Санни и его солдаты сдерживали мерзости, пока длинная колонна техники прорывалась по расчищенному коридору. Давление орды было чудовищным, но преодолеть его было вполне возможно — артиллерийская поддержка изуродованного боевого корабля не давала врагу полностью захлестнуть оборону.
Пробуждённые и обычные солдаты действовали сообща, поддерживаемые неповоротливыми боевыми платформами и штурмовыми машинами. Вскоре весь горный склон превратился в зону пожарищ и разрушений. Зловещий алый отблеск расползся по метели, словно сам снег загорелся, а грохот выстрелов, взрывы боеприпасов и звериный лай слились в уродливую, оглушительную какофонию.
Санни был занят самыми опасными мерзостями, перемещаясь сквозь тени, чтобы успеть к каждой из них. Его стремительная фигура возникала из мрака и растворялась в нём, оставляя за собой шлейф смерти и разрушений. Иногда почти казалось, что он одновременно присутствует сразу в нескольких местах, и это воодушевляло его бойцов.
Пока линия обороны держалась. И каждую минуту, которую она удерживалась, всё больше техники проезжало мимо чудовищного трупа гигантской медузы, покидая поле боя.
«Пока всё идёт нормально...»
В какой-то момент орудия боевого корабля замолчали, и ливень артиллерийских снарядов прекратился. Либо у корабля закончились боеприпасы, либо напряжение от непрерывного залпового огня оказалось чрезмерным для и без того повреждённого корпуса, нанеся ему ещё больше урона.
В любом случае к этому моменту большая часть каравана уже успела миновать приближающуюся орду. Без артиллерийской поддержки и без полосы смертельного огня между ними и шоссе, толпы Кошмарных Существ ринулись вперёд, намереваясь обрушиться на линию обороны людей и разорвать её на части.
Именно тогда Санни наконец обратился к Манифестации Тени. Раньше он сдерживался, чтобы сохранить сущность именно для этого момента, но теперь утаивать что-либо не имело никакого смысла.
Ряды тёмных шипов поднялись из земли, преграждая путь мерзостям и заставляя некоторых из них на них наколоться. Толкаемые сзади бешеной массой, другие тоже насаживались на острия, погибая тут же. Остальных же просто задерживали.
Шипы вскоре уничтожили, но свою задачу они уже выполнили — наступательный порыв орды был остановлен, и боевые платформы смогли выстроить перед ней стену огня.
Через несколько мгновений горящие чудовища вырвались сквозь пламя, бросаясь на линию обороны в исступлённой ярости. Их встретили сталь и ливень пуль.
— Держаться! Мы ещё не закончили!
По его команде солдаты удержали позиции. Пробуждённые выжигали свою сущность, а обычные бойцы тратили последние боеприпасы, но они держались. Одна минута, две...
Наконец последняя машина проехала мимо и скрылась в дымке снежной бури.
Санни облегчённо выдохнул. Битва ещё не была окончена, но беженцы были в безопасности.
— Пехота, отступать!
Вывод войск из яростного сражения был непростой задачей, и его пришлось выполнять поэтапно. Сначала обычные солдаты организованно отошли, загрузившись в бронетранспортёры. Когда массивная техника уехала, ослабленная линия обороны сдвинулась, медленно отступая.
По мере отхода боевые платформы запускали кассеты дистанционно управляемых противопехотных мин, оставляя сотни из них на пути отступающих сил. Когда достаточное количество наступающих Кошмарных Существ ворвалось в зону поражения, мины взорвались, на мгновение сотрясая весь мир.
Защитники использовали эту секунду, чтобы покинуть битву. Пробуждённые запрыгнули на крыши ожидающих машин, и те немедленно рванулись прочь. Боевые платформы последовали за ними, поворачивая свои корпуса на сто восемьдесят градусов, чтобы продолжать вести огонь на ходу.
Санни остался один лицом к ярости окровавленной орды.
Ну... не совсем. Кошмар вышел из тени, его алые глаза пылали яростью и жаждой крови.
Глядя на надвигающуюся волну мерзостей, Санни холодно усмехнулся.
— Нападайте, ублюдки...
Тени хлынули вокруг него, устремляясь вперёд, словно тёмные цепи. В то же время Жестокое Зрение засияло раскаленным светом.
Он направлял Кошмарных Существ с помощью цепей и стен из теней, убивая и калеча копьём как можно больше из них. Кошмар носился среди них, слишком быстрый, чтобы его поймали и повалили... по крайней мере, пока.
Впрочем, задерживаться долго они не собирались. Всё, что нужно было Санни, — выиграть для своих солдат время, чтобы они увеличили расстояние между собой и противником.
Вскоре все его оборонительные рубежи были стёрты, и казалось, что он и его Тень будут поглощены в считаные мгновения...
Именно тогда оба обратились в бестелесные тени и бежали, оставляя позади море яростных Кошмарных Существ.
Теперь битва была по-настоящему завершена.
Самое приятное в её итоге — и радостный сюрприз для Санни — состояло в том, что, хотя некоторые мерзости бросились в погоню за караваном, большинство остались на месте, по всей видимости, больше заинтересованные трупом чудовищной медузы и телами собственных павших сородичей.
Похоже, каравану удалось ускользнуть.
«Слава богам...»
***
Минуту спустя Санни и Кошмар вышли из тени и пролетели над шоссе, вскоре догнав отступающих солдат. Караван всё ещё оставался вне видимости, скрытый за стеной снега, но вскоре они присоединятся к основной колонне — в подобных ситуациях передовой отряд должен был замедлиться, чтобы не оставаться слишком долго без достаточной защиты.
Санни приказал своему скакуну приблизиться к последнему автомобилю и посмотрел на Самару, которая, как и следовало ожидать, сидела на его крыше. Её рыжие волосы развевались на ветру, она целилась из винтовки назад, время от времени выпуская выстрел в буран.
— Как у тебя с эссенцией?
Самара бросила на него быстрый взгляд и улыбнулась.
— Всё хорошо, капитан.
Кивнув, он подпрыгнул, поставив ноги на седло, затем перепрыгнул на крышу автомобиля и устроился рядом со своим снайпером. Санни был уверен в своём мастерстве верховой езды, но не настолько, чтобы пытаться сидеть на Кошмаре задом наперёд и стрелять из лука.
Пока Боевой Лук Моргана начинал сплетаться из алых искр, Санни замедлился на мгновение, а затем призвал руны.
«Тот странный толчок, который я ощутил в самом начале битвы. Неужели… я наконец выполнил условия Мантии Подземного Мира?»