Воздух был мягким и влажным. Температура должна была быть значительно прохладнее привычного климата, но ощущение влаги, прилипшей к коже, было незнакомым. Лишь то, что солнечный свет ослаб, удавалось разглядеть и внутри здания. Время прогулки было чуть дольше обычного, и это радовало.
За последний месяц — сколько же приключений она пережила? Долгие годы она была заперта в особняке, ведя жизнь, состоящую лишь из бесконечного обожания. К тому, что её почитали, она давно привыкла — это было само собой разумеющимся, но невыносимо скучным. Если бы нашёлся кто-то, готовый занять её место, она всегда была готова уступить. И всё же своё существование лишь отнимало у неё эту возможность.
Её продолжали называть «жрицей», и она почти забыла своё настоящее имя. Если бы она уступила свой пост, вопрос о новом имени поставил бы её в тупик.
Наконец-то всё заканчивается.
Она просто ждала, и время текло медленно, словно замирая. Этот промежуток, казалось ей, и был последней отсрочкой.
В комнате, за множеством навешанных занавесей, послышалось шуршание ткани. Оказалось, девочка выглянула, высунув половину лица. Девочку звали Джазгуль — «весенний цветок». Её привели сюда около года назад, и, как говорили, она была немой от рождения.
Расспрашивать о том, какими путями она сюда попала, было бы по-простецки. На вид она была мила и хорошо сложена, но тоненькие руки и ноги выдавали недостаток питания. Жрица слышала, что та не умеет читать, но слух у неё был исправен, и она понимала, когда к ней обращались. Отсутствие знаний скорее играло ей на руку.
Когда жрица поманила её, Джазгуль подошла, сияя от радости. Сегодня гостей не было. Последние несколько дней жрица была больна и не могла уделять Джазгуль внимания. Нужно было наверстать упущенное.
Жрица улыбнулась девочке, радостно подбежавшей к ней. Осторожно слезла с ложа и принесла инструменты, стоявшие у стены. Среди них были краски. Набрав на кончик пальца красную краску, она нанесла её на лоб девочки. Та весело позволяла делать с собой всё что угодно.
Возможно, из-за того, что она не общалась с другими людьми, а может, из-за отсутствия образования, — она казалась несколько более ребячливой, чем можно было бы ожидать по её внешности.
Покрасив ей лицо в красный цвет, жрица достала пергамент. Разложила краски на столе и протянула Джазгуль перо водоплавающей птицы.
— Какой тебе снился сегодня сон?
На вопрос жрицы Джазгуль неловкими движениями взялась рисовать. Ни голоса, ни умения писать у неё не было — единственным способом передать свои мысли были неуклюжие картинки.
Как только начинала рисовать, она увлечённо уходила в работу. Но долго оставаться в комнате жрицы было нельзя — скоро подавали еду.
— Возвращайся в свою комнату.
Собрала бумагу и краски и протянула Джазгуль. Пергамент был громоздким, и девочка, не удержав, уронила несколько листов. Подбирая бумагу, она подняла на жрицу умоляющий взгляд — ей хотелось остаться ещё. Но ничего не поделаешь. Жрица погладила её по голове, нежнее обычного.
— Мы не можем быть вместе всегда. Ты ведь умеешь рисовать одна, верно?
Увидев, как та кивнула, жрица улыбнулась.
Джазгуль ушла, и спустя некоторое время явилась служанка. Жрица называла её
жрицей
. Это было лишь иной формой сказать «жрица». Вероятно, и она, как сама жрица, была из тех, кто забыл своё настоящее имя. Сменив предыдущую жрицу, она уже около двадцати лет находилась рядом с жрицей.
«Жрица» — изначально это слово означало «Святое Дитя».
Она вспомнила слова предыдущей жрицы: «Служа Святому Дитяти, ты достойна имени "жрица". Слышать глас Божий — это»
жрицы
Ведь это и есть её работа.
Со временем «Святое Дитя» стали называть «жрицей». То ли потому, что избранными бывали только женщины, то ли потому, что в итоге остались лишь женщины — кто мог знать.
Сама жрица тоже считала, что она подходит на роль «жрицы».
В раннем детстве её нашёл предыдущий жрец. До того как она научилась осознавать мир, её забрали и вырастили в глубине дворца.
Ей говорили, что она особенная. Белые волосы, белая кожа, красные глаза. Говорили, что именно потому, что в ней отсутствует цвет, она способна слышать голос бога.
Каждое её движение становилось прорицанием, которое жрец затем истолковывал.
Прорицания белой жрицы всегда сбывались. Она была единственной, перед кем даже король не мог поднять головы — нет, можно ли было вообще считать её человеком? — она восседала в глубине дворца как божество.
Жрице не нужна была учёность. Само её существование было превыше всего. Жрецы поколениями ничему не учили жрицу. Тот жрец, что вырастил её, видимо, был чудаком.
Тем не менее она оставалась совершенно невежественной в мирских делах — это было несомненно.
«Жрица» должна была уйти с наступлением первой менструации. Что станет с ней, когда она перестанет быть «жрицей»? Она не могла даже представить этого. Ей минуло десять, потом пятнадцать.
Менструация наступает у всех по-разному, и среди прошлых «жриц» были те, у кого она так и не начиналась. Поэтому она решила, что это не такая уж редкость и нужно просто продолжать оставаться «жрицей». Однако она не могла не заметить, что помимо отсутствия менструации были и другие отличия.
Женского развития не было вовсе. Грудь не увеличивалась — росли только рост и конечности. Как бы невежественной она ни была, разницу между мужчиной и женщиной она понимала. Когда она спросила жреца, тот ответил: «Вы особенная.» Так и сказал, но вскоре её стали кормить незнакомой пищей.
Ничего не зная, ничего не понимая, шли месяцы и дни. Или это было связано с ростом её известности как жрицы — желающих получить прорицание становилось всё больше. Жрице разрешалось вести себя во время гадания как ей угодно, но произносить голос она не могла. Всё за неё говорил жрец.
Этот жрец тоже слёг, когда жрице исполнилось около двадцати лет. Наступила старость, но жрица, никогда не видевшая чьей-либо смерти, не могла это осмыслить. Вместо ослабевшего жреца пришёл нынешний. Он оказался внуком предыдущего.
Старый жрец рассказал жрице причину: почему у неё не наступает менструация и почему её тело не похоже на женское.
Жрица родилась в маленькой деревне. Это было место, изобилующее зеленью среди песчаных просторов Сао — деревня, подготовленная как приют для вышедших в отставку «жриц», где в жилах многих жителей текла кровь прошлых «жриц».
Вероятно, белые «жрицы» были и в прошлом. Там и появилась на свет эта жрица.
Мужчиной.
Как мужчина.
Она подумала, что это шутка. Невесёлая шутка — ей показалось, что её дразнят.
Но жрец продолжил хриплым голосом.
Король того времени был грубым правителем. В Сао, процветавшем благодаря посреднической торговле, он произнёс безумную речь о том, чтобы начать войну за пределами своих земель. Министры пытались его утихомирить, но упрямый молодой король не желал никого слушать.
Единственной, кто мог обуздать короля, была другая опора государства — «жрица». Однако влияние тогдашней «жрицы» было невелико, и она вот-вот достигала возраста отставки.
Когда рождалась новая «жрица», она представлялась королю. Если это была белая, особенная «жрица», значимость этого события была ещё глубже.
Жрец использовал жрицу, чтобы свергнуть глупого короля. Жрицу
Не мужчину.
Сделали из него не-мужчину. Как поступают с козлами-мальчиками, так и жрецы кастрировали жрицу.
А жрицу
Женщиной
Сделали и привели к королю. Младенцы капризничают — в этом нет ничего удивительного, и от непривычной обстановки жрица расплакалась. Жрец воспользовался этим и огласил результат гадания: «Недостойна короля».
Это было признанием, которое отрицало всю его жизнь. Двадцать с лишним лет он прожил как «жрица», — и вот всё оказалось ложью.
Пешка, подготовленная для свержения короля. Вот и всё, чем он был, — и всё же всю жизнь верил, что он особенный.
Он хотел выругать умирающего жреца. Но жрица был настолько невежествен, что не знал даже бранных слов. Какое-никакое знание не имело значения — и то скудное, что имелось, жрец, вероятно, дал жрице лишь для того, чтобы избавиться от чувства вины.
Со смертью предыдущего жреца жрица переехала поближе к родной деревне — якобы для поправки здоровья. Предыдущий жрец был талантлив. Он в совершенстве управлял куклой по имени «жрица» и поддерживал стабильность в политике. Внук, ставший новым жрецом, тоже был способен, но не имел опыта. Пожалуй, вернее сказать — он попросту бежал.
На деле, со сменой жреца начали оказывать молчаливое давление, подразумевая, что и «жрицу» пора заменить. В качестве учениц к жрице потянулись дети из знатных семей. Среди них
Айрин
тоже была.
Он был готов в любой момент уступить свой титул «жрицы», — но ничто не могло заставить его перестать цепляться за неё. Ведь она была существом, созданным ради того, чтобы стать «жрицей», — существом, о котором даже имя забыли.
Айрин привязалась к жрице, но для большинства учениц жрица была скорее помехой.
Как раз в тот период, когда он понял, что вечно оставаться на лечении нельзя, из деревни, где он родился, прибыл гонец. Он привёл младенца, завёрнутого в белое пелено. У того младенца была такая белая кожа, что сквозь неё просвечивали сосуды.
«Жрица»
Знакомый голос заставил жрицу вздрогнуть. Перед ним стоял жрец. Он снова отвлёкся, уйдя в воспоминания о прошлом.
«...Вы уверены?»
Перед ним стояла миска с похлёбкой. Верно — ему приготовили еду.
«Дальше откладывать было бы странно.»
«...»
Лицо жреца было мрачным. Казалось, тот всё понимает, — отчего же такой вид? Жрец крепко сжал кулаки и, избегая взгляда, опустил голову.
«Я буду есть один. Иди отсюда.»
Оставалось только смеяться.
«Раз это ты — могу положиться на тебя в дальнейшем.»
Пытался медленно поднести ложку ко рту, но заметил какую-то суматоху на улице.
Наморщив лоб и обменявшись взглядами с жрецом, он услышал, как дверь резко распахнулась.
— Простите за вторжение!
На языке Ли смело появилась невысокая женщина. Служащая при лекаре — не раз ходила с обходами. Сегодня, казалось, она не должна была прийти.
— С-самоуправство!
Жрец встал на её пути, но служащая ловко проскользнула мимо и оказалась перед жрицей. Что за охрана тут стоит?
— Никакого самоуправства! Это моя работа!
На этот раз девушка переключилась на язык Сао. С ломаным акцентом. Пока они в замешательстве размышляли, что она говорит, та выхватила ложку. А поднеся кашу ко рту — глотнула.
Жрица и жрец побледнели.
Служащая хитро улыбнулась и, не сужая глаз, посмотрела на жрицу.
— Вкусно. Грибная каша.
Служащая произнесла это с победным видом.