Нефис всё ещё стояла на западном краю острова, глядя на отступающие чёрные воды. Казалось, с тех пор как Санни видел её в последний раз, она почти не двигалась.
Глядя на неё ясным взглядом, свободным от наиболее изнуряющих последствий одурманивания, он смог заметить то, чего раньше не замечал.
Волосы Нефи действительно стали длиннее. В Академии они были короткими и обычно зачёсаны набок. Теперь серебристые пряди уже доставали до ушей и беспорядочно свисали, утратив свой обычный блеск.
Лицо Меняющейся Звезды казалось гораздо более худым, под глазами залегли тёмные круги, а выражение было мрачным и безжизненным. Её обычная уверенность и энергия исчезли, уступив место изможденному покою.
Она выглядела так, будто какая-то неизвестная болезнь пожирала её изнутри, медленно превращая некогда сияющую девушку в бледную тень прежнего себя.
Санни подозревал, что знает, какова эта болезнь.
Он давно знал, что Нефис преследует загадочную цель, и что её решимость достичь этой цели не поддаётся описанию. Это горящее желание, казалось, было достаточно сильным, чтобы противостоять даже одурманиванию Пожирателя Душ.
Однако, хотя чувства оставались, реальные воспоминания исчезли. Таким образом, Нефис осталась в отчаянном стремлении к чему-то, о чём не знала, без какого-либо способа понять природу своих эмоций или утолить их. Этот внутренний конфликт и был причиной её ужасного состояния.
Подойдя ближе, Санни сел и посмотрел на Нефи, желая увидеть, как её поразительные серые глаза вновь зажгутся непоколебимой решимостью.
— Привет, Нефи.
Она повернула к нему голову, ничего не говоря. Санни стиснул зубы, чувствуя, как тёмная злость расцветает в его сердце.
*Это проклятое дерево!*
— Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Стараясь сохранять спокойствие и ничего не упустить, он рассказал Нефис обо всём, что ему удалось узнать. Он поведал ей о своём восхождении к верхним ярусам Древа Душ, о гигантском гнезде, которое он обнаружил, о Порождении Гнусного Вороватого Птица и о том, как он его убил, о странной Памяти без ранга и типа, о новом Атрибуте, который он получил, и о скрытом, который обнаружил случайно.
Наконец, Санни рассказал ей о природе этого Атрибута, истинной сущности Пожирателя Душ, о том, сколько времени они уже находились на острове, и о том, что они забыли.
Когда он закончил, выражение Меняющейся Звезды не изменилось ни на йоту. Отвёв взгляд, она просто произнесла:
— Понятно.
Санни моргнул.
— Понятно? Понятно?! Вот и всё, что ты можешь сказать?!
Она бросила на него взгляд и зловеще улыбнулась.
— Чего ты хочешь, чтобы я сказала?
Он уставился на неё и сжал кулаки.
— Великолепно! Какой кошмар! Молодец, Санни! Скажи хоть что-нибудь! Трудно ли вести себя как человек?!
Она отвернулась, не отвечая. Санни несколько секунд смотрел на неё, а затем произнёс усталым, побеждённым голосом:
— Я не знаю, что делать. Скажи мне, что делать, Неф. Как нам выбраться отсюда?
Она помолчала какое-то время. Санни почти решил, что Меняющаяся Звезда уже забила всё, что он ей рассказал, но тут заметил белые искры, танцующие в глубине её глаз.
Нефис активировала Способность своего Аспекта, используя боль, чтобы как можно дольше сохранять ясность ума.
Наконец она посмотрела на удаляющееся чёрное море и произнесла:
— Нам нужно построить лодку.
Санни моргнул.
— Что?
Меняющаяся Звезда вздохнула и повернула лицо к нему.
— Мы находимся на этом острове уже много недель. Наши медленно стираются Душевным Деревом, превращая нас в его рабов. Навсегда. Однако процесс ещё не завершён.
Он кивнул, слушая.
— Какие мысли Душевное Дерево посеяло в наших головах? Что оно благостно и велико. Что его плоды желанны. И что нам не следует покидать остров, оставаясь как можно ближе к нему. Первые два приказа абсолютно логичны. Третий же — не так прост.
Нефис сделала жест в сторону бескрайней пустыни чёрной воды.
— Из этого третьего приказа мы можем сделать вывод, что воздействие одурманивания Душевного Дерева ослабевает с расстоянием. И что если мы уйдём достаточно далеко от дерева, оно будет разрушено.
Лицо Санни просветлело, когда он понял логику Неф. Так что способ всё-таки есть! Им просто нужно покинуть Пепельный Барьер и бежать, не оглядываясь, пока знак Пожирателя Душ не исчезнет из их душ. Однако…
— Но зачем лодка? Почему просто не убежать пешком?
Меняющаяся Звезда опустила голову и тихо произнесла:
— Мы никогда не доберёмся до замка пешком. Мы просто погибнем. Я была слишком самонадеянна раньше, думая... ну, это уже не имеет значения. Обойти кратер через лабиринт нам потребуется много месяцев, особенно сейчас, когда у нас нет Эха. И каждый день, проведённый там, — это ещё один день, когда нам грозит встреча с чем-то, что убьёт нас, даже не напрягаясь."
Она вздохнула.
— Нам и так невероятно повезло, что мы продержались столько. Но в итоге, сколько бы мы ни сражались и ни бились, мы всё равно наткнулись на Душевное Дерево. Это должно было стать нашим концом. Вы хоть представляете, насколько невероятно, что нам вообще выпала возможность вести этот разговор?
Санни неуверенно покачал головой.
— Во-первых, в нашей группе должна была оказаться провидица, способная видеть будущее. Затем Кэсси должна была составить и блестяще выполнить изобретательный план за то короткое время, пока её память оставалась целой. Этот план строился на том, что в нашей группе есть человек с Пробуждённой бронёй пятого ранга, и притом зачарованной исключительно редким свойством защиты разума..."
Пробуждённые со Способностью Откровения были большой редкостью. Спящие с Памятью, равной Покрову Кукловода, — ещё большей.
— ...Этот человек затем должен был найти и убить Великого Дьявола. А что ещё невероятнее — он должен был получить от него настоящую Память Рода. Мне нужно объяснять, насколько неправдоподобна такая цепочка событий?
Санни медленно покачал головой.
Нефис закрыла глаза.
— Суть в том... если мы войдём в лабиринт, мы неизбежно столкнёмся со следующим Душевным Деревом, и даже если нам чудом удастся пережить эту встречу, будет следующее, а за ним — следующее. Рано или поздно мы погибнем.
Она посмотрела на запад, где последние остатки тёмного моря исчезали за горизонтом.
— Но если мы построим лодку и используем посох Кэсси, чтобы наполнить парус ветром... может быть, нас поглотят обитатели глубин, а может быть, они и вовсе не обратят на нас внимания. В любом случае это лотерея. Либо мы погибнем — а это то же самое, что вернуться в лабиринт, — либо нет. Если мы выживем, за одну ночь мы сможем преодолеть сто, а может быть, даже двести километров. Больше, чем мы прошли за всё время до этого."
Санни замер, ошеломлённый этими цифрами.
За все недели, предшествовавшие их битве с Демоном Корпуса, они продвинулись не более чем на сто, может быть, сто пятьдесят километров от статуи великого рыцаря. И это было немало, учитывая, насколько тяжёлым был каждый шаг по багровому лабиринту.
Преодолеть столько же, а может быть, и больше за один день... это было бы невероятно. Но...
Парус... на Тёмном Море?
Внезапно он ощутил себя очень холодным и очень маленьким.