Облизывая губы, Санни осторожно произнёс:
— Это не... не то, что ты думаешь, Неф. Мы попали в ловушку Древа Души. Оно не благосклонное... оно не защищает нас. На самом деле, оно делает всё наоборот. Если мы не уйдём с этого острова, мы станем его рабами. Навсеки. Или до тех пор, пока оно не найдёт кого-то сильнее и не поглотит нас!
Она наклонила голову и посмотрела на него с непроницаемым выражением лица.
— Давай, Нефис! Вспомни! Мы уже об этом говорили! Вся эта затея с самого начала была твоей идеей!
На мгновение ему показалось, что его слова разбудили украденные воспоминания в её сознании. Но её ответ разбил все надежды на куски.
— Уйти... от великого дерева? Ты и правда спятил.
«Чёрт побери!»
Меняющаяся Звезда подняла свой меч и произнесла тоном, от которого Санни содрогнулся.
— Отпусти Кэсси. Прямо сейчас.
Он замешкался, обдумывая лучший план действий. Затем осторожно опустил слепую девушку на землю.
— Ладно. Отпустил. Видишь? Теперь послушай. У меня есть кое-что очень важное, что я хочу тебе сказать...
Он не успел закончить, как Нефис исчезла из его поля зрения. Поняв, что на него вот-вот нападут, Санни приготовился защищаться...
Однако через мгновение он уже лежал на земле, кончик серебряного меча упирался ему в горло. Меняющаяся Звезда стояла над ним, и в её глазах горели бледные огни.
«Ну вот, это было... неловко.»
Все его тренировки, весь опыт, добытый в бесчисленных кровавых битвах, вся приобретённая сила... Санни искренне верил, что у него есть неплохие шансы устоять в бою с Нефис, может быть, даже выйти в ничью. Но в итоге он продержался лишь секунду.
Его так и тянет окрестить это жалкое зрелище досрочной капитуляцией.
«Молодец, идиот! Хватит валять дурака и сосредоточься!»
Чувствуя холодный металл на своей коже, Санни старался двигаться как можно меньше. Он был уверен, что Меняющаяся Звезда не станет его просто так убивать, но всё же лучше не давать ей поводов для каких-то крайних мер.
В конце концов, разум Нефис был не совсем в порядке.
Подняв взгляд на её холодное, равнодушное лицо, Санни напряг голосовые связки и в отчаянии крикнул:
«Астер, Сонг, Вейл!»
Рука Нефис дрогнула, и капля крови скатилась по его шее. Её глаза распахнулись, полные удивления и шока. Затем на её лице появилось мрачное выражение.
Слегка надавив мечом, она сделала шаг вперёд и пронзила его горящим взглядом. Когда она заговорила, её голос дрожал от подавленных эмоций:
«Как… откуда ты знаешь эти имена? Кто ты такой?»
Санни моргнул, поражённый её реакцией не меньше, чем она — его словами. Он думал, что эти странные слова — лишь часть какого-то кода, призванного разбудить её память. Но, как выяснилось, это было не так…
'Астер, Сонг, Вейл… что за чёрт это значит? Что могло вывести Нефис из равновесия? Должно быть, нечто очень важное…'
Стараясь оставаться неподвижным, он осторожно перевёл взгляд на лезвие меча и честно ответил:
«Я даже не знал, что это имена. Ты сама сказала мне повторить это на случай, если забудешь, что нужно делать. Ты сказала, что если я скажу тебе это, ты меня послушаешь.»
Нефис смотрела на него, и на долю мгновения на её лице мелькнула тень сомнения. Но тут же она исчезала, уступив место суровой решимости. Сжав зубы, она прошипела:
«К какой Сфере ты принадлежишь?!»
Санни понятия не имел, чего она от него хочет услышать. Поэтому просто спросил:
«Что такое Сфера?»
Она оскалилась, в её глазах появилось безумное мерцание. Это было совершенно не похоже на спокойную, собранную Нефис. Если бы Санни знал её лучше, он бы подумал, что перед ним стоит совсем другой человек.
Человек гораздо более непредсказуемый и опасный.
Тем временем Неф произнесла:
«Не притворяйся, что… что…»
Внезапно она пошатнулась, а потом нахмурилась. Казалось, вопрос Санни затронул что-то в сознании Меняющейся Звезды, вызвав цепную реакцию. Секунда за секундой проходили, и с каждым мгновением её нахмуренные брови смыкались всё сильнее.
Постепенно знакомая, сдержанная невозмутимость вернулась в её глаза. Казалось, она вспомнила далеко не всё, но, как и обещала Нефис, этого было достаточно, чтобы она выслушала то, что Санни хотел сказать.
Он понял это по тому, что она наконец убрала острие меча от его горла. Она даже помогла ему подняться.
Она посмотрела на Санни странным взглядом и произнесла:
«Я правда произнесла эти слова?»
Потирая слегка порезанную шею, он просто кивнул. Кровавая Ткань уже занималась восстановлением повреждений на его коже.
Нефис опустила взгляд, а затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них читалась решимость.
«Что мне нужно сделать?»
Санни очень хотел спросить её о значении трёх загадочных имён, но решил не делать этого. Им нужно было поторопиться.
«Попроси Кэсси вызвать свой посох. А потом затащи её в лодку.»
Развеяв свой меч, Меняющаяся Звезда в последний раз взглянула на него и направилась к подруге.
***
Каким-то образом Нефис удалось уговорить Кэсси пойти за ней и подняться на борт жуткого судна. Вероятно, ей пришлось соврать во многом, но Санни не хотел расспрашивать, опасаясь, что его Изъян всё испортит.
Как только девушки оказались внутри лодки, он обернул уставшее тело тенью и положил руки на металлический корпус. Каждая часть его тела болела по-своему.
Его разум был совершенно истощён.
«Давай, Санни. Последний рывок.»
С кривой улыбкой он напряг мышцы и толкнул лодку в сторону чёрной воды.
Когда последний свет сумерек угас, погрузив мир в абсолютную тьму, лодка, построенная из костей Демона, скользнула с пепельного песка в холодные объятия тёмного моря.
Следуя указаниям Санни, Кэсси направила свой посох и активировала его чары, вызвав сильный ветер, который наполнил их скромное парусное полотно.
Поначалу лодка двигалась медленно, а мачта скрипела под напором. Но мастерство Меняющейся Звезды было тщательным и надёжным. Хребет Демона выдержал, и мало-помалу маленькое судно стало набирать скорость.
Санни сидел на корме, управляя рулевым веслом. Впереди них бескрайняя равнина чёрной воды тянулась до самого горизонта, скрывая в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них пугающее Душепожирающее Древо медленно уменьшалось в размерах.
Санни смотрел на него, чувствуя, как глубокое сожаление сжимает его сердце. Он желал бы быть достаточно могущественным, чтобы уничтожить его. Уйти так, не отомстив древнему чудовищу, наполняло его яростью.
Ну... по крайней мере, он оставил им подарок.
В Пепельном Кургане в маленькой каменной нише горела свеча, защищённая от ветра. Рядом с ней на свечу возвышалась высокая куча сухих опавших листьев.
Санни потратил много времени, собирая эту кучу. Он обошёл почти весь остров, надеясь сделать её как можно выше. Он также смешал с листьями сухую морскую водоросль и остатки жира Демона Панциря.
Спустя какое-то время маленькая свеча подходила к концу. Большая часть воска уже расплавилась, сделав её ещё меньше. Как раз перед тем, как пламя должно было погаснуть, оно подожгло листья. Через несколько секунд в центре острова вспыхнуло огромное, палящее кострище, освещая багровые листья зловещего дерева. Почти мгновенно чёрные воды вокруг острова пришли в движение.
Санни был уже слишком далеко, чтобы что-либо видеть.
Он не знал, смогут ли обитатели тёмного моря уничтожить Душепожирающее Древо. Он сильно сомневался, что древнее чудовище так просто уничтожить. Однако, раз Демон Панцирь мёртв, а трое людей, которые должны были его заменить, исчезли, на острове не осталось никого, кто мог бы защитить жадное дерево. Возможно, ему будет нанесён серьёзный урон, по крайней мере.
Пока что это было лучшее, что он мог сделать.
Оглянувшись в сторону Пепельного Кургана, Санни стиснул зубы и подумал:
«Однажды я стану достаточно могущественным, чтобы уничтожить это дерево, этих монстров и всех остальных, кто посмеет встать на моём пути. Однеднажды я стану достаточно могущественным, чтобы больше никогда не бояться — ни людей, ни чего-либо иного. Вместо этого все они будут бояться меня!»
Он не заметил, что, как раз когда он думал эти слова, Кэсси внезапно подняла голову и повернулась в его направлении.
На её лице появилось мрачное выражение, которое вскоре сменилось неопределённостью и сомнением.