Судя по всему, если говорить о невозможном, Нефис превзошла даже Санни. Победа Претендента над Пробуждённым тираном сама по себе была невероятной. Но убийство Пробуждённого Ужаса придало слову «невероятно» совершенно новый смысл.
«Неудивительно, что её Способность Аспекта настолько универсальна.»
Теперь он был почти уверен, что Аспект Меняющейся Звезды относится к Божественному рангу — точно так же, как и его собственный. Это объясняло бы, почему она могла одновременно исцелять и уничтожать своими странными и грозными силами — сочетание столь же редкое, как и его собственное Управление Тенью.
«Какова вероятность того, что два Спящих с Божественными Аспектами окажутся так близко друг к другу в Мире Снов?»
Близка к нулю. Похоже, непредсказуемый Атрибут [Предопределённый] вновь закрутил нити судьбы.
Санни почувствовал, как мурашки побежали по его спине.
Его врождённый Атрибут был способен приносить как ужасные проклятия, так и невероятные благословения. На первый взгляд, их встреча с Нефис казалась последним. Но если это действительно было результатом манипуляций [Предопределённого] судьбой, то в итоге всё могло обернуться худшим из бедствий.
Ведь одним из возможных значений её Истинного Имени была Звезда Погибели.
Страх, который он испытал в тот короткий момент перед схваткой с Нефис, всё ещё был свеж в памяти Санни.
А были ещё и другие вещи, которые она раскрыла...
Она, похоже, кое-что знала о [Капле Ихора], раз без тени сомнения назвала её «Памятью Рода». Это означало, что Нефис знала о Заклятии гораздо больше, чем Санни и остальная публика. Похоже, в высших эшелонах Пробуждённых существовали секреты, которые они не желали открывать кому бы то ни было.
Три загадочных имени, которые она ему сообщила, могли быть ещё одним из этих секретов. И то последнее слово, которым она воспользовалась, спросив, к какой «сфере» он принадлежит. Что это за сферы?
Так много вопросов...
Санни провёл много часов, размышляя над ними, а также перечитывая все собранные им сведения о Забытом Береге.
Ладья из панциря летела над тёмной водой, приближаясь всё ближе и ближе к западному горизонту.
Вскоре он почувствовал, что ночь уже отдаёт последние вздохи. В сердце Санни вспыхнул луч надежды.
Однако именно в этот момент их удача окончательно иссякла.
***
Бедствие настигло их неожиданно, жестоко швырнув в пустоту замешательства. На этот раз Санни не почувствовал ничего приближающегося к ладье. Опасность просто возникла из ниоткуда, не оставив ему времени на реакцию.
Одну секунду чёрные воды были спокойными и прозрачными. В следующую — они кипели от движения: уродливые щупальца поднимались из глубин и обвивали корпус ладьи.
Санни попытался вскочить на ноги, но в тот момент всё судно было рвануто в сторону. Падая, он услышал стоны металла — как тот гнулся и рвался. Затем солёная вода залила ему рот.
Поднявшись, он мельком увидел Нефис, стоявшую на носу ладьи: её серебряный меч обрушивался на приближающееся щупальце. Однако, ослеплённая тьмой, она не заметила другую угрозу. Ещё одно щупальце скрутилось и обвилось вокруг её тела...
И тогда, даже не вскрикнув, она исчезла — затянутая в тёмную глубину, без всякой надежды на возвращение. Лишь длинное лезвие беспомощно торчало в раздувшейся плоти гигантского щупальца.
Глаза Санни расширились от неверия.
«Нет, нет, нет... этого не может быть...»
Затем корпус судна из панциря раздавило и разорвало на куски, швырнув его в холодную чёрную воду.
На мгновение холод оглушил Санни. Затем, обвив тенью тело, он поплыл вверх, стараясь достичь поверхности. Вскоре ему удалось выбраться, и он резко обернулся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь... что угодно, что дало бы ему надежду.
Но вокруг не было ничего — лишь колышущиеся волны и закручивающиеся щупальца.
Кроме...
Вдалеке Санни заметил неясный силуэт, возвышавшийся над водой. Он напряг глаза, стараясь разобрать, что это. И тогда его сердце замерло.
В нескольких сотнях метров от него над поверхностью моря возвышалась гигантская каменная рука, её ладонь раскрыта, словно пыталась обнять небо. Она была стройной и изящной, высеченной неизвестным скульптором с почти нечеловеческим мастерством. Если бы Санни не знал лучше, он бы подумал, что эта рука принадлежит дышащему живому существу.
Но всё это сейчас не имело значения. Единственное, что имело значение, — у него был шанс выжить.
Напрягая каждую мышцу в своём теле, Санни уклонился от закручивающегося щупальца и поплыл к руке, двигаясь так быстро, как мог.
Но тут он вдруг остановился. И оглянулся назад.
Искажённые обломки металла и кости — всё, что осталось от их ладьи — дрейфовали на поверхности тёмного моря. Он видел, как Неф потащили под воду щупальца неизвестного существа, но Кэсси, облачённая в зачарованную тунику, отводящую внимание, имела шанс спастись.
Он не мог просто уйти, не попытавшись хотя бы найти её.
«...Или могу?»
В голове Санни возникла мрачная мысль. В конце концов, его собственное выживание — единственное, что действительно имело значение. Всё остальное было лишь отвлекающим фактором...
«Почему бы тебе не подумать о себе хоть на секунду? Ты правда готов рисковать своей драгоценной жизнью ради маловероятной надежды, что эта беспомощная девушка ещё жива?»
Он замешкался.
«Признайся — она не что иное, как обуза. Ты всегда знал, что однажды она тебя подведёт...»
Да, он знал. Но...
«Но что? Ты погибнешь, глупец! Повернись и беги, сейчас!»
Почему он вообще колебался? Это был его шанс сбежать! Его единственный шанс, быть может! Он должен выжить!
Чувствуя, как его грудь заполняет почти невыносимое сожаление, Санни медленно вдохнул.
Затем он стиснул зубы и нырнул вниз, направляясь к месту, где их лодка была уничтожена.
«Что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?!»
В чёрной воде он ничего не видел, но его Чувство Тени всё ещё работало. У него был шанс ощутить присутствие Кэсси — по крайней мере, если она ещё не была мертва и не увлечена на дно этого проклятого бездонного омута.
«Глупец! Она того не стоит! Зачем ты это делаешь?!»
Гримасничая, он заставил свою раздражающую внутреннюю тишину замолчать. В его голове ответ был ясен:
«Потому что я хочу!»