рокси я не впал в сожаление.
Правда, местами я думаю: «Вот бы мне быть сильнее».
Если бы я глубже изучил фехтование.
Если бы я был достаточно силён, чтобы победить того Гидру.
Такие мысли тоже есть.
Но одновременно я твёрдо чувствую: «Да вряд ли».
В этом мире я обладаю скромными боевыми задатками.
Я не умею сосредотачивать боевую ауру и даже не знаю, как это делается.
Даже в фехтовании, если не окутать клинок боевой аурой, прогресс, похоже, невозможен.
К тому же противник — Гидра, на которого магия не действует. Даже если освоить королевскую магию — толку не будет.
Хотя, может, существовал другой способ...
Поэтому сожаления тут почти нет.
Пауло погиб.
Но в итоге это заставило меня взглянуть на прошлое.
Я причинил неудобства и доставил беспокойство остальному отряду, но для меня самого это вышло позитивно.
Жалеть не о чём.
Есть только печаль.
Да, лишь печаль.
На Бегариттском Континенте осталась только печаль.
Не сожаление.
Значит, если я и буду жалеть — то впереди.
А вдруг...
А вдруг с сёстрами, оставшимися дома, что-то случилось?
Нет, вспомни слова Человеческого Бога.
Он говорил сделать что-то с Линией и Прюсеной.
Значит, с ними что-то происходит?
Может, мне нужно было решить какую-то проблему с их помощью?
Или...
А вдруг... с беременной Сильфи...
Больше не осталось ничего, о чём я мог бы жалеть.
Несмотря на тревогу, путь не ускоряется.
Погода портится, снег усиливается.
Остальные справлялись, но Зенис было плохо, и я создал из земляной магии временные носилки и понёс её за спиной.
Армадилло тоже выглядел мёрзнущим.
Всё-таки стоило его оставить?
Нет, уже поздно.
По крайней мере, дам ему имя — на случай, когда он замёрзнет.
Дзиро.
Да, Дзиро.
Держись, Дзиро.
Туда мы шли пять дней, и это было слишком быстро.
Обратно идём больше десяти.
По меркам нашего путешествия — не такой уж долгий путь.
Но из всех дорог, что мы прошли, эта показалась самой длинной.
---
Мы добрались до волшебного города Шалиона.
Я зашагал прямо домой.
Я чувствовал, как мои ноги переходят на быстрый шаг.
— Эй, старший. Что с тобой — ты как мел. Может, снять отравление?
Гис окликнул меня с беспокойным голосом.
Я его проигнорировал и шаг ускорил.
— Стойте, вот и центр города. Ладно, снимем номер. Всем лезть к старшему — неудобно...
Кто-то за спиной что-то говорил, но я не слышал.
— Эй, старший, вы слуша... РУДЕУС!
Я не заметил, как побежал.
Оставив всех позади, я бежал домой один.
Бежал по знакомым улицам города, где прожил больше года.
Прохожие поглядывали на меня с удивлением.
Я бежал, едва не спотыкаясь.
Баланс был неважным.
Может, из-за того, что нет левой кисти — бегалось плохо.
Когда я почти упал, кто-то подхватил.
— Куда так спешите?
Это была Элиналис.
— Да так, немного...
— ...Что случилось? С чего вы вдруг так встревожились? Что-то не так?
— А, ну, просто... мне показалось, что с Сильфи может быть что-то неладное.
— Опасность? Есть основания?
— Нет, но...
Я отстранил Элиналис и снова зашагал быстрее.
Я хотел поскорее развеять тревогу.
Дом был совсем близко.
Если всё нормально, живот у Сильфи уже должен быть большим, и она дома.
Или, может, она уже родила? Тогда это преждевременные роды.
В таком случае, возможно...
Любой ответ.
Любой — лишь бы ничего плохого не случилось.
Дом.
Снег лежал, но выглядел примерно так же, как при отъезде.
Во дворе, кажется, прибавилось деревьев и кашпо.
Хобби Айши?
Стало чуть наряднее.
Я достал из сумки ключ.
Сунул в замочную скважину и заерзил.
Ключ холодный, руки дрожат.
Не открывается, не поворачивается.
Чёрт.
Я взялся за дверную скобу.
И ударил ледяную скобу изо всей силы.
— Разве дверь не открыта?
Услышав это, я взялся за дверную ручку.
Повернул и потянул — дверь открылась.
Какая небрежность.
Подумал я и вошёл — и встретился взглядом с человеком, который в тот же миг собирался войти.
— Братец!?
— Айша... Ты в порядке?
— В порядке? В каком смысле?
Айша, удивлённо моргнув, посмотрела на меня и на Элиналис рядом.
А потом — и на остальных за нами.
Оглянувшись, я увидел запыхавшуюся Рокси.
Я схватил Айшу за плечо.
Айша, почувствовав что-то необычное с правого плеча, посмотрела туда и распахнула глаза.
С изумлённым лицом она попеременно переводила взгляд между моей рукой и моим лицом.
— Э... что это, братец, рука... что с рукой...
— Ты в порядке. А Сильфи?
— А? Э... Сестра Сильфи вон там, разве нет?
Мне указали, и я заметил.
Стоявшая прямо за Айшей — с тем же растерянным выражением лица — Сильфи.
Живот у неё был уже немаленький.
А, и грудь тоже немного увеличилась.
Кажется, сейчас ей было месяцев семь-восемь?
Уже появилось молоко?
Нет, сейчас это не важно.
— Руди... Что такое?
— Сильфи, ты в порядке? Ничего не случилось?
— А? Да, все ко мне хорошо относились, и Айша старалась.
Сильфи была в безопасности.
Да, это было видно сразу.
— А кто ещё? Норн? Линия,
— А? В смысле, в порядке? Ничего не было.
— Никто не болел, не ранен?
— Н-нет. Ничего особенного...
Растерянное лицо Сильфи.
Она явно не понимала, о чём я.
Увидев это,
я
понял: ничего не было.
— Братец...?
Когда я опомнился, лицо Айши оказалось высоко надо мной.
Она очень выросла.
Нет — это я опустился на колени.
— Так вот как...
Всё напряжение ушло.
В сущности, моя жалость — это смерть Пауло.
И то, что было с родителями в прошлом.
Это были напрасные тревоги.
— Ааах...
Поняв это всем сердцем, я выдохнул с облегчением.
— Слава богу.
Тогда Сильфи медленно подошла и положила мне руку на плечо.
Я почувствовал, как тепло её руки мягкими волнами расходилось по плечу.
Она тут же присела и медленно обняла меня за спину.
Я обнял её в ответ.
Боясь уронить из-за отсутствия левой руки, я крепко, крепко прижал.
Пахло знакомым ароматом Сильфи.
— Руди... С возвращением.
О Пауло. О Зенис.
И о Рокси.
Мне нужно было сказать ещё столько всего.
Нужно было встретить тех, кто остался на площади.
Ведь я пришёл один.
Я слишком спешил.
Если ничего не было — стоило идти спокойно.
Но сначала нужно было кое-что сказать.
— Я вернулся.
Я пришёл домой.