Маомао не считала свои слова абсолютно верными. Однако она была уверена, что, поделившись своими мыслями с Жинши и остальными, сможет оказать хоть какое-то влияние. Раньше так всегда выходило, так что, быть может, она слишком переоценивала роль собственных слов.
Расследование покушения на отравление жрицы продолжало развиваться — подозреваемой оставалась
Айрин.
Дела шли именно в этом направлении.
Согласно отчёту, после того как Айрин прижали к стене, она созналась. Что касается мотивов — она не хотела приезжать в эту страну по собственной воле, но так сложились обстоятельства. Одной из причин стало то, что она питала злобу к жрице.
Изначально Айрин воспитывали как кандидатку в жрицы, готовя к этому пути.
Однако возможность получить должность была у неё отнята человеком, который упорно удерживал жреческий пост.
Если она делилась недовольством жрицей и страной Ли, то подобное можно объяснить лишь тем, что она опустила руки и действовала от отчаяния.
(Если бы она ещё и недовольство Императором добавила, впечатление было бы наихудшим.)
Получается, что недалёкая чужеземка напала на жрицу из мести.
Это наиболее удобный исход.
«Хватит нести чушь…»
Маомао невольно выпалила это Рахану, который пришёл с докладом. Поскольку дело нельзя было обсудить формально, Рахан вызвал её и поговорил лично.
Под предлогом доставки лекарства её нарочно выманили на встречу.
«Не знаешь, что и мне ответить?»
Он проговорил это, запивая желудочными каплями, которые доставила Маомао. Она с опозданием подумала, что даже такой человек оказывается способен мучиться от болей в желудке.
«А как там та придворная дама — Яо?»
«Думаю, с ней уже всё в порядке, но, возможно, остались последствия.»
Благодаря заботе отца и Яньянь ей стало значительно лучше. Однако до полного выздоровления было ещё далеко, и она хандрила, говоря: «Как можно есть ядовитые грибы, не подозревая об этом!»
Маомао хотела возразить, что ядовитые грибы бывают на удивление вкусными и незнание вполне естественно, но отец мягко остановил её. Похоже, такие слова только усугубляют состояние вместо того, чтобы утешить.
Маомао ежедневно — раз в день — навещала жрицу, чтобы осмотреть её, но, если честно, не была уверена, что удачно скрывает свои эмоции.
Если жрица притворяется больной, Маомао вообще незачем ходить проверять её состояние, а главное — она становится соучастницей, помогая возложить вину на Айрин.
Возможность для встречи с жрицей была, но не суметь её прижать — это не давало ей покоя.
Главное — всё, что говорила Маомао, было лишь предположением, без каких-либо весомых доказательств. Если Айрин подставили и для этого специально организовали заграничную поездку, то какой компромат на неё могли собрать? Слишком…
Вред
слишком велик.
— Какой компромат на жрицу та женщина могла собрать…
— Верно. Я-то думал, что у них хорошие отношения.
Рахан облокотился локтем на стол и пил воду. Когда Маомао, наконец вспомнив, сказала: «Тебе нужно что-нибудь съесть, а то желудок совсем скверный станет», — он недовольно надулся и достал со стеллажа сладости. Пирожки с бобовой начинкой. Маомао поинтересовалась: «А с мясом нет?» — и услышала «Нет». Скучно.
Пришлось, не церемонясь, отобрать у него пирожки с бобовой начинкой и продолжить разговор.
— Если бы всё было так хорошо, до такого бы дело не дошло.
— По крайней мере, Айрин-дон, по-моему, искренне уважала жрицу. Иначе зачем давать такие показания? Допустим, она невиновна…
— …Да, верно.
— Ей ведь говорили, что готовы выслушать оправдания, а она вместо этого демонстративно сдалась… Неплохая актриса.
Кажется, Рахан верит в невиновность Айрин.
Жрицу она поливает грязью, но при этом берёт вину на себя — а это, если перевернуть, означает, что она обрекает саму себя.
Маомао всё ещё не совсем понимала, что за отношения связывают этих двоих.
— Что ты успел узнать у Айрин об её отношениях с жрицой?
— Что-то вроде светской болтовни. Говорят, Айрин-дон около пяти лет обучалась этикету у жрицы в качестве её преемницы. Ученицы даже сейчас продолжают жить в одном дворце до тех пор, пока не утратят право называться жрицами.
Слышала, что она была ученицей жрицы, но не думала, что они столько времени провели вместе.
— Ага… Подождите-ка.
Возраст иностранки определить трудно, но лет тридцать ей, наверное, есть. Отсчитав назад…
— Это же совпадает со временем подозрений в беременности жрицы!
— Именно. Я разве не говорил? Вот поэтому и просил тебя расследовать.
— Погоди, если они пять лет жили вместе, она же должна была заметить — беременна та или нет!
— …Неужели это можно определить? Обычный человек ведь не способен разглядеть фигуру под одеждой.
— Ты может и не сможешь, но скрыть беременность непросто. Особенно когда живёшь рядом как ученица.
Рахан жуя пирожки и запивая их чаем.
— Если подумать, наверное, ты прав.
На первый взгляд кажется серьёзным, но в конце концов и он — из рода Рассеянных. Где-то у него по жизни щель в голове.
— Прежде всего, если он и тогда подозревал, что что-то не так, было бы странно решить раскопать это только сейчас, верно?
— Верно.
Не то чтобы Рахан был слаб к красавицам — его мыслительные процессы просто немного притупились. Он толкнул очки наверх и задумался.
— Тогда, может, считать так?
Рахан сложил руки на груди и закрыл глаза.
— На деле проверка, есть ли у неё дети, была лишь блефом.
— Вот как.
— А за этим блефом скрывалось нечто куда более значительное. И именно это привело к нынешней ситуации.
— Если так сказать, логика замыкается.
Проблема в том, что именно он скрывает.
Маомао и Рахан тяжело вздохнули.
— Если бы здесь был отец.
— Старший дядя действительно, похоже, что-то знает. Хотя даже если и знает — может, и не захочет рассказывать.
Между прочим, у того было какое-то задумчивое выражение лица. Возможно, он знает кое-что, чего не замечает Маомао.
— Если бы жрица осмотрела старшего дядю лично, может, удалось бы что-то выяснить.
— Прошу простить незрелость.
Маомао ответила язвительно. Но и она сама подумала — раз он мужчина, пусть и евнух, его вроде бы можно и осмотреть.
— …
— Что случилось?
— Евнух.
Маомао прижала ладонь ко лбу. Разбросанных остатков ответов всё ещё оставалось множество. Она начала их вспоминать.
Маомао достала из пазухи записную книжку. В ней были записи, сделанные во время опроса жрицы. Кроме того, между страниц была вложена бумага, которую по её просьбе заполнил Яо во время застолья.
— Это что?
— Продукты, которые жрица часто ела. Средства от женских болезней — то есть то, что повышает женскую энергию. И вот их эффект.
Это также один из ингредиентов лекарства, которое, как говорят, когда-то пил старый лекарь. Поначалу Маомао подумала, что он морщился из-за отвратительного вкуса, но, прочитав о свойствах этого средства, могла лишь горько усмехнуться.
— ...Маомао, тебе бы тоже следовало его принимать, не находишь?
— Ладно, дальше, дальше. Назови признаки евнуха.
— Ну и небрежно ты со старшим братом... Ладно-ладно, понял, скажу. Мужская сила уходит, волосы редеют, голос становится выше.
— Помимо этого, с возрастом легко полнеть, а потом резко постареть. Думаю, по старику это и так видно, но есть ещё другие признаки.
Какие именно? — Рахан с любопытством посмотрел.
— Если человека кастрировали до начала полового созревания, голос не ломается, и на теле не растут волосы. А поскольку мужская сила, необходимая для роста, отсутствует, конечности становятся непропорционально длинными...
— Я не разглядывал жрицу как следует, но может быть...
— Высокая для женщины, длинные конечности, в последние годы начала поправляться. Болезни, вызванные уменьшением женской силы, — у евнухов бывают болезни с похожими симптомами.
По совокупности признаков подходит.
— Погоди. Ты ведь всё-таки должна отличать евнуха от женщины. Ты хотя бы верхнюю часть тела осмотрела?
— Да, грудь на месте была.
Маомао с отвращением достала записку, которую ей дала Яньянь. В ней были перечислены свойства лекарств. Среди них упоминалась снежная лягушка.
«Снежная лягушка. Хороша для кожи и красоты. Высокопитательна, общеукрепляющая. Однако при чрезмерном употреблении вызывает увеличение груди.»
Именно этим Яньянь кормила Яо. Вот почему у Яо такая хорошая фигура.
Вот, может быть, и причина горькой усмешки старого лекаря. Съешь слишком много — и грудь разбухнет: это уже не шутка.
— Первым делом при определении пола проверяешь грудь. Жаль, что не заметил по положению пупка.
Поскольку она была пышной, даже при подозрении было трудно обратить внимание. Если даже Маомао, хорошо знающая обнажённые тела обоих полов, не заметила, то Яо и Яньянь тем более не усомнились — это было неизбежно.
Причина, по которой к ней не допускали даже евнухов, скорее кроется в том, что евнухи были слишком похожи физически. Она боялась, что её раскроют.
Это было заготовлено с самого начала.
«Проверить, рожала ли жрица.»
На тот момент ей и в голову не пришло, что жрица — мужчина.
(Чёрт.)
Она была обманута начисто. Старик, должно быть, корчил странную мину, потому что рассказ Маомао о физических особенностях жрицы указывал на такую возможность.
— Значит, если это и есть секрет, который жрица так хотела сохранить...
Это станет слабостью, от которой не уберечься.
— Нет, но подождите. Даже если это так, разве кто-нибудь стал бы приходить убивать женщину, ставшую женой правителя другой страны? Причём с такой тщательно продуманной методой.
— Вот в чём и дело.
Жрица не была женщиной. Если это предположение верно, не переворачиваются ли и остальные факты?
Если жрица подставила кого-то... нет, точнее, если Айрин попыталась взять вину на себя — тогда непонятно, зачем ей это делать. Выгоднее всего от этого выходит как раз страна Ли.
— …Что будет, если жрицу убьёт кто-то из нашей страны?
— Она ведьлицо страны. В худшем случае дело может дойти до войны. Сейчас то, что Госпожа Айрин даёт показания, — бесценно.
— Значит, если это Айрин, проблем нет?
— Не совсем так, но до войны вряд ли дойдёт. Только вот перед Сао нашей стране придётся...
...подчиниться.
...как ни крути.
Война не разразится, а перед соседней великой державой можно будет сохранить лицо.
Голова идёт кругом, но нужно сосредоточиться и собрать всё воедино. Стоит поразмыслить о поле жрицы.
— Что будет, если выяснится, что жрица в Сао — мужчина?
— А что было бы, если бы правитель этой страны оказался женщиной?
Это был глупый вопрос. Прежде всего, саму предпосылку можно считать невозможной. В Ли за всю историю ни разу не было императрицы. Впрочем, так называемая «императрица» — мать предыдущего государя — лишь носила это прозвище; её официальный титул — вдовствующая императрица.
Если бы выяснилось, что престол занял человек, скрывавший свой пол, это поставило бы под угрозу не только его самого, но и престиж всей страны.
— В случае с Сао власть держится на двух столпах: жрице и короле. Если они сольются воедино — зрелище будет изрядное. Даже если следующая жрица уже определена, престиж рухнет на землю. Всё, что было выстроено за эпоху Белоснежной жрицы, рассыплется прахом.
Нынешняя жрица правит уже долго. Благодаря ей в Сао женщины обрели возможность высказываться решительно. Но если выяснится, что жрица — мужчина, всё рухнет с корня.
— Если враги жрицы — скажем, король или его приближённые — почуяли что-то не так, жрицу рано или поздно ждало разоблачение. Именно поэтому она отправилась в заграничное путешествие, хотя по идее не должна была.
Маомао произнесла это, словно проверяя свои выводы.
— Причина поездки за границу — чтобы король и его окружение не раскрыли её истинное лицо...
Чтобы оказаться вне досягаемости тех, кто мог бы её разоблачить. Чтобы не оставить улик.
Маомао прижала ладонь ко лбу. Нет, неужели это возможно... она стиснула зубы. Но если вспомнить всё поведение жрицы, именно это и складывается воедино.
— Чтобы покончить с собой.
Маомао выкрикнув, она вылетела из комнаты.