— В прежние годы мне неведомо было истинное положение дядюшки-учителя, и я позволял себе немало дерзостей. Прошу дядюшку Хань ни в коем случае не серчать на меня! — Человек в жёлтой мантии, увидев, что Хань Ли мгновенно его узнал, побледнел и заговорил, запинаясь.
Стоявшая рядом женщина была ошеломлена увиденным. Её старший брат Куй обычно отличался красноречием — что с ним теперь такое? А по его тону выходило, что он со Старейшиной был давным-давно знаком. Женщина была преисполнена сомнений, но не осмеливалась задавать вопросов.
Хань Ли слегка приподнял уголок губ, и на его лице появилась неуловимая полуулыбка.
— Неведение не вменяется. Тогда у меня были свои причины скрывать истинный уровень культивации. Какое мне дело до того, что происходило между вами и вашими братьями-учениками. Но то, что ты, племянник Куй, сумел достичь Формирования Ядра, — это действительно неожиданно. Как двое других?
Этот культиватор в жёлтой мантии оказался ни кем иным, как Куем Хуанем — учеником Секты Лоюнь, который когда-то звал его ловить Снежно-облачного лиса. Его Духовный Корень был самым что ни на есть обычным, а теперь он, пролетев через всю стадию Конденсации Ци, неожиданно для самого себя достиг Формирования Ядра. Хань Ли, разумеется, был несколько удивлён.
— Старший брат Ван и остальные не имели достаточной удачи — они так и не смогли пройти через порог Утверждения Фундамента и мирно ушли из жизни ещё много лет назад. — Куй Хуань, поражённый тем, что Хань Ли помнит события давних лет как на ладони, ответил с горькой улыбкой.
— Что ж, это логично. Их способности были не из лучших — не суметь достичь Утверждения Фундамента для них не было чем-то удивительным. А вот племянник Куй, видимо, имел особую удачу. — Хань Ли вздохнул.
— Более ста лет назад я случайно проглотил неизвестную духовную траву — и после этого мой уровень культивации стремительно вырос! — Куй Хуань виновато улыбнулся и пояснил.
— Хе-хе, значит, в твоей судьбе немало удачи. Впрочем, я пришёл сюда не для того, чтобы вспоминать старое. Мне нужно кое-что у вас спросить! — Лицо Хань Ли стало серьёзным, голос потемнел.
— Старейшина, задавайте вопрос — я отвечу без утайки, лишь бы знала. — Женщина поспешила почтительно ответить.
Даже если бы Хань Ли не был Старейшиной Секты Лоюнь, одного его титула — первого культиватора Тяньнаня — было бы достаточно, чтобы она всячески старалась ему угодить.
— Ничего особенного. Я хочу лишь спросить: не было ли каких-либо изменений в печати Демонической Бездны, которую Острова Семи Духов охраняют, за последний год? — Хань Ли медленно произнёс.
— Печать? Кажется, всё в порядке — мы, семь островов, по очереди выставляем людей на патруль, и о каких-либо нарушениях не сообщалось. О чём идёт речь, дядюшка? — Женщина замерла и машинально ответила.
Хань Ли, услышав это, нахмурился.
— Семь островов по очереди? Значит, даже если при других островах возникнут проблемы, вы об этом не обязательно узнаете. — Лицо Хань Ли потемнело.
— Если другие острова нас не уведомят, то боюсь, что так и есть. — Куй Хуань и женщина переглянулись и, скрепя сердце, вынуждены были ответить.
Однако, вопреки их ожиданиям, Хань Ли не разгневался. Напротив, его взгляд несколько раз мелькнул, и он внезапно хлопнул рукой по хранительной сумке на поясе. В его руках появились разноцветные знамёна и пластины формации.
— Возьмите тридцать шесть учеников и немедленно отправляйтесь к входу в Демоническую Бездну. Разверните формацию «Сюаньган Тяньша» — я собираюсь спуститься в Бездну. Если изнутри что-нибудь вырвется, вы должны мне это задержать. Я не рассчитываю, что вы уничтожите противника, — просто задержите его хоть ненадолго. — Хань Ли спокойно отдал приказ.
Услышав это, Куй Хуань и женщина были весьма удивлены, но послушно согласились.
— Действовать нужно немедленно! Выберите людей и сразу отправляйтесь к печати — разворачивайте формацию. А я опережу вас и загляну в Бездну. Хе-хе, надеюсь, всё это — ложная тревога. — Хань Ли бормотнул несколько слов, отбросил устройства для разворачивания формации и поднялся на ноги.
Затем, не дожидаясь ответа от двоих стоявших перед ним, он окутался вспышкой духовного сияния, превратился в бирюзовый луч и стремительно взмыл в небо. Судя по направлению полёта, он несся как раз к печати Демонической Бездны.
Женщина и Куй Хуань поспешно поклонились вслед, а затем, не теряя ни минуты, выпустили звуковые талисманы, чтобы созвать подходящих учеников на острове. Вскоре собралась новая группа культиваторов. Они немедленно раздали устройства для разворачивания формации и двинулись с острова. Никто не осмелился терять ни секунды — все боялись помешать делу Хань Ли.
А тем временем Хань Ли уже стоял над входом в Демоническую Бездну. Тот огромный вихрь, что был прежде, теперь не превышал пятидесяти-шестидесяти чжанов в ширину. Вокруг вихря располагались не менее десятка гигантских каменных столбов. Из чего они были сделаны — оставалось загадкой: ни металл, ни дерево, — но они невозмутимо полусидели в окружающей морской воде, не шелохнувшись. Молочные лучи духовного света, исходившие от каменных столбов, складывались в белесую световую завесу, полностью запечатывавшую вихрь под собой.
Хань Ли парил над ним, слегка прищурив глаза, молча разглядывая печать.
— Господин Хань, посмотрите — печать выглядит совершенно целостной. Не могли бы ваши сведения оказаться ошибочными? Мы, культиваторы семи островов, постоянно дежурим поблизости и ни разу не расслаблялись.
Позади Хань Ли стояло ещё семь-восемь культиваторов. Один из них — культиватор стадии Формирования Ядра в красной мантии — осторожно задал вопрос. Похоже, он уже знал о подлинном статусе Хань Ли. Остальные культиваторы стадии Утверждения Фундамента стояли чуть подальше, сложив руки, — ни один не осмелился громко дышать.
— Хм, чтобы проникнуть внутрь, не повредив печать, мне известно по меньшей мере пять-шесть способов. А ускользнуть от ваших глаз и ушей и того проще. — Хань Ли даже не обернулся и ответил холодно.
Услышав это, культиватор в красном лишь горько улыбнулся и промолчал.
— Скоро мои ученики Секты Лоюнь развернут временную формацию и временно возьмут вход под контроль. Вам, Секте Красного Лотоса, нужно будет оказать поддержку. Надеюсь, проблем не будет? — Голос Хань Ли стал холодным.
— Никаких проблем! Но... господин, вы правда намерены войти внутрь печати? — Культиватор в красном, смекнув, о чём идёт речь, не смог скрыть своего изумления.
— Разумеется, мне предстоит спуститься в Демоническую Бездну. Иначе зачем бы я явился сюда лично? Сейчас — время наибольшего подавления демонической энергии, а значит, самое подходящее мгновение для входа. — Хань Ли ответил без колебаний и поднял голову, взглянув на небо.