До начала садового банкета оставалось
около получаса.
В это время
наложница Гёкуё
и её служанки ждали в беседке на восточной стороне сада.
В пруду порхали карпы разных цветов, а алые клёны сбрасывали последние листья.
«Спасибо тебе, ты меня спасла.»
Солнечного света было вдоволь, но ветер был холодным и сухим. Обычно пришлось бы только дрожать от холода,
однако
благодаря нагретым камням под одеждой всем было вполне терпимо.
О принцессе Линли,
о которой все так переживали,
тоже не стоило беспокоиться — она свернулась клубком в корзине. Внутри корзины тоже лежали нагретые камни.
«Камни принцессе нужно время от времени вынимать и перекладывать тканью — можно получить ожог. А ещё, если она слишком много лижет конфету, во рту будет покалывать, так что следите за этим.»
Маомао
положила запасные нагретые камни в ручную корзинку. Там же лежали пелёнки и сменная одежда принцессы. Нагревать камни — она уже попросила евнуха принести жаровню.
«Поняла. Но всё же...»
Фу-фу-фу, — проскользнула шутливая улыбка. Другие служанки тоже усмехнулись.
«Ты ведь моя служанка.»
— и она указала на изумрудное ожерелье.
«Так оно и есть.»
Маомао решила воспринять слова буквально.
○●○
Гаошунь
Он наблюдал за хозяином, выведывавшим настроение консорты Токухи.
С улыбкой небесной девы и нектаром небес
Жинши
превосходил в привлекательности
воспетую
юную красавицу — консорту Токухи.
Достаточно было ему украсить обычное скромное одеяние несколькими штрихами вышивки и вставить в волосы серебряную шпильку — и он затмевал консорту в её великолепном наряде.
Дошедши до такой степени, он становится откровенно неприятен, но раз уж сама консорта, затмённая его присутствием, лишь сияла влажными глазами и утопала в блаженстве, то проблем в этом, пожалуй, нет.
Какой он грешник.
Обойдя трёх консорт, он направился к консорте Гёкуё.
Он обнаружил её в беседке на другом конце пруда.
Жинши должен был относиться ко всем четырём консортам одинаково, но в последнее время его пристрастие к консорте Гёкуё стало особенно заметным. Что ж, как фаворитка императора, она не должна была вызывать нареканий, однако было очевидно, что причины его предпочтения крылись не только в этом.
Он поклонился консорте и сказал, что красный наряд ей очень к лицу.
И правда — наряд шёл ей, и она была красива. Загадочность варварской красавицы и её природная игривость, казалось, растворялись в воздухе.
Пожалуй, единственной во всём гареме, кто не уступал Жинши в пышности, была консорта Гёкуё.
Однако это не значит, что придворные дамы вокруг неё были некрасивы — каждая из них умела подчеркнуть своё обаяние.
Чем поражал Жинши, так это тем, что он говорил об этом открыто.
Ведь каждый хочет, чтобы его хвалили именно за те черты, которые он сам в себе ценит, — и Жинши умело попадал именно туда.
Жинши не лгал.
Он лишь не говорил всей правды.
Казалось бы, он сохранял невозмутимость, но левый уголок губ слегка поднялся. Слуга, служивший ему много лет, это считывал — перед ним была улыбка ребёнка, получившего новую игрушку. Вот незадача.
Притворившись, будто хочет взглянуть на принцессу, он подошёл к маленькой служанке.
Однако.
Там стояла незнакомая служанка — бесстрастная, но с невыносимо надменным выражением лица, слишком дерзким для её положения.
○●○
«Здравствуйте, Жинши-сама.»
Опять явился, бездельник, — старалась не выдать этого мыслью выражением лица.
Гаошунь наблюдает, так что нужно вести себя как можно спокойнее.
«Ты наносила макияж?»
«Нет, не наносила.»
Она лишь подкрасила губы и уголки глаз, а больше — ничего, совсем без макияжа.
Вокруг носа оставалась едва заметная пигментация, но не настолько, чтобы беспокоиться.
«Веснушки исчезли.»
«Да, я их убрала.»
То, что осталось, — это татуировка, которую она когда-то нанесла себе иглой.
Клеймо.
Оно было нанесено неглубоко, тонким красителем, и исчезало примерно за год.
Даже несмотря на то, что татуировка всё равно должна была исчезнуть, приёмные отцы не одобряли саму идею — делать на себе то же самое, что делают преступникам.
«Ты скрыла её макияжем, да?»
«Она исчезла, потому что я сняла макияж.»
(Ах, надо было просто кивать и говорить «да, да»...)
Маомао поняла, что дала неверный ответ, но было уже поздно.
«То, что ты говоришь, — ерунда. Ты сама себе противоречишь.»
«Ничуть. Ничего подобного.»
Макияж — это не только то, что делает красивее. Бывают случаи, когда замужняя женщина намеренно красится так, чтобы выглядеть хуже.
Маомао каждый день наносила на область вокруг носа смесь из сухой глины и красителя. Это размывало веснушки от татуировки и создавало удачный эффект пигментных пятен. Никто и не подумал, что она могла заниматься чем-то подобным — просто никто не обратил внимания.
Женщина с невыразительным лицом, усыпанным веснушками и пятнами.
Поэтому
Уродку
так и звали.
С другой стороны, если убрать веснушки и пигментные пятна — это просто невзрачное, среднее, но аккуратное лицо без каких-либо отличительных черт.
Но стоило добавить чуть-чуть румян — и её облик менялся, становясь совершенно другим, совсем не похожим на обычную Маомао.
Маомао что-то объясняла, а Жинши, похоже, никак не мог разобраться и схватился за голову.
— Зачем ты так красишься? Какой в этом смысл?
— Чтобы меня не затащили в переулок.
Даже в квартале цветущих ив попадаются те, кто жаждет женского внимания. Обычно у таких людей нет денег, они склонны к насилию, а среди них нередко попадаются и болеющие венерическими болезнями.
Разумеется, с такими лучше не связываться.
Ошарашенный Жинши почему-то робко спросил:
— Тебя затащили?
— Неудавшаяся попытка.
Поняв, что он собирался сказать, она бросила на него прищуренный взгляд.
— Вместо этого меня угнали торговцы людьми.
Для продажи во дворец предпочтительнее красивая женщина. Тогда она как раз забыла нанести макияж и отправилась за травами — чтобы удалить пигмент с выцветающей татуировки.
— Прости. Контроль у нас слабоват.
— Да что там, ведь разницу между угоном для продажи и продажей ради экономии зерна никто не проводит, так что мне всё равно.
Преступление — первое, второе законно. Даже если человека угнали, но покупатель заявит, что не знал об этом, наказания не последует.
Сейчас во дворце она носит такой макияж по той же причине, по которой когда-то скрывала умение писать. Сейчас ей это уже всё равно, но вдруг появиться без макияжа тоже...
...не подходил момент...
...поэтому она просто оставила всё как есть.
— Да, прости.
(Какой неожиданно прямой.)
Когда она попыталась поднять голову, что-то легко впилось ей в макушку.
— Больно же.
— Понял. Буду стараться.
На его лице была не просто сладкая улыбка — в ней проступали меланхолия и смущение.
Прикоснувшись к голове, она ощутила холодное прикосновение металла в волосах, которые должны были быть пустыми.
— Ладно, а дальше — на площадке.
Не оборачиваясь, Жинши покинул беседку.
В волосах была воткнута мужская серебряная
заколка
.
— А-а, как хочется...
Инхуа
смотрела завистливо, и Маомао уже хотела ей отдать, но увидев, что остальные двое выражают то же желание, ей пришлось убрать руку.
Хунньян
криво усмехнулась.
— Надо же, ты тут же нарушил обещание.
Гёкуё нахмурилась, надув губы.
Она взяла заколку, которую держала Маомао, и аккуратно воткнула в собранные волосы.
— Теперь она уже не просто моя служанка.
К счастью или к несчастью, Маомао мало что понимала в придворной жизни, особенно в вопросах высшего сословия.
Она и не подозревала, что это значило.