Мяо Фэйпин был, несомненно, человеком твёрдого и уравновешенного характера, и даже в такой ситуации не торопился и не нервничал.
И лишь когда у самого уха внезапно раздался голос Верховного, обращённый к нему.
Теоретически, будучи потревоженным в такой критический момент, он непременно испытал бы сильнейшее потрясение — в лучшем случае это грозило бы Отклонением Ци и полной потерей сил, в худшем — мгновенной смертью с уничтожением Духа.
Однако Мяо Фэйпин ничего подобного не ощутил, потому что одновременно с обращением Верховного мягкая сила укрепила его разум, спасая от беды, — даже весь его Имперский Юань, который должен был взволноваться, быстро успокоился.
Он раскрыл глаза и увидел перед собой человека, стоявшего с улыбкой — кем бы он мог быть, если не Верховным?
Мяо Фэйпин поспешно поднялся и почтительно поклонился: — Ученик приветствует Верховного!
Ян Кай слегка кивнул. В данный момент он явился лишь в облике, созданном силою божественного сознания, — точно так же, как когда-то странствовал по своему Малому Миру, пользуясь одним лишь духом. Но для Мяо Фэйпина этот воплощённый образ был равнозначен личному присутствию Верховного, и оказать должное уважение было неоспоримой обязанностью.
— Ты много потрудился все эти годы.
С момента основания Пустотной Академии прошло во внешнем мире всего каких-то двадцать с лишним лет, но в его Малом Миру прошло почти столетие. За этот век академия приняла более двух тысяч учеников, и каждый из них был по-настоящему выдающимся человеком.
Начиная с самого Мяо Фэйпина, являвшегося главой академии, все избранные ею наставники старательно руководили и опекали учеников, что действительно отнимало немало сил и внимания.
Ведь уровень культивации выбранных учеников был невысок, многие из них вовсе были детьми, никогда не занимавшимися культивацией — позаботиться о них было нелегко.
Хотя работа в академии давала немало преимуществ — самое прямое из которых ежемесячные фиксированные очки вклада, обмениваемые на ресурсы для культивации, — она всё же мешала им самим совершенствоваться.
Если бы не это, при своих способностях Мяо Фэйпин не потратил бы целое столетие, чтобы добраться до нынешнего уровня.
— Служить Верховному и облегчать его заботы — честь для ученика, так что о трудах говорить не приходится, — почтительно ответил Мяо Фэйпин.
Ян Кай кивнул: — Сейчас тебя от Открытия Небес отделяет всего один шаг, но чтобы достичь его, тебе предстоит сделать выбор.
— Выбор? — Мяо Фэйпин был озадачен. — Прошу Верховного объяснить.
Ян Кай произнёс: — Учитывая твои способности и нынешний уровень подготовки, повышение до шестого ранга сопряжено с некоторым риском, однако риск этот невелик. Знаешь ли ты, почему до сих пор, несмотря на все уединённые медитации, тебе не удаётся сделать прорыв?
Мяо Фэйпин ответил: — Вероятно, ученик слишком глуп, и несмотря на все усилия, не может уловить тот единственный момент для прорыва. Но Верховный может не сомневаться — ученик удвоит свои старания и обязательно оправдает надежды.
Ян Кай рассмеялся: — Если ты глуп, то в этом Пустотном мире умных людей совсем мало.
Мяо Фэйпин скромно поклонился: — Верховный слишком добр ко мне.
— Твоя невозможность прорыва связана не с недостатком понимания или способностей, а с условиями среды. Пока ты находишься в Пустотном мире, ты никогда не сможешь преодолеть оковы Императора-Повелителя и выйти на уровень Открытия Небес.
— Почему? — Мяо Фэйпин был совершенно озадачен.
Ян Кай смотрел на него с улыбкой: — Потому что этот Пустотный мир — мой Малый Мир.
Мяо Фэйпин замер на месте, поражённый до глубины души.
Ян Кай продолжил: — Бойцы уровня Императора-Повелителя формируют Печать Дао, собирая силу Инь-Ян и Пяти Элементов. Когда наступает благоприятный момент, они способны открыть небо и создать землю внутри собственного тела, породив Малый Мир и выйдя на уровень Открытия Небес. Открытие Небес делится на девять рангов: от первого до третьего — нижние, от четвёртого до шестого — средние, седьмой и выше — верхние. Малые Миры нижних и средних рангов остаются призрачными и неосязаемыми; лишь Малые Миры верхних рангов способны обрести вещественную реальность, подобно этому Пустотному Миру.
— Каждый, кто достиг Открытия Небес, обладает собственным Малым Миром, и могущество Неба и Земли внутри него является корнем силы этого бойца. Даже если два человека культивируют один и тот же метод и постигают один и тот же Закон, после достижения Открытия Небес могущество в их Малых Мирах всё равно будет различаться.
— Это различие — неповторимый знак каждого бойца Открытия Небес. Для другого бойца такого уровня оно может быть ассимилировано и использовано для усиления собственной силы, но если различие слишком велико, это превратится в яд, разрушающий основу.
— Если ты достигнешь Открытия Небес в моём Малом Мире, высвободившееся могущество Неба и Земли загрязнит мою основу и повлияет на мою культивацию. Поэтому я не могу позволить тебе достичь Открытия Небес в Пустотном мире — это, по сути, запрет, наложенный на весь Пустотный мир. Понимаешь ли ты теперь?
Мяо Фэйпин, конечно, не мог не понять, однако известие о том, что мир, в котором он всегда жил, — не что иное, как Малый Мир Верховного, потрясло его настолько, что он долго не мог прийти в себя.
— Чтобы достичь Открытия Небес, ты должен покинуть мой Малый Мир и выйти в тот большой внешний мир, — Ян Кай говорил с серьёзным выражением. — Однако обстановка вокруг меня сейчас небезопасна. Если ты покинешь Пустотный мир, твоя жизнь окажется под угрозой в любой момент — возможно, тебе придётся сражаться с могучими врагами, и даже я не гарантированно смогу тебя защитить.
Мяо Фэйпин прошептал: — Это и есть тот выбор, о котором только что говорил Верховный?
Ян Кай кивнул: — Верно. Остаться в Пустотном мире и навсегда остаться на уровне Императора-Повелителя — или рискнуть, покинув его, и обрести Открытие Небес. Всё решает одна твоя мысль.
Внезапно оказавшись перед таким выбором, даже Мяо Фэйпин, несмотря на свой уровень Императора-Повелителя, испытывал сомнения.
Ян Кай, наблюдая за выражением его лица, слегка кивнул: — Ты можешь всё тщательно обдумать. Скажешь мне, когда будешь готов — это никуда не денется.