Маомао потянулась за ещё одной ложкой. Однако аппетитную грибную кашу тут же отобрала помощница жрицы.
— Что... что вы делаете?!
— Что я делаю? Проверяю на яд.
Собеседница перешла на её язык. Видимо, саууский Маомао был не так уж хорош. Так даже лучше.
— Отдайте мне вашу кашу. Проверка на яд ещё не завершена. Или вы намерены заставить жрицу съесть остатки?
— ...
Воспользовавшись тем, что помощница притихла, Маомао продолжила.
— Хотя на самом деле всё не так, но разве яд, который удалось добыть так, чтобы не оставить улик, — разве он не является весьма ценным?
— На каком основании?
Лицо помощницы на мгновение исказилось, но она быстро приняла невозмутимый вид. Люди, способные придумать столь изощрённый план, обладают и изрядной наглостью. Жрица тоже делала вид, будто ничего не происходит.
(Наверное, так и есть.)
Если бы они только признались — как бы всё упростилось.
— Тогда подождите немного? Если каша, которую я съела, отравлена, у меня должны проявиться симптомы. Одной ложки может быть недостаточно, чтобы яд подействовал, так что отдайте остальное.
Маомао протянула руку. Помощница не спешила отдавать кашу.
— В той ложке был лишь кусочек гриба. Этого явно недостаточно для смертельной дозы. Отдайте.
— Не говорите глупостей. Если это яд — выплёвывайте.
— Нет, я не стану выплёвывать.
Маомао достала из рукава записную книжку.
— Что это?
— Это рукопись служащей, которая проверяла на яд пищу жрицы —
Яо
— она была прилежной девушкой и во время проверки говорила: если еда пахнет странно, есть её не стоит. Допустим,
Айлинь-фэй
подмешала яд — Айлинь всё равно должна была заметить по запаху. Опыт у неё был ещё небольшой, но она не из тех, кто ошибается в азах.
И в рукописи подробно описано, что происходило за несколько дней до обеда.
«О еде жрицы тоже было написано — что именно она употребляла в пищу. Перед обедом, похоже, на завтрак подавали похлёбку, похожую на эту.»
В записи значится: «Утро. Рисовая каша с грибами».
«Дозу яда, видимо, тщательно рассчитали. Чтобы самочувствие ухудшилось как раз после обеда. А может, всё-таки испытывали угрызения совести? Доза была такова, что при правильном лечении не приводила к смерти.»
Сейчас всё стабилизировалось. Переживали, не останутся ли последствия для внутренних органов, но опасаться за жизнь больше не нужно.
Яньянь тоже наверное вздохнула с облегчением.
«С какой поры вы стали говорить непонятное? Преступник уже признался, не так ли?»
«Да, признался. Сообщение о том, что преступник найден и мера наказания определена, поступило сегодня. Поэтому он смог успокоиться и покончить с собой.»
Поскольку преступником должна была стать Айлинь, самоубийство было необходимо только после вынесения приговора.
Возможно, именно поэтому был выбран яд, действующий в два этапа.
Кроме того, если бы Айлинь была признана преступницей, дальнейшая смерть жрицы, скорее всего, осталась бы без расследования.
Слишком усердное розыскание настоящего преступника только создало бы проблемы для обеих сторон.
Двое спокойно смотрели на Маомао.
(А вдруг прямо здесь заставят замолчать?)
Рахану было приказано ожидать в отдельных покоях жрицы. Он отправил слугу позвать отца, так что тот должен был подоспеть в любой момент.
(Замолчать меня здесь будет непросто, но если правда вскроется — это ещё хуже.)
Она понимала. Этого не назовёшь выгодным и для самой Маомао. Все её угрожающие реплики до сих пор были не ради того, чтобы разоблачить преступление, а чтобы заставить собеседников прислушаться к её словам.
«Госпожа жрица. Вы, кажется, знакомы с Айлинь-фэй?»
«...Да, в прошлом она была кандидаткой в жрицы.»
Жрица заговорила. На её лице появилось какое-то грустное выражение.
(Так и есть.)
Айлинь защищала жрицу. Стала бы она так реагировать, если бы жрица в одностороннем порядке взвалила на неё всю вину? Скорее всего, учитывая характер этих жриц, сам факт попадания Айлинь в задний двор с самого начала был частью их расчёта.
«Если так и останется, её казнят через повешение.»
Жрица дрогнула. По сравнению с прислужницей жрица оказалась куда худшей актрисой. Если кого-то и нужно было вывести из равновесия, то следовало целиться в жрицу.
«Не знаю, как в Сао, но в этой стране убийство и тем более покушение на убийство караются смертной казнью. Значит, вы собираетесь просто смотреть, как погибнет человек, который рискует жизнью ради вас?»
Оба молчали.
«Вы хотите смотреть, как погибнет наложница Айрин?»
(Всё бесполезно)
Маомао как раз думала о том, как бы её убедить, когда жрица на ложе опустила голову. Послышалось нечто похожее на всхлип.
«Ж-жрица...»
«...ч-что мне делать?»
В голосе, прорвавшемся сквозь молчание, не было ни тени достоинства — лишь что-то жалкое и зыбкое, хватающееся за воздух.
«С самого рождения мой путь был искалечен. Я жила, лишь не смея сопротивляться этому течению. Во мне была только жрица. Поэтому и решила — проживу жизнь достойной жрицы до самого конца».
«Жрица!»
Прислужница трясёт жрицу, но та продолжает свой монолог.
Вперемешку сбивчивый рэйский язык и беглый саоский.
По содержанию Маомао в целом не ошиблась. Жрица, ставшая слишком влиятельной, считалась помехой для королевской фракции, и её собирались низвергнуть с положения жрицы. Если бы её просто отстранили — ещё полбеды, но вдобавок ей ещё и жениха нашли — вот это уже заставило бы встревожиться.
«Цель — низвергнуть само понятие жрицы, верно?»
Не то чтобы они осознали подлинную личность жрицы, не то чтобы попытались обесценить саму суть священного понятия «жрица», превратив её в обычную невесту, — какое побуждение двигало ими, было непонятно. Впрочем, сама по себе замена жрицы уже серьёзно подорвала бы их силы.
Маомао не говорила напрямую, что жрица — мужчина, но по контексту разговора было ясно, что она уже догадалась. Возможно, язык запнулся от волнения, но она не стала это отдельно отмечать.
«Инициатива принадлежала Айрин»
Айрин хорошо разбиралась в делах Рэй. Если жрица умрёт за границей, останки возвращают в виде костей. В Рэй принято хоронить в земле, а кремацию проводят лишь осуждённым к смерти — просто различие культур. Говорят, жрица сгорает в пламени, чтобы вернуться к солнцу.
(Когда останутся одни кости, никто уже не сможет рассуждать о поле)
Смертью жрицы Рэй оказывается в долгу перед Сао. Виновник — выходец из Сао, тут уж не ошибёшься. А Сао тем временем избавляется от неудобной жрицы. Этого самого уже будет достаточно, чтобы король остался довольным.
«Не получается ли в итоге, что жрица исчезнет — и ничего не изменится?»
«Нет»
Жрица тихо смотрит на прислужницу.
«Даже без меня будет следующая жрица»
(Так вот в чём дело)
Жрица выдвигает на роль девушку, ещё не достигшую половой зрелости. Если прислужница вернётся на родину, то...
Разум
Станет прислужницей.
«Следующая жрица гораздо более способна, чем я. Поэтому я могу её передать.»
Она утверждает, что какая-то совсем юная девочка более способна, чем жрица за сорок. Но есть ли на то основания? Маомао полна сомнений, однако промолчала.
«Даже без меня не будет никаких проблем.»
Однако на это заявление жрицы невозможно не отреагировать.
«Вы действительно так считаете?»
Маомао сказала, вливая холодную воду.
«Это лишь идеальный сценарий в головах жриц. А задумывались ли вы о том, что Государь может рассердиться?»
Здесь речь шла исключительно об интересах Сао. Ли, на которого неожиданно свалились неприятности и который может оказаться в долгу перед Сао, — ничего хорошего в этом нет. Даже если жрица и Айрин станут жертвами.
Жрица, думающая о своём государстве, — но её беспокойство сводится к тому, чтобы причинять неудобства другим.
«Если бы Яо умерла, что бы вы собирались делать?»
Вот что она хотела сказать больше всего.
Она хотела указать на ошибки Яо в её записках. Хотела спросить, где именно та ошиблась.
«Э-это...»
У обеих, похоже, всё-таки было чувство вины. Но и слабый яд небрежно подобрать было нельзя. Необходимо было показать яд такой силы, который убедительно объяснил бы смерть жрицы. Хотя Маомао и подобрала дозировку, один неверный шаг — и всё могло закончиться смертью.
«Если вы собираетесь принести моей стране только убытки, а сами при этом чисто выйти из ситуации, то я тоже не смогу молчать.»
«...Даже если я умру?»
«Мне не нравится, когда пытаются закрыть всё смертью.»
Маомао облегчённо вздохнула, сказав то, что хотела больше всего. В сущности, дело, наверное, в том, что они не хотят дожидаться развязки.
Внезапно она вспомнила ту весёлую и простодушную девочку, которая любила насекомых. Ту, что исчезла в снегу и так и не была найдена.
«У вас было подтверждение того, что после смерти жрицы Сао не выдвинет неразумных требований?»
«...На этот счёт мы рассчитывали попросить вас принять несколько требований.»
«Каких? О поставках продовольствия?»
«Это тоже. А ещё мы думали попросить выдать нам беловолосую девушку, которая должна находиться на вашей стороне.»
— Белую Леди… так вы имеете в виду?
Родители и ребёнок — такого просто не могло быть. Кстати, с самого начала Айрин на это намекала. Какого чёрта, какая между ними связь?
— Если бы всё шло как положено, её должны были воспитывать как следующую жрицу.
Говорят, жрица состоит в родстве с родом. Как представители одного кровного рода, они действительно были семьёй, где чаще рождались альбиносы, но даже это считалось редкостью.
— Если бы тогда я просто отдала её, сейчас не пришлось бы разбираться с такой ситуацией. Будучи жрицей, у которой не оставалось выбора, кроме как цепляться за свой пост, я вернула белого младенца.
Но так она нарочно доставила неприятности чужой стране и в итоге оказалась преступницей.
— Если станет известно, что альбинос есть ещё один, это повлечёт серьёзные проблемы в будущем. Поэтому я приказала растить её в тайне. Но…
— Почему она оказалась в этой стране?
— Меня хотели опозорить, и использовали её для этого. Примерно пять лет назад ту девушку увезли.
Жрица лишь с грустью опустила взгляд.
Даже если бы она и не стала жрицей, дочери альбиноса, чьё существование было засекречено, некуда было идти.
— Значит, из-за жрицы эта страна и правда терпела одни лишь неприятности?
— Что вы такое?!
На бесцеремонный тон Маомао её обычно спокойный спутник вышел из себя. Но унять его — по праву жрицы. Когда один терял самообладание, другой сохранял спокойствие. Долгие годы плечом к плечу — вот что чувствовалось между ними.
— Это правда?
— Да. Тогда не желаете ли вы посвятить остаток жизни искуплению вины?
Маомао решила предложить план, к которому пришла, долго думая и не сумев придумать ничего другого. Если и это не поможет — значит, ничего не поделаешь.
— Может, вам стоит однажды действительно умереть?
Эти слова Маомао заставили двоих переглянуться.