Забытое Гнездо — одна из двух самых печально известных запретных зон во всём Хэнлоском звёздном пространстве: опасные земли, злые люди. Равных ему по дурной славе лишь не менее прославленный Хребет Звёздной Реки.
Именно здесь, в этих двух местах, было сосредоточено более девяноста процентов всех пиратских кланов и изгнанных воинов звёздного пространства. Каждый, кто обрёл здесь прибежище, — существо, чья жизнь была исполнена зла и жестокости.
На протяжении тысячелетий три великие силы звёздного пространства не раз сталкивались с этими землями и даже объединялись для их уничтожения. Но ни Забытое Гнездо, ни Хребет Звёздной Реки не оказались лёгкой добычей — оба защищены природными массивами, и покорить их было не так-то просто. Многократные вторжения не только не увенчались успехом, но и принесли серьёзные потери, после чего предприятие было заброшено.
Забытое Гнездо на деле не является никаким гнездом — это крайне хаотичный регион. Искажённые силовые поля, бушующее море метеоритов и космические бури служат его естественными барьерами. Если не знать способов входа и выхода, однажды заблудившись здесь, даже представитель третьей ступени Царя Пустоты рискует погибнуть.
В центре этой хаотичной области покоится множество гигантских изломанных метеоритов, каждый из которых невозможно оценить по размерам. Именно на этих метеоритах пиратские кланы Забытого Гнезда пускают свои корни, размножаясь и крепнуч на протяжении бесчисленных поколений.
Бесчисленные кланы — от крупнейших до крошечных — и составляют основу Забытого Гнезда.
Сильнейший и крупнейший из этих кланов — Пиратский клан Кровавой Ярости. Его предводитель, Цзян Сюэсун, обладает впечатляющей силой третьей ступени Царя Пустоты. Подобная мощь является вершиной во всём звёздном пространстве, соперников ему немного. Раз он пошёл путём зла, он и есть царь среди злых.
Цзян Сюэсун культивировал уже полторы тысячи лет, и ходят слухи, что его происхождение как-то связано с Союзом Мечей из числа трёх великих сил звёздного пространства. В юности он был талантливым подростком Союза Мечей, в которого высшие руководители возлагали большие надежды и которого усиленно растили.
Но произошло неизвестное какое событие — в итоге он убил своего учителя и старшего брата, покинул Союз Мечей и бежал в Забытое Гнездо. Спустя несколько столетий на этих землях появился Пиратский клан Кровавой Ярости.
Цзян Сюэсун был уже с сединой в волосах — пора глубокой старости, что крайне необычно для сильнейшего третьей ступени Царя Пустоты. Несмотря на возраст, осанка его была прямой, как клинок, — похоже, воспитание, полученное им в Союзе Мечей в юности, по-прежнему оказывало на него своё влияние. Сидя ровно и неподвижно, он был подобен клинку, неизвлечённому из ножен: вся его острота была надёжно сокрыта.
На противоположной стороне стола сидел дряхлый старец, пригублявший чай. Его тело было окутано крайне неприятной кровавой аурой. Несмотря на солидный возраст, приглядевшись, можно было заметить, как по его телу пульсирует кровавый свет, а кровавая сила его была даже мощнее, чем у мужчины в расцвете лет. Более того, сама эта сила была необычной — она несла в себе зловещий оттенок, поистине жуткая и непостижимая.
— Неужели предводителю удалось что-нибудь выяснить?
Старец поставил чайник и тихо спросил.
В Забытом Гнезде Цзян Сюэсун был хозяином. Никто прежде не мог разговаривать с ним на равных, не говоря уже о подобном тоне. Хоть это и был вопрос, в нём присутствовало лёгкое, но отчётливое высокомерие — снисходительная интонация сильного по отношению к слабому.
Культивация старца тоже достигала третьей ступени Царя Пустоты и ничуть не уступала Цзяну Сюэсуну, а метки на его одежде ясно указывали на происхождение.
Дахуанская звёздная область. Секта Жёлтого Истока!
Старец оказался заместителем Главы Секты Жёлтого Истока. Цзян Сюэсун до сих пор не знал его настоящего имени и знал лишь то, что тот называет себя Старым Орлом.
Меч несёт смерть, сердце меча непреклонно — лучше сломаться, чем согнуться. А уж для такого величайшего мечника, как Цзян Сюэсун, это вдвойне верно. Если бы кто-то другой осмелился проявить к нему хотя бы тень неуважения, он рассёк бы его одним ударом меча и дал бы тому прочувствовать свою силу. Но перед Старым Орлом у него не было уверенности в победе. Более того, хотя его и раздражало скрытое высокомерие Старого Орла, враждовать с Сектой Жёлтого Истока он тоже не хотел. За последние десятилетия он убедился в могуществе этой секты — в случае настоящей войны Забытое Гнездо не смогло бы устоять перед их натиском.
Цзян Сюэсун, услышав это, серьёзно ответил:
— Ничего полезного. Воины вашего звёздного пространства гибли слишком быстро — никакой ценной информации так и не удалось передать.
— Не может же быть, чтобы не было ни одной зацепки? — Старый Орёл пригубил чай и произнёс.
За последние несколько месяцев Дахуанская звёздная область понесла чудовищные потери — результаты более чем десятилетнего вторжения были уничтожены больше чем наполовину. Звёзды одна за другой теряли связь: Дичэнь, Юйань, Шуйюэ, Цуйвэй...
Судьба воинов других сил его мало волновала — его беспокоило положение учеников Секты Жёлтого Истока.
Сильнее всего его поразило то, что связь с Тунсюаньским материком была полностью утрачена.
Там ведь находился заместитель Главы секты, его культивация была не слабее собственной, а также четыре других сильнейших третьей ступени Царя Пустоты помогали ему. С таким составом — чем было противостоять силам Хэнлоского звёздного пространства? Не говоря уже об уничтожении.
Может быть, там произошёл какой-то небольшой инцидент, который прервал связь — это тоже было возможно.
Но как только эта догадка возникла, Старый Орёл не смог убедить даже самого себя. Он интуитивно чувствовал, что что-то было не так, но не мог понять, что именно. И потому он попросил Цзяна Сюэсуна выслать людей выяснить обстановку.
Однако в итоге он получил лишь такой ответ, что его расстроило.
— Подлинно никаких зацепок нет. Если Старый Орёл не верит, он может сам отправить людей проверить, — Цзян Сюэсун ответил ровно и без низкопоклонства.
В отличие от Хребта Звёздной Реки, покорившегося Дахуанской звёздной области, он выбрал путь сотрудничества. Сотрудничество с Дахуанской звёздной областью, уничтожение Союза Мечей, месть за старую кровавую обиду. Судя по результатам, сотрудничество оказалось весьма успешным.
Союз Мечей действительно был разгромлён, ряд звёзд для культивации, находившихся в их руках, также перешёл к воинам Дахуанской звёздной области. Союз Мечей развалился — лишь молодой глава Союза сумел спастись, бежав на Тунсюаньский материк искать убежища.
Но и Тунсюаньский материк находился под угрозой неминуемой гибели. Как только планы Секты Жёлтого Истока увенчаются успехом, молодой глава Союза Мечей не сможет нигде скрыться — и тогда его смерть будет неизбежна.