Сузумэ
привела её к тому самому подозрительному.
«Та-а-ак, я же говорю — это недоразумение!»
Раздался пронзительный голос. Слишком резкий и писклявый, чтобы назвать его женским. Но стоило взглянуть на эту фигуру — и Маомао всё стало ясно.
«Голодный дух.»
Лет десять, не больше. Узкие глаза, жёлтая кожа. Скорее похож на жителя Каошу, чем на обитателя Сайто. Черты лица — мальчишеские, но длинные волосы, собранные сзади, выдают девочку. В Сайто даже мальчишки старательно
тканью
оборачиваются, а чаще носят длинные косы.
Видимо, из-за маски и длинных распущенных волос его приняли за женщину.
«Я не голодный дух!»
Ребёнок надулся. Подобное поведение как раз и доказывало его природу.
В комнате были подозрительный ребёнок и
Томоми,
—
Басэн,
— а ещё один охранник, которого она видела часто, но имени не знала.
«Маомао-сан.»
Томоми прищурила свои разноглазые глаза и посмотрела на неё.
«А почему Томоми-сама здесь?»
«Мой второй сын сначала принял подозрительного за девочку, но потом решил, что это мальчик, и хотел начать допрос. А когда узнает, что это на самом деле девочка... как думаете, что из этого выйдет?»
«А-а...»
Маомао поняла.
Басэн по натуре не ладит с женщинами. Настолько сильно, что все всерьёз опасаются — не останется ли он без потомства.
«Матушка...»
Басэн выглядел смущённым.
Он всё ещё казался ребёнком, но неужели даже в этом возрасте это уже не работает?
(По крайней мере, мне и Сузумэ вроде нормально.)
Сузумэ и без того выглядит как какое-то редкое животное, так что её простительно, но неужели и Маомао относят к той же категории?
— Допрос не идёт гладко? Может, Сузумэ возьмёт его на себя?
Сузумэ подошла ближе, прищурившись в широкой улыбке.
— Сузумэ, тебе не нужно этим заниматься.
Момоми остановила её.
— Понятно. Я ведь неплохо умею обращаться с детьми.
Сузумэ, шурша, достала из рукава флаг.
— Простите, но какова сейчас ситуация?
Маомао встала между невесткой и свекровью. У всех Ма в роду
характер
такой бурный, что без твёрдой позиции можно было легко оказаться полностью отстранённой.
— Простите. Что касается текущей ситуации, то этот ребёнок,
Куруму
— так его зовут.
— Ку...руму?
— Вот так пишется.
Момоми написала имя на столе и показала.
— Спасибо.
Имя звучало совершенно не так, как принято в столичном крае. Если уж быть точнее,
Сао
— вот откуда оно было родом.
— Ну и ты тоже ничего внятного не скажешь! Как видишь, я прелестная красавица, каких полным-полно! Я тут просто пытался поймать свою прежнюю птицу, больше ничего!
«Прекрасная девушка...»
Взгляды всех обратились к Кулуму. Похоже, она весьма высокого мнения о себе. Однако если здесь начать разбираться по существу, разговор снова уйдёт в сторону.
— Как видишь, у неё нет никаких других целей, кроме поимки птицы, и, конечно, она не хочет никому навредить. Поэтому она просит спокойно вернуть птицу и отпустить её.
— Ну надо же, какая наглость!
На объяснение Таоми Сузумэ тут же подхватил, выступив в защиту Маомао.
— Да ладно же! Эту птицу изначально я вырастил. Ну-ка, посмотри — она совсем ручная!
— Не похоже на то.
Птица отвернулась от Кулуму, не желая даже посмотреть ей в лицо.
Даже вблизи лицо у неё было совершенно странное — словно настоящая маска.
— Вот потому-то — смотри!
Кулуму надела чёрное одеяние и маску. Птица — маскообразная сова — наконец подошла к ней.
— Хехе. Я вылупила её из яйца. Постоянно ухаживала за ней в этом облике.
— То есть если одеться так, она отреагирует на кого угодно. Не обязательно на тебя.
— ?!
От слов Маомао челюсть Кулуму едва не упала.
— Нет, правда же! Поверь! Поверь невинному ребёнку!
Кулуму едва не расплакалась.
— Смотри, я даже знаю, что она любит есть!
— Она такая миленькая, правда? Вот, курятина.
Таоми протянула сове кусочек курицы, защемлённый палочками. Сова прыгнула внутри клетки, подобралась поближе и клокнула мясо.
— ?!
— Похоже, корм можно получить и без чёрной одежды.
Кулуму, так и не снимая маску, обиженно сопела, издавая звуки, словно у неё заложен нос.
Что касается Масэна, то его мать взяла всё под контроль, и он просто стоял, ни словом не вмешиваясь.
Он достиг состояния нирваны...
Гаошунь
Слегка похож на Гаошуна.
— Э-э, т-то есть... я е-его в-вырастил...
— Если выращивали, предъявите доказательства.
— Д-доказательства... когда их требуют...
— Маомао, вы даже к детям безжалостны, а?
Цюэ произнесла это отстранённо, параллельно подавая Таомэй ещё порцию курицы. Похоже, свекрови она всё-таки побаивалась. А вот со свёкром и мужниным младшим братом вела себя совершенно свободно.
— Безжалостной меня называют, но ведь и дети способны устроить поджог. Если в западной столице, в особняке местного вельможи, кто-то ведёт себя подозрительно — наказать нужно даже ребёнка, это обычное дело.
— Это верно.
— Ах, Цюэ. Сырую курятину опасно есть — сначала подогрейте, а потом уже берите.
— Ой, простите.
Цюэ машинально тянула кормовую курицу ко рту. Ведь даже заядлой обжоре я бы не посоветовала сырую свинину и курицу.
— П-правильно. Я... я его вырастил... Из я-яйца вылупил...
— Правда? Тогда как вы добыли яйца? Каким способом их вывели? Объясните ещё, почему выведенная птица сбежала.
Шмыгая носом, Кулуму принялся рассказывать — отрывисто, по кусочкам.
— Я-яйца... получил. О-отец... охотник, с которым он дружен, дал, мол, не нужны. Отец покупать тоже не стал.
— Охотник?
— Когда на ястребов ходим и находим гнёзда, берём яйца. Отец их покупает. В-выводит и продает богачам.
— Понятно.
Нераспроданные яйца оказались вот этой птицей.
— А как вы их вывели?
— ...О-отец всегда протапливает комнату. Топлива жжёт сколько влезет, если жарко — проветривает, яйца переворачивает раз пять в день. А мне этим пользоваться не дают, вот я их сбоку зажимал. Наверное, птица всё время их согревала — через дней пять вылупились.
— Угу.
Маомао поняла, что Кулуму говорит правду. Она знала лишь в общих чертах, как вылупляются птицы, но ей показалось, что он не ошибался.
— Эй, ну как там?
Басэн, ставший запасным бойцом в отряде Гаошуна, обратился к Маомао.
— По-моему, ничего подозрительного. Придумав ложь на ходу, вряд ли удалось бы так подробно всё изложить.
Однако кое-что её настораживало.
— Этот филин — вы его выращивали, чтобы продать?
— Н-нет!
— Так и думала.
Маомао схватила чёрную одежду.
— Похоже, вы выращивали его с мыслью выпустить обратно в дикую природу.
— …Да. Учил его охотиться — показывал, как ловить насекомых.
— Но его всё-таки продали?
— …Вот именно. Проклятый старик.
Кулуму крепко сжал кулак.
— У него мордочка забавная, да и шерсть необычная — вот и продал, пока меня не было. Ни с кого не спросил, самовольно.
————
— Продавать-то некому было — хотел выпустить обратно в лес. Для этого и содержал его в такой душной одежде!
Кулуму был в ярости, но это было не слишком удивительно. Вещи женщин и детей по большей части находились во власти главы семьи — он распоряжался ими по своему усмотрению. В Ли это было общепринятым.
(Живя в месте, где женщины сильны, легко привыкнуть и перестать это замечать.)
Дочерей нередко выращивали как инструмент для политических браков или ради выкупа.
— Поняла. Тогда позволите мне продолжить? Это лишь предположения, так что поправьте, если ошибусь.
— …Да.
Кулуму кивнул, шмыгнув носом.
— Значит, профессия вашего отца — не столько соколиная охота, сколько продажа соколов богачам? Помимо охотничьих, ещё и для домашнего содержания?
Кулуму кивнул.
— Филин был продан в этот дом.
Юйин.
...молодой госпожи, не так ли?»
«Нет. Правильнее — приёмная дочь. В семье Инвана нет девушки такого возраста.»
Куруму, видимо, наконец перестало подёргивать, и он заговорил уже вполне разборчивым голосом.
«Инван?»
Маомао переспросила на незнакомое слово. Приёмные дочери — не такая уж редкость, да она и ожидала подобного, так что особого любопытства это не вызвало.
«Есть пьеса с таким названием. Герой, как острый меч, рассекающий узлы, разносит врагов один за другим. Древний принц стал
прототипом
для этой истории. Юйин и Инван — кто-то в шутку так назвал, и прозвище приклеилось.»
Куруму выглядел совсем малышом, но Маомао признала, что для своего возраста он оказался на редкость сообразителен. Словарный запас у него поразительно богатый.
«Юйин, кажется, очень популярен в Западной столице?»
«Ну да. Он старший сын того, кто прославил столицу —
Юйюаня.
Приятный человек — подходит к простым людям и заговаривает с ними.»
«Понятно...»
Маомао по-прежнему толком не понимала, кто такой Юйин, но сейчас ей нужно было выяснить кое-что другое.
«Значит, Филина продали дочери Юйина, но сам Филин сбежал и поселился в этом поместье?»
«Примерно так.»
«А откуда вам известно, что Филин сбежал?»
«Э... нет. Сам пришёл и извинился, выглядел очень виноватым.»
«Сам?»
Маомао и Сузумэ переглянулись. Томими и Махан тоже выглядели озадаченными.
«Я, между прочим, несмотря на внешность, знаком с людьми из дома Юй. Мне даже буквы преподавали.»
«Хм, при том что выглядите как грязнуля.»
«Кто тут грязнуля?! Я красавица!»
Куруму тут же отреагировал на шёпот Сузумэ. Похоже, капризы остались позади.
— Что это должно значить? Если честно, вы не выглядите как кто-то, кому полагается бывать в резиденции.
Томоми изменила формулировку, но по сути говорила то же, что и Сузумэ.
— Я был в хороших отношениях с матерью Оуо — Госпожой Гёкуэн, женой Господина Гёкуэн. Мой отец был их родственником, и через эти связи стал продавать птиц состоятельным людям. С их дочкой мы несколько раз виделись при поставках, и когда я предложил забрать птицу обратно, она растерялась. Ведь подарок от отца нельзя просто вернуть.
— То есть ты отпустил их намеренно.
Маомао уточнила.
— Этого я не знаю. Просто мне передали, что я виноват, раз они сбежали. То есть я понял это как «поймай их обратно». Я ведь невиновен, да?
— Нет, вы виновны в том, что напугали обитателей резиденции без всякого разбора.
— М-м-м...
Куруму проворчал, словно зверь.
— В общем, я примерно разобрался в ситуации, Маомао-сан.
— Верно.
— Может быть, вы, Маомао-сан, хотели бы узнать кое-что другое?
Сузумэ была права.
Настоящий вопрос Маомао был не в том, почему они шлялись вокруг резиденции — это она в целом могла предугадать.
— Тогда, в качестве компенсации за причинённое беспокойство, не могли бы вы ответить на несколько моих вопросов?
— Конечно, задавайте.
Томоми ответила вместо Куруму. Маомао тоже обратила свой вопрос к Томоми.
— Похоже, ваша семья разводила птиц, но вы не использовали их как средство связи?
— Мы — нет. В старину, ещё при временах моего прадеда, родственники вроде бы этим занимались, но сейчас не знаю.
Маомао задумчиво сложила руки на груди.
— А раньше вы занимались соколиной охотой или чем-то подобным?
— Занимались. Отец просто стал продавать птиц состоятельным людям, потому что на этом можно заработать. Охотились на кроликов, а иногда и на лис. А когда мне сказали, что яйца этой птицы не нужны, дело было в том, что
ястребы
и
орлы.
«Иначе на охоте крупную добычу не поймать. Ведь удобнее, когда птица умеет охотиться, чем когда она просто домашнее животное.»
Действительно, эта сова, пожалуй,
на мышей
или мелких кроликов только и могла бы рассчитывать.
«Тогда можно ли обучить выведенную птицу охотиться только на определённых животных?»
Куруму нахмурился.
«Сам никогда не пробовал, но утверждать, что это невозможно, не стану. Если с самого начала птенцу давать только определённый корм, он может стать избирательным в еде. Либо во время охоты менять корм в зависимости от добычи. При соколиной охоте птицу поощряют, обменивая пойманную добычу на корм. Как только птица поймёт, какую добычу можно обменять на любимый корм, она станет целенаправленно приносить именно такую.»
Как и думала Маомао, Куруму оказался сообразителен. Если не считать его пронзительного голоса, общаться с ним было гораздо приятнее, чем с его сверстниками —
например, с Чжао Юем.
С Куруму было такое чувство, будто разговариваешь со взрослым.
«Тогда,
пожалуй,
удастся создать птицу, которая будет охотиться только на саранчу?»
«На саранчу?»
Масэн тут же подхватил.
«На саранчу, значит... Тогда нужна будет птица поменьше, как эта. И мясом её будет удобнее поощрять, чем самой добычей — всё-таки она предпочитает мясо.»
«Понятно. Тогда последний вопрос.»
Маомао глубоко вдохнула и выдохнула.
«Вы из клана Ветрочитателей?»
Куруму моргнул.
«Откуда ты знаешь это название?»
Маомао крепко сжала кулаки.