Ход боя изменился.
Ужасающее противостояние между Тираном Каменного Улья и Небесным Приливом клана Белого Пера продолжалось, но теперь этот необычайно красивый нефритовый жук явно терял почву под ногами.
На самом поле боя сила мерзостей, пытавшихся атаковать Нерегулярных с тыла, была почти полностью уничтожена под покровом сверхъестественной тьмы. Осквернённые лейтенанты, возглавлявшие основную атаку, были расправлены Жнецом Душ. Хотя человеческие солдаты ещё несколько минут назад ощущали признаки отчаяния, теперь новая сила наполняла их тела.
— Бейте! Мы справимся!
— Перемелем этих жуков!
Нерегулярные знали, что моменты, когда надежда наконец брезжит издалека, часто бывают самыми опасными, поэтому они не позволяли себе расслабляться и сражались с яростной решимостью.
Тогда произошло нечто странное. Пелена тьмы, окутывавшая нижнюю часть склона, внезапно хлынула вперёд и залила обширный участок Кошмарных Существ, штурмовавших их линию обороны с фланга. Мгновенно из тьмы раздались бешеные крики мерзостей, которые, однако, оборвались вместе с треском ломающегося хитина.
В то же самое время Джет — Жнец Душ — прорвалась сквозь ряды улья и присоединилась к полумесячному боевому строю.
Неожиданно воодушевлённые, люди сражались с удвоенной яростью.
Эффект был ещё заметнее для членов одной из когорт, которые благодаря уникальному Аспекту Кима могли на самом деле видеть сквозь сверхъестественную тьму.
Ластер, потерявший счёт числу отвратительных жуков, которых он поразил или ранил своей алебардой, бросил быстрый взгляд на фланг линии обороны и едва не споткнулся.
«Ч-что?»
Там, во тьме, их капитан танцевал среди мерзостей, один за другим рассекая их грациозными ударами длинного и мрачного клинка. Его фехтование было изящным и утончённым. Однако то, что поразило молодого человека, было не боевое мастерство их командира, а доспехи, которые носил Капитан Санлесс, а также форма и цвет его одати.
«Это... это доспехи и меч Бродяги!»
Глаза Ластера расширились.
«Неужели...»
Внезапно многое встало на свои места.
Под влиянием [заклинания «Желание Смерти»], распространявшегося на тех, кто видел, как сражается Санни, в сердце Ластера вспыхнул яростный огонь. Его глаза засияли, и он бросился в бой, пылая непоколебимой решимостью.
«Больше, больше... мне нужно убивать больше!»
Узнав истинную личность своего капитана, Ластер был невероятно воодушевлён. Он давно отказался от своей цели после начала столкновения с Каменным Ульем, но теперь это казалось уже не таким невозможным.
«Я должен уничтожить этих отвратительных мерзостей! Если я убью достаточно... я, может быть, получу обнимашки от Мастера Зимы! О, я не могу дождаться!»
Подобным образом — хотя, разумеется, иначе — остальные члены когорты тоже ощутили усиливающий эффект Завета Умирающего. Все они сражались как демоны, заработав себе громкую репутацию среди Нерегулярных.
А человек, который всё это сделал возможным...
Проклинал свою судьбу.
***
«Проклятье! Чёрт возьми! Да чтоб всё это пропало!»
Окружённый роем Кошмарных Существ, Санни сражался, чувствуя себя крайне обиженным. Дела шли не очень хорошо... он был невероятно уставшим, избит и потрёпан, а хуже всего — его эссенция подходила к концу.
Поддержание теневого меча в осязаемой форме пожирало то малое, что у него оставалось, с пугающей скоростью, но хуже всех оказался Теневой Фонарь. Божественная Память оказалась такой прожорливой, как только можно было ожидать. Сверх того, были ещё Завет Умирающего и Мантия Подземного Мира.
Вскоре он будет полностью истощён.
К сожалению, он не мог рассеять пелену теней, поскольку это разоблачило бы его личность Бродяги перед множеством чужих людей. Члены его собственной когорты, вероятно, уже увидели достаточно, но он в какой-то степени доверял им сохранить его тайну. Учитывая, что Санни удерживал их в живых на протяжении нескольких тяжелейших сражений, узы верности уже зарождались между шестью солдатами и их капитаном.
Однако ему пришлось бы отказаться от чего-то...
Первым в очереди на отмену стал Завет Умирающего. Хотя он приносил пользу его солдатам — и в меньшей степени всем Нерегулярным — он просто не мог позволить расход эссенции, который требовали и [Желание Смерти], и [Подземное Вооружение].
Следующей Памятью, от которой пришлось отказаться, стала сама Мантия Подземного Мира. Санни не хотел с ней расставаться, и он больше чем немного боялся продолжать бой без доспехов, но мало что мог поделать. Без достаточного количества эссенции для подпитки [Живого Камня] на камнеподобной обсидиановой поверхности Мантии появилось множество трещин. Она не только утратила часть своих защитных качеств, но и существовал риск, что древние доспехи получат слишком сильные повреждения и разрушатся полностью.
К тому же без эффекта заклинания [Перо Истины] она становилась всё тяжелее.
Теперь ему просто нужно было сражаться осторожно и сосредоточиться на уклонении от вражеских атак. Даже если он допустит одну-две ошибки, пара ран не убьёт его. К счастью, вокруг него оставалось уже не так много врагов, как в начале боя.
Как только самая явная улика исчезла, Санни не было причин держать Теневой Фонарь активным, и он рассеял его тоже.
Без заклинаний, требующих подпитки, и небольшого количества эссенции, полученной обратно при рассеянии этих Памятей, он мог поддерживать форму своего меча ещё какое-то время.
Санни уничтожил ещё несколько врагов, едва увернулся от потока кислоты, который выплюнуло одно из чудовищных насекомых, и в ответ аккуратно рассёк его тело пополам.
«Когда это уже закончится, чёрт возьми?»
Через несколько секунд его одати стал расплывчатым, а затем рассеялся в тень. Санни достиг предела.
«Пожалуйста, боги, пусть это прекратится... пусть это прекратится... пусть это прекратится... аргх, проклятье, это просто кошмар! Что за чёрт?! Какого дьяла ситуация такая?!»
Не придумав ничего лучше, он схватил отрубленный хитиновый клинок одной из мерзостей и использовал его как подручный меч.
В тот момент пелена теней, созданная Теневым Фонарём, наконец рассеялась. Нерегулярные увидели потрясающую картину...
Без доспехов, одетый лишь в разорванный чёрный обтягивающий комбинезон, Капитан Санлесс вбивал отрубленную конечность врага в панцирь Падшей мерзости. Белый хитин лопнул, и существо издало болезненный крик. С неописуемой яростью и затаённой обидой, пылавшими в его глазах, молодой Мастер оскалился и ударил тварь голым кулаком, раздробив ей голову.
Ветераны-солдаты содрогнулись.
«Какой праведный гнев... Капитан Санлесс, должно быть, по-настоящему ненавидит Кошмарных Существ, да?»
Санни тем временем пнул Падшее Чудовище в сторону и выдохнул дрожащим вздохом.
«Фух... это было впритык. Как я вообще пережил эту последнюю атаку?»
В тот момент на поле боя произошло неуловимое изменение.
Каменный Улей, который до этого был единым целым и коварно разумным, внезапно, казалось, утратил значительную часть своей координации.
В то же самое время Заклятие неожиданно прошептало Санни на ухо:
[Ты убил Осквернённого Тирана, Остаток Нефритовой Королевы.]
[Твоя Тень становится сильнее.]
[Ты получил Память.]
Он моргнул.
«...Что?»
Что только что произошло?
Казалось... казалось, что стойкая коррозия, которую Жестокое Зрение научилось отражать благодаря яду Червевины, оказалась гораздо сильнее, чем Санни думал. Однако гораздо более вероятно, что она просто оказалась последним ударом по могучей мерзости, которой Небесный Прилив довёл до самой черты гибели, но не успел нанести смертельный удар.
Каковы были шансы? Один из миллиона?
Стоя над мёртвым Падшим Зверем, Санни ухмыльнулся.
«Надо полагать, сегодня мне повезло...»