В абсолютной тьме маленький корабль скользил по чёрной поверхности беспокойного моря. Его мачта, сделанная из позвоночника демона, подрагивала под ударами ветра. В жуткой тишине этого бескрайнего светового вакуума быстрая лодка рассекала волны, словно клинок.
Не слышно было ничего, кроме скрипа костей и удара воды о полированный металлический корпус.
Санни сидел у руля, управляя панцирным судном. Он вёл их на запад. Без луны и звёзд, указывающих путь, было непросто держать лодку на курсе. Но в его сознании остался след, оставленный холодной и грозной тенью Багряной Шпили, — используя его как компас, он мог плыть по коварным водам, не сбиваясь с дороги.
Чёрное небо над головой, тёмное море под ногами. Лишь тонкий слой стали отделял их от мрачной бездны, и они плыли сквозь ночь.
Внизу, в проклятых глубинах, прятались бесчисленные ужасы. Несколько раз Санни чувствовал гигантские тени, приближающиеся к маленькой лодке, привлечённые звуком её движения. Беспомощный что-либо предпринять, он мог лишь молча дрожать и молить, чтобы чудовища отвернулись.
Пока что удача была на их стороне. Может быть, они были слишком малы и слабы, чтобы утолить голод этих древних левиафанов...
Через несколько часов после начала плавания Санни почувствовал, что навязчивая тяга в его сознании начала ослабевать. Его мысли постепенно становились яснее, дымка забвения слабела с каждой минутой. Вскоре в его голове раздался призрачный звон ломающегося стекла. Мгновенно последние остатки тумана, окутывавшего его сознание, исчезли.
Он был свободен от чар Пожирателя Душ.
С облегчением Санни не мог удержаться от улыбки. Однако его улыбка была слабой и нерешительной.
С уходом действия ментального проклятия его обычная острота вернулась. Было ощущение, будто невидимый груз подняли с его плеч, позволив мыслям наконец снова течь беспрепятственно. Всё стало яснее, словно весь мир в одно мгновение обрёл резкость.
Это было чудесное чувство. Но вместе с ним пришло и более отчётливое понимание того, насколько ужасным и хрупким было их нынешнее положение.
Они буквально балансировали на краю голодной бездны, их жизни зависели ни от чего, кроме непостоянной фортуны. Решение отправиться в тёмную пустоту проклятого моря на самодельной лодке было чистым безумием.
Но, с другой стороны, на Забытом берегу и без того не было ничего нормального. В этом пустынном аду самый безумный порой оказывался лучшим выбором.
Стиснув зубы, Санни вцепился в руля и вперился взглядом во тьму.
Через несколько минут Кассия внезапно шевельнулась, и лодка мягко покачнулась. Она передала магический посох Нефис и осторожно подвинулась ближе к Санни, ощупью продвигаясь сквозь темноту.
Прежде чем Санни успел догадаться, чего она от него хочет, его внезапно обхватили в крепкие объятия. Слепая девушка спрятала лицо у него на груди, горячие слёзы катились по её щекам.
Санни замер, ошеломлённый и не имея понятия, что делать. Он чувствовал тело Кассии, прижавшейся к нему и дрожащей от рыданий, её руки крепко сцепились у него на шее. Пока он пытался осмыслить ситуацию, она тихо прошептала:
— Спасибо... спасибо...
Чувствующий крайнее неловкость, Санни прокашлялся.
— Э... не за что благодарить. Если бы не твоё предупреждение, мы до сих пор сидели бы на том острове. Так что мы квиты.
Затем он поднял руку и неловко потрепал её по спине.
Оба старались говорить как можно тише, опасаясь привлечь что-нибудь из чёрных глубин.
Кассия молча плакала несколько минут, а потом наконец отпустила его. Вытерев лицо, она отстранилась и прошептала:
— Простите.
Её голос звучал несколько странно. Санни, смущённый, приподнял брови.
*За что она извиняется?*
— Э, я тоже извиняюсь. За то, ну знаешь, что тогда схватил тебя.
Она улыбнулась, вытерла последнюю слезу и развернулась, чтобы вернуться в центр лодки.
Санни снова остался один.
Ему оставалось лишь держать руль, и он позволил своим мыслям блуждать. С ясным разумом многое снова стало достойным внимания. Как-нибудь нужно было отвлечься от навязчивого давления бесконечной тёмной пустоты.
Несмотря на то что их опыт с Пожирателем Душ был поистине ужасающим, Санни каким-то образом оказался значительно лучше по сравнению с началом.
Его добыча на этот раз была поистине невероятной. Он получил потрясающее новое оружие, не менее сотни Осколков Тени и два новых Атрибута.
Искра Божественного Дара была действительно улучшением по сравнению с предыдущей версией. Сама по себе способность постигать внутреннюю структуру Памятей открывала целый горизонт возможностей. Однако его больше интересовала загадочная Кровавая Плоть. Каким-то образом Санни чувствовал, что серьёзно недооценивал уникальность и важность этого Атрибута.
Его происхождение тоже было окутано завесой тайн. Кем был тот Ткач, чью кровь он выпил? Кем были Неизвестные, о которых даже Заклятие не хотело упоминать? Какова была их связь с богами? Почему тип и ранг первой Памяти, которую он получил от Порождения Гнусного Вороватого Птицы, оказались пусты?
Как вообще Память могла дать Пробуждённому новые Атрибуты?
Этот последний вопрос подвёл его к другому размышлению.
Подняв взгляд, он посмотрел на Нефис и попытался вспомнить их разговор.
Если вспомнить, она раскрыла многое, чего он в тот момент не заметил.
Прежде всего, Санни теперь знал, что зачарованная броня Кассии, подаренная ей Меняющейся Звездой, была Пробуждённой Памятью шестого ранга. Это означало, что она принадлежала Пробуждённому Ужасу — Кошмарному Существу на класс выше Горного Короля, которого он сам убил во время Первого Кошмара.
Тайна того, как Меняющейся Звезде удалось обрести своё Истинное Имя, теперь была на шаг ближе к разгадке.