Mirando la ventana salediza que reflejaba la luz del gas, Alger, encapuchado y enmascarado, estaba a punto de preguntar los detalles de la operación cuando de repente vio una sombra que crecía de la densa oscuridad a su lado, transformándose en un joven alto, delgado, pálido y enfermizo.
—El Exangüe,
Heath no lo miró, y se dirigió directamente a la "Almirante Estelar"
—Capitana, no notaron nada extraño. Hicieron una sopa cremosa con esos hongos y tienen preparado pescado salteado como plato principal para esta noche.
—Bien. —Cattleya se quitó las pesadas gafas de su nariz y miró con sus misteriosos ojos púrpuras hacia el comedor, separado por paredes.
Heath Doyle no perdió tiempo. Su figura se oscureció al instante y se fusionó de nuevo con las sombras, desapareciendo a algún lugar desconocido.
Después de escuchar su intercambio y combinarlo con lo que había dicho antes la dama "Ermitaño", "El Colgado" Alger comprendió más o menos el núcleo de la operación de esta noche:
¡Hongos!
¡Hongos venenosos!
Aunque no sabía exactamente cómo la "Almirante Estelar" había logrado que los Trascendentes del interior perdieran su intuición espiritual, incapaces de distinguir los hongos normales de los mortales, Alger creía que en misticismo esto no era imposible.
Dudó y dijo:
—¿Esto provocará la muerte del "Artesano" Sharif?
Un "Artesano" salvaje es algo bastante raro. Alger no quería perder a un "amigo" así mientras todavía hubiera margen de maniobra. Para él, el plan ideal era encerrar a este tipo y convertirlo en un "Artesano" exclusivo para él y "Ermitaño".
—No. —Cattleya negó con la cabeza con calma y explicó de manera informal—: Tanto la información que proporcionaste como los detalles observados por mi tripulación mencionaban una cosa: a Sharif no le gusta el pescado, de hecho, lo odia. Puede que esté relacionado con un incidente en el que se le clavó una espina de pescado en la garganta cuando era niño.
Fue precisamente basándose en esto que Cattleya finalmente eligió la "táctica de los hongos", que podría desmantelar eficazmente la fuerza viva del enemigo mientras minimizaba los riesgos para su lado.
—El tipo de hongo que podía devorar carne y sangre para reproducirse en un entorno oscuro fue descartado por la "Almirante Estelar" desde el principio, porque permitiría que un Trascendente espiritualmente sensible detectara directamente la anomalía, como si enfrentara algo extremadamente tóxico. Además, los Trascendentes que creen en la "Luna Primordial" probablemente tienen un conocimiento profundo de hierbas, plantas y frutos; con solo una mirada, deberían ser capaces de identificar los hongos demasiado peligrosos.
Para engañarlos, la comida en sí misma tenía que ser inofensiva, volviéndose peligrosa solo al entrar en contacto con otros elementos.
En este sentido, los hongos que
Si no se cumplían las dos condiciones de pescado y agua, ese hongo era un hongo normal. No envenenaba a nadie, ni causaba diarrea. Se digería poco a poco, se descomponía en diferentes componentes y finalmente se excretaba; una vez que eso ocurría, aunque luego hubiera pescado y agua, ya no servía.
Con este fin, Cattleya hizo específicamente que Frank Lee repitiera el experimento que había sido abandonado temporalmente, obteniendo un lote de hongos, y le prometió cazar a un "Obispo Rosa" de la Orden de la Aurora en el futuro.
—Odio comer pescado... —murmuró Alger, sintiendo que una vez más no podía seguir el razonamiento de "Ermitaño".
Había preguntado claramente si los hongos venenosos causarían la muerte del "Artesano" Sharif, pero su respuesta fue que el "Artesano" no moriría porque no le gusta el pescado, de hecho lo odia.
¿Qué conexión necesaria había? Alger se preguntó en silencio, pero no preguntó.
Se mantuvo callado, decidiendo observar y prestar más atención más tarde.
Después de un rato, de repente se oyeron gritos desde el interior de la casa, acompañados de repetidos gemidos y sonidos de vómitos.
—Muévanse. —Cattleya dio la orden con inusual brevedad.
Su figura se volvió instantáneamente transparente, como si se convirtiera en una estatua formada por innumerables estrellas.
La estatua se hizo añicos al instante, y un brillo estelar surgió en puntos dispersos, llegando de repente a la puerta de la casa y colándose por las rendijas.
Fragmentos de luz estelar se reensamblaron en el interior, y la figura de Cattleya reapareció.
Entonces oyó el sonido del viento y el golpe del impacto.
El marco de la puerta se sacudió, la puerta se abrió, y "El Colgado" Alger, encapuchado y enmascarado, entró en el edificio objetivo no mucho más lento que la "Almirante Estelar".
Su mirada recorrió el lugar, captando rápidamente la situación en el comedor:
El "Artesano" Sharif retrocedía aterrorizado, alejándose de la mesa larga;
En el suelo, dos hombres y una mujer yacían, vomitando continuamente hongos. La ropa en sus pechos y abdómenes se había rasgado, y crecían hongos uno tras otro.
Al sentir que alguien entraba, estas personas levantaron la vista instintivamente; ya tenían micelio blanco en sus caras, mata tras mata.
El rostro de Alger, oculto por la máscara, se contrajo involuntariamente.
Aunque era experimentado y había viajado mucho, no era el tipo de Trascendente que nunca había visto escenas aterradoras, pero esta imagen le causó un fuerte impacto visual y mental.
La "Almirante Estelar" Cattleya esperaba algo, pero no había anticipado que fuera tan espeluznante. Se detuvo un momento, luego se pellizcó la boca con la mano derecha y silbó.