«Кто там!» — взревел Цзян Сюэсун и вскочил на ноги.
Фигура широкими шагами вошла в зал и за два-три мгновения оказалась перед Цзяном Сюэсуном. В минуту замешательства тому показалось, будто гигантский дракон давит на него, и он невольно отступил на два шага, рухнув обратно в кресло. Меч-сердце, отточенное за полторы тысячи лет культивации, издало тихий треск — и на нём появилась крошечная трещина.
Он... испугался? Только сейчас Цзян Сюэсун пришёл в себя и осознал, что только что с ним произошло. На лице его появилось выражение крайнего потрясения.
Его жизнь была полна невзгод, и врагов за его плечами было не счесть. Но как бы то ни было, перед кем бы он ни стоял — никогда, ни разу он не отступал в страхе. Какие бы уловки ты ни вытворял, как бы высоко ни возносилось твоё мастерство — я разрублю всё одним мечом, даже ценой собственного тела и костей.
Именно эта непреклонность и выковала его безукоризненное меч-сердце.
Но в тот миг он впервые в жизни испытал страх — и совершенное меч-сердце дало трещину.
Ян Кай наклонился над ним, почти приблизив лицо к его лицу, и расплылся в широкой улыбке: «Какая у тебя память, предводитель. Только что упоминал меня, а тут же забыл.»
«Ты...» — глаза Цзяна Сюэсуна дрогнули, и в голове его мелькнула невозможная мысль. Он решительно произнёс: — Этого не может быть!»
«Всё возможно!» Ян Кай развернулся, сел на письменный стол и обернулся к Ин Лао. — Ты из Секты Жёлтого Источника?»
Его непринуждённая манера была такова, словно он не ворвался во вражеское логово, а навестил старого соседа. Даже у столь опытного Ин Лао это вызвало чувство нереальности.
«Задам тебе вопрос!» — Ян Кай пристально посмотрел на Ин Лао. — Ты Глава Секты Жёлтого Источника?»
«Нет!» — покачал головой Ин Лао.
Ян Кай погладил подбородок и с сожалением произнёс: «Не туда попал, значит.»
Внезапно вспыхнула меч-волна, и сверкающий клинок рассёк воздух, озарив чертог. Казалось, всё вокруг — небо и земля, все живые существа — утратили краски в этот миг, и в мире не осталось ничего, кроме сияния этого меча.
Цзян Сюэсун нанёс удар — стремительно, без малейшего предупреждения.
Как мечнику, ему не подобает нападать из-за спины. В прежних битвах он никогда так не поступал — каждого врага побеждал открыто и честно.
Но вот Ян Кай надавил на него так, что тот испугался. Меч-сердце запятналось, и в ярости стыда он больше не обращал внимания на правила.
Клинок ещё не долетел, но Ин Лао поднял руку, и в ладони его возникло большое знамя с бурлящей кровавой тканью — одно из двух самых распространённых артефактов Секты Жёлтого Источника: Знамя Кровавого Моря.
Однако Знамя Кровавого Моря в руках Ин Лао было заметно могущественнее всех подобных артефактов, с которыми Ян Кай сталкивался ранее. Исходившая от него аура находилась на самом пике ранга Пустого Владыки — и если бы не ограничения этого мира, ещё немного пропитки, и оно стало бы артефактом ранга Источника Дао.
Он взмахнул Знаменем Кровавого Моря, и из ткани хлынуло море крови, обрушиваясь на Ян Кая.
Одновременно бесподобная меч-волна обрушилась на Ян Кая. В сердце Цзяна Сюэсуна шевельнулась тоска — он не знал, каково мастерство этого молодого человека, но кому удастся выжить, когда столь искусный мечник наносит удар в трёх шагах? Тем более при поддержке Ин Лао.
Хотя между ними всегда были натянутые отношения, в этот момент они действовали заодно, в полном единстве.
Клинок обрушился — и лицо Цзяна Сюэсуна исказилось. Ин Лао, по всей видимости, тоже что-то почувствовал, и его тело резко вздрогнуло.
Они обменялись взглядами — и в обоих глазах читалось одно и то же потрясение. Не мешкая ни мгновения, они превратились в два потока света и метнулись к выходу из зала, исчезнув в одно мгновение.
Из бурлящего моря крови внезапно вырвался кулак. Кровавое море рассыпалось прахом, а меч-блеск растворился в воздухе.
Ян Кай сделал шаг — и уже стоял снаружи. Он не стал преследовать бегущих, а лишь облокотился на колонну, наблюдая с холодным интересом.
Цзян Сюэсун и Ин Лао вырвались из зала, оглянулись — и замерли на месте.
Их неприступное, как им казалось, Проклятое Логово было окружено — непонятно когда появились дюжина чёрных боевых кораблей, а могучая боевая формация окутала всё Логово. С кораблей один за другим спускались фигуры, врываясь на мелкие и крупные метеориты и обрушиваясь на воинов Проклятого Логова.
Когда это успело случиться?!
Проклятое Логово было легко оборонять и трудно брать — крепость природной формации и ужасающие звёздные бури. Лишь тот, кто знал закономерности, мог найти безопасный путь внутрь и наружу. Сила Секты Жёлтого Источника была немалой, но Ин Лао понимал — если бы он сам повёл людей штурмовать Проклятое Логово, цена была бы немалой. Он смог войти сюда спокойно лишь потому, что десять с лишним лет назад Цзян Сюэсун сам вышел с ним на связь.
А теперь это, казавшееся безопасным место, было тихо и незаметно взято штурмом. Это был настоящий кошмар.
Мощные ауры вспыхивали со всех сторон, ясно давая Ин Лао и Цзяну Сюэсуну понять жестокую правду — сегодня им вряд ли удастся выбраться.
Маленькая фигурка внезапно понеслась к ним. Цзян Сюэсун напряг взгляд и разглядел — девочка лет семи-восьми.
Ин Лао тоже это заметил, и на лице его появилась зловещая ухмылка. Взмахнув Знаменем Кровавого Моря, он заключил девочку в ткань знамени.
Цзян Сюэсун внезапно отпрыгнул назад, быстро увеличивая расстояние между собой и Ин Лао.
«Что ты делаешь!» — разгневанно посмотрел на него Ин Лао. — Скорее действуй заодно со мной, нужно уходить отсюда!»