Садовый банкет устраивался на банкетных площадках во внутреннем дворе. В большом павильоне
багровый войлок
был расстелен на полу, длинные столы выстроены в два ряда, а в глубине обустраивались почётные места.
На почётных местах Государь занимал центральное положение: по обе стороны от него размещались Императрица-вдова и Императорский младший брат, на восточной стороне — Наследница Благородная и Наследница Добродетельная, на западной — Наследница Мудрая и Наследница Благочестивая. Поскольку Наследный принц скончался, младший брат нынешнего Императора, рождённый от той же матери, имел первое право на престолонаследие.
Впрочем, всё это расположение казалось продуманным лишь для того, чтобы устроить конфликт. Оно словно нарочно разжигало соперничество между четырьмя наследницами.
Что касается этого младшего брата, то, несмотря на то что его матерью была Императрица-вдова, он вёл затворнический образ жизни.
Формально для него были отведены почётные места, но они оставались пустыми. Будучи слабым здоровьем, он почти не покидал своих покоев и не занимался государственными делами.
Среди прочего ходили разные слухи: что Император избаловал младшего брата, слишком далёкого от престола; что держит его под домашним арестом; или что Императрица-вдова слишком его балует и не выпускает наружу. Предположений было множество.
В общем-то,
Маомао
это было делом, которое её не касалось.
Еду подавали после полудня, а пока все наслаждались акробатическими номерами и танцами.
У наследницы Гёкуё
в качестве старшей служанки находилась лишь
Хунньян
, и без каких-либо поручений остальные служанки ждали указаний за занавесью.
Принцессу воспитывала Императрица-вдова. Её величественная осанка и неувядающая красота не уступали даже в окружении четырёх наследниц.
(Лучше бы
шатёр
мне подготовили)
Занавесью это можно было назвать лишь условно — она служила скорее ширмой для глаз и от ветра не спасала.
Даже у Маомао и её спутниц были грелки, и всё равно было холодно — а ведь служанкам прочих наследниц приходилось куда тяжелее.
Как и следовало ожидать, прочие служанки, ожидавшие в сторонке, мелко дрожали от холода, а некоторые даже поджимали ноги. Пока есть время, надо бы
в уборную.
Думаю, если пойти туда, проблем не будет, но есть риск оказаться в месте, куда не стоит попадать — прямо перед служанками других наложниц.
Проблема заключалась в том, что служанки четвёртой жены были склонны устраивать войны посредников за своих хозяек.
Каждая из старших служанок, обладавших правом голоса, находилась рядом со своей госпожей. Остановить их было некому.
На данный момент картина противостояния выглядела так: «армия Гёкуё-хин против армии Рифа-хин» и «армия Шуку-хин против армии Токухитцу-хин».
Стоит отметить, что лагерь Гёкуё-хин насчитывал всего четыре человека — меньше половины числа служанок противника. Выглядело это довольно невыгодно, но—
Инхуа
старалась изо всех сил.
«Ха? Скромно, говорит? Ты что, дура? Служанки для того и существуют, чтобы служить своей госпоже. Что за смысл напрасно наряжаться?»
Похоже, они спорили о нарядах. Платья служанок с другой стороны, у-serving Рифа-хин, были выдержаны в синей гамме, с бахромой и множеством украшений — значительно ярче, чем у них.
«О чём ты вообще говоришь? Если служанка выглядит дурно, страдает госпожа. Ну конечно, зачем ещё нанимать такую безобразницу —】
(О, похоже, её осмеивают прямо перед нами.)
Маомао подумала об этом как о чужом деле. Безо всякого сомнения, «безобразницей» имели в виду её саму.
Высокомерно расправившая грудь дама при дворе была одной из тех, кто раньше уже конфликтовал с Маомао. Характер у неё был бойкий, но закалки за ним не водилось — при каждом удобном случае она громогласно заявляла: «Я пожалуюсь отцу!» Она так достала, что в ответ на одну из угроз Маомао не без яда заметила: «Тогда я сделаю так, что ты уже не сможешь пожаловаться», — после чего та испугалась и перестала подходить.
(Шутки из публичного дома что ли не понимает?)
Как минимум, такие слова вряд ли уместны в обращении с избалованными барышнями.
«Посмотри, кого здесь нет — видно, её оставили дома. Привести такую уродку — одно позорище. Ни одного украшения из нефрита ей не достанется, сами понимаете.»
Похоже, они совершенно не заметили присутствия Маомао.
(Ужасно. Мы же были вместе целых два месяца.)
Увидев, что Инхуа вот-вот взорвётся и бросится вперёд, а остальные двое едва удерживают её, Маомао подумала, что пора наконец навести тишину.
Маомао обошла за спину Инхуа и остальных, зажала нос ладонью и посмотрела на служанок в синих одеждах.
Одна из них нахмурила подозрительные глаза, потом что-то заметила и шепнула соседке.
Игра в «испорченный телефон»
разыгралась на их глазах: когда послание наконец достигло самой упрямой и надменной служанки, та дрогнула, её угрожающе вытянутый палец затрясся, а рот стал открываться и закрываться, как у рыбы.
(Наконец-то сообразила?)
Маомао сложила своё, на её взгляд, улыбку во все зубы — а для служанок она, верно, выглядела как волчица, выслеживающая добычу.
«А-а, а-а-а!»
«Ч-что с тобой?»
Инхуа, не подозревая о том, как ухмылялась позади неё Маомао, с недоумением посмотрела на противницу, которая вдруг затряслась, как маленькое животное.
«А-а... ладно, хватит. Б-благодарите меня.»
И, выбросив бессмысленную фразу на прощание, она направилась к краю ширмы. Свободные места, конечно, были, но она удалилась как можно дальше от Маомао и её спутниц.
Инхуа и её спутницы стояли в полном замешательстве, а
(Вот видите — она же ранится,)
— думала Маомао.
Собравшись с духом, Инхуа встретилась взглядом с Маомао и
сказала: «Ну, я и раньше считала тебя неприятной. Прости, что доставила неприятные ощущения. Хотя на самом деле ты такая милая.»
Инхуа произнесла это с виноватым видом.
«Мне всё равно. Кстати, вам не нужен тёплый камень?»
«Нет, он ещё тёплый, всё в порядке. Но всё же, почему ты вдруг затряслась?»
«Кто знает, может, захотелось отправиться на сбор цветов.»
Маомао сказала это с полной невозмутимостью.
К слову, нынешняя Маомао — девушка, которую родители избивали и продали, в результате чего она стала пешкой-отравительницей, а помимо того, подвергавшаяся жестоким издевательствам во Дворце Хрустального источника на протяжении двух месяцев и настолько разочарованная в мужчинах, что ей хочется исказить собственное лицо.
Проблема в том, что воображение Инхуа и её подруг было соответствующим их возрасту и отнюдь не слабым.
Даже тот факт, что Жинши обращался к Маомао, был преподнесён как забота небесного создания о несчастной девушке — ну и дела.
Странная вещь — что ни взгляни, никак не получалось увидеть именно это.
Между тем другая война чужими руками ещё продолжалась.
Участницы — по семь с каждой стороны.
Служанки в белых нарядах и служанки в тёмных нарядах.
Первые — из свиты Дэфэй, вторые — из свиты Шуфэй.
«Там тоже, похоже, не ладят.»
Инхуа сказала это задумчиво.
«Четырнадцать и тридцать пять. Даже если обе — консорты, когда разница в возрасте как между родителем и ребёнком, ладу, конечно, не быть.»
«Молоденькая Дэфэй и старожилка Шуфэй. Ну да, такое бывает. Всякое ведь случается.»
Спокойная фрейлина,
Гуйюань,
проговорила.
«Верно, ведь они бывшие свекровь и невестка.»
Высокая фрейлина,
Айран,
тоже кивнула.
«Свекровь и невестка?»
Как-то малопохоже на разговор о гареме. Маомао покосилась набок.
«Да, это немного сложно, но...»
Говорят, эти двое были консортом покойного императора и консортом наследного принца.
Когда император скончался, консорт отказалась от мирской жизни и стала даосской монахиней.
Однако это была лишь ширма — отринув мирскую жизнь один раз, она как бы стёрла факт своего служения покойному императору и на этот раз вышла замуж за его сына.
(Это было пять лет назад, при покойном императоре.)
В то время Дэфэй было всего девять лет — даже если это был политический брак, подобная история вызывает досаду. В таком возрасте стать консортой...
(Каким бы похотливым он ни был, это всё же перебор.)
Он вспомнил красивого бородатого императора и уже собирался порассуждать на эту тему, когда узнал шокирующую правду.
«Невозможно же. Девятилетняя свекровь!»
Айран сказала нечто, заставляющее усомниться в собственных ушах.