Al ver a la serpiente emplumada enroscada en las profundidades de la niebla negra, y el rostro en la cima de su cuerpo como una montaña, Azik se quedó atónito. Luego, su sien se tensó como si una cuña hubiera sido clavada violentamente en ella, partiendo su cabeza en dos.
En medio de este dolor punzante, imágenes inconexas destellaron de repente en su mente: El rostro de una serpiente emplumada, idéntico al suyo en cada detalle meticuloso; Una tierra silenciosa cubierta de innumerables cadáveres pálidos; Una nube flotando en el aire, formada por cráneos de diferentes razas; Tentáculos negros y segmentados que emergían del suelo, con ojos de pez muerto en sus puntas; Su propio cuerpo espiritual transparente siendo arrancado a la fuerza de su caparazón físico.
Después de estas imágenes fugaces, un par de ojos donde una llama pálida estaba a punto de extinguirse miraron hacia él. Una pluma blanca, manchada de grasa pálida, cayó y partió en dos el cuerpo espiritual transparente de Azik.
Una mitad se disparó abruptamente y se fusionó con la «Nube de Cráneos». La otra mitad, combinada con un adorno de oro que había materializado de la nada, regresó a un cuerpo de carne y hueso bajo el abrasador resplandor de las llamas pálidas.
Esta escena golpeó la mente de Azik como el martillo gigante de un dios del trueno. Ya no pudo soportar la agonía. Se agarró la cabeza, sus rodillas se debilitaron, y se desplomó de rodillas sobre los escalones.
Finalmente lo recordó todo. Comprendió por qué moría y resucitaba repetidamente, por qué siempre perdía la memoria y la recuperaba una y otra vez: ¡Su alma estaba incompleta!
Del mismo modo, Azik comprendió por qué la serpiente emplumada, que oprimía todo el espacio dentro de la niebla negra, tenía un rostro idéntico al suyo:
¡Era él mismo!
¡Era otro «
Y todo esto se debía a un experimento encubierto realizado por el Dios de la Muerte antes de su caída.
Si existe una «costura de almas», también debe existir una «división del espíritu». En ese momento, el loco y poderoso Dios de la Muerte, como si presagiara su propio final y no estuviera dispuesto a desaparecer así sin más, dividió en secreto el alma de su hijo, el «Cónsul de la Muerte» del Imperio Balam. Tomó una mitad y cosió un cierto objeto en el espíritu de Azik como reemplazo.
Ya fuera por la disposición deliberada del Dios de la Muerte, o por la influencia inconsciente del plan de deidad artificial de la Iglesia de los Muertos, la mitad del alma de Azik que fue tomada se fusionó con la «Singularidad» de esta Senda —el objetivo de la creación de la deidad artificial. Esto le otorgó a esta última un cierto instinto, lo que le hizo influir activamente en los poderosos de alta secuencia de la Senda «Recolector de Cadáveres» que habían fracasado en su avance.
En cuanto a la otra mitad, aunque tenía un sustituto y no era «incompleta», la falta de verdadera totalidad en el alma significaba que solo podía morir y resucitar repetidamente, como un «Inmortal» de la Secuencia 4. Influenciado por el «adorno de oro» en su interior y el llamado de la otra mitad de su alma, cada vez que Azik comenzaba una nueva vida, gradualmente recuperaba sus recuerdos pasados con el tiempo.
Azik había intentado investigar la causa antes, pero se lo impedía el hecho de que, para cuando la mayor parte de su memoria regresaba de forma natural, estaba muy cerca de otra muerte, sin dejar tiempo para una exploración significativa. Además, el plan de la Iglesia de los Muertos para el Dios de la Muerte artificial se propuso solo hace unos cientos de años, con primeros resultados que aparecieron solo recientemente, por lo que nunca había podido encontrar la respuesta.
Ja, ja, ja... Las manos de Azik, en algún momento desconocido, habían dejado su cabeza y se apoyaban en los escalones de abajo. Un sonido diferente a un humano escapó de su garganta.
Gotas de sudor caían de su frente, golpeando las losas de piedra, empapándose en manchas de grasa pálida y brotando un fino vello blanco.
En ese momento, sintió el llamado y el anhelo de su otra mitad. Las dos partes de su «yo», separadas durante más de mil años, estaban impacientes por reunirse y volverse enteras de nuevo.
— No... — murmuró Azik con dolor, sin querer levantar la cabeza ni extender la mano derecha.
Lo había visto con claridad: el «yo» transformado en la serpiente emplumada no tenía ni una pizca de razón. Estaba lleno de una frialdad y una locura extremas. Si se fusionaba con él, probablemente volvería instantáneamente al estado del «Cónsul de la Muerte», o incluso se convertiría en un falso Dios de la Muerte, ¡sin nada más que divinidad y sin humanidad!
Entonces lo olvidaría todo, olvidaría a todos los que había apreciado.
— No... — la palabra volvió a brotar de la garganta de Azik, pero su cuello se levantaba incontrolablemente poco a poco, y en él aparecían escamas negras y frías.
En su frente, un bulto sobresalió de repente como si estuviera vivo. Se abrió, formando una hendidura sangrienta.
Un destello de luz dorada entonces se materializó del vacío, tomando forma en la carne.
Era un adorno antiguo, aparentemente forjado en oro. Se asemejaba a un ave esbelta y de cuerpo largo, rodeada de alas de llamas pálidas. Dentro de sus ojos color bronce, la luz se superponía, formando una única puerta misteriosa e ilusoria.
En el momento en que apareció, Azik emitió un rugido de dolor y levantó completamente la cabeza. En sus cansados ojos, se encendieron dos llamas de fuego pálido.
La serpiente emplumada, a la vez ilusoria y real, en lo profundo de la niebla negra, enderezó su cuerpo y extendió la cabeza. Los dos rostros idénticos, uno grande y otro pequeño, se encontraron en una mirada silenciosa e inmóvil.
Mientras las cuatro llamas pálidas parpadeaban, Azik, apoyándose en el suelo con el rostro torcido en una lucha agonizante, se levantó lentamente y caminó hacia la serpiente conocida como la Muerte Artificial.
Con su acercamiento, todo el mausoleo comenzó a temblar. Sus alrededores se volvieron translúcidos, revelando un mundo lleno de innumerables esqueletos y apariciones.
Brazos ensangrentados, enredaderas verde-negras con rostros de bebés, tentáculos viscosos coronados con ojos de pescado muerto o con hileras de dientes afilados atravesaron el límite entre la realidad y la ilusión, llegando al mausoleo, pero permanecieron presionados contra el suelo, sin atreverse a moverse.
…
Balam Oriental, ciudad de Gulasai.
Daly Simone, que se dirigía a su próximo objetivo, se detuvo de repente, llevándose una mano a la sien.