В Зале Старейшин Ян Чжэнь читал Ян Каю наставления, пытаясь убедить его разумными доводами.
— Старейшина, разве то, что Кровавые Стражи присоединились ко мне, не доказывает мою распорядительность и силу характера? — Ян Кай холодно смотрел на него.
— Ну… — Ян Чжэнь замер на мгновение и поспешно добавил: — Это лишь свидетельствует о том, что твой взгляд в будущее дальше, чем у других, и ты давно всё обдумал!
Речь шла, разумеется, о том, как Ян Кай пошёл на риск, привлекши Цю Гаои и Ин Цзю, и благодаря этому заслужил уважение всех мастеров Кровавых Стражей.
Тогда он сам был в шоке от дерзости Ян Кая, но теперь было ясно, что этот парень изначально обладал средствами исцелить Цю Гаои и Ин Цзю — и именно поэтому пошёл на такой авантюрный шаг.
Впрочем, только он один был на это способен — остальные молодые люди из рода Ян даже близко не обладали такими возможностями.
— Разве это не мои способности? — Лицо Ян Кая потемнело.
— Ну, допустим. — Ян Чжэнь задумался на мгновение и, кивнув, признал: — Но вот другой момент. Кровавые Стражи участвуют в Битве за Престолонаследие, и изначальный замысел рода состоял в том, чтобы в начальной фазе защищать вашу безопасность и оберегать Знамёна. Это с давних пор не менялось. Если ты действительно поведёшь целый отряд Кровавых Стражей в атаку на оставшихся противников, это будет противоречить первоначальной цели рода.
— Это просчёт рода, причём тут я? — Ян Кай холодно усмехнулся, на лице его застыло крайнее недовольство.
С трудом собрав силы, превосходящие то, что имели его старшие братья, и уже готовый сокрушительным ударом повалить оставшихся врагов и одержать окончательную победу, в самый критический момент он был отозван в Зал Старейшин и ещё получил столь суровое требование — разве мог Ян Кай с этим смириться?
— Это действительно просчёт рода. Никто не ожидал, что кто-то из молодых людей рода Ян сможет собрать столько Кровавых Стражей. — Ян Чжэнь вздохнул. — На протяжении поколений, за бесчисленное множество Битв за Престолонаследие, Зал Кровавых Стражей рода Ян порой принимал в них участие. Но за все эти разы никто не достигал такого уровня, как ты. В этом ты заслужил всеобщее уважение — и я в том числе.
— Старейшина, хватит льстить — Ученик не заслуживает столь высоких похвал. — Ян Кай холодно фыркнул.
Лицо Ян Чжэня исказилось от гнева, но он сдержался. Остальные Старейшины, присутствовавшие на собрании, тайком были довольны — им доставляло удовольствие наблюдать, как Ян Чжэнь попадает впросак, и притом перед младшим.
— Причину я тебе уже назвал. Большинство Кровавых Стражей, окружающих тебя, должно быть возвращено в род. — Ян Чжэнь повторил это твёрдо.
— Это же очевидное подавление с стороны рода! — Ян Кай резко повысил голос, отстаивая свою позицию: — Сколько бы Кровавых Стражей ни собралось вокруг меня — все они пришли ко мне собственным путём! На каком основании род требует их обратно? Как я распоряжаюсь этими Стражами — это моя свобода! Если род действительно пойдёт на это, весь мир будет смеяться. Старейшины, умоляю вас — помните о своём достоинстве! Битва за Престолонаследие длится уже столько лет, это не детские игрушки, и правила нельзя менять по собственному желанию!
— Дерзость! — Ян Чжэнь сдерживался долго, но наконец не выдержал. С гневным рёвом он ударил по столу, превратив его в труху. — Ты смеешь поднимать на меня голос! Заговор задумал?
— Если Старейшины не правы, Ученин не может об этом сказать? Какая же это логика? — Ян Кай холодно усмехнулся, надменно глядя на Ян Чжэня, и не таял ни тени страха.
Ян Чжэнь несколько раз шевельнул губами, но так и не смог вымолвить ни слова.
Когда Старейшины увидели, что обстановка накаляется, один из них поднялся и сказал: — Ян Кай, не сердись. На этот раз род действительно поступил неправильно — мы не рассчитывали, что ты сможешь собрать всех Кровавых Стражей. Но и Ян Чжэнь прав. Подумай хорошенько: если победа в Битве за Престолонаследие будет одержана благодаря Кровавым Стражам, будет ли она в престиже? Впрочем, думаю, после этого случая в следующий раз род серьёзно отнесётся к вопросу об участии Кровавых Стражей.
— Меня интересует только результат, а процесс… безразличен! — Ян Кай медленно покачал головой. — Престижно это или нет — дело вашего Зала Старейшин, а следующая Битва за Престолонаследие — уже не моё дело. Я собрал Кровавых Стражей, не прибегая к низким методам, не запугивая и не принуждая — они пришли добровольно. В любом случае, род не получит моих Кровавых Стражей обратно — это невозможно!
На мгновение замолчав, он добавил: — Если род действительно решится на это, то в Битве за Престолонаследие я просто не буду участвовать!
— Ты смеешь нам угрожать? — Ян Чжэнь сузил глаза, и от него потянуло нарастающей угрозой.
— Если Старейшина так считает — что ж. Но когда правила пересматриваются каждый раз, как в детской игре, участвовать в этом я не намерен. — Ян Кай холодно усмехнулся, сложил кулак с ладонью и произнёс: — Разрешите откланяться!
— Восстал?! — Ян Чжэнь проревел.
Лицо Ян Кая не изменилось, но, пройдя всего несколько шагов, он вдруг остановился. Навстречу ему шёл человек — стройный, с руками, сложенными за спиной, — неторопливой и уверенной походкой.
Выражение его лица было спокойным, но Ян Кай ощутил иллюзию, словно навстречу надвигается целая гора. Он невольно напрягся, а его аура внезапно нарушилась.
Но лишь одно мгновение — и непомерное давление так же быстро исчезло.
Ян Кай глубоко вздохнул, сложил кулак с ладонью и произнёс: — Здравствуй, Дядя!
Тем, кто пришёл, оказывается сам Глава рода Ян — Ян Инхао!
Ян Инхао легко кивнул, подошёл к нему и сказал: — Не спеши уходить. Поговорим.