[Ваше Эхо уничтожено.]
Санни пошатнулся и едва не упал. Кэсси крепко вцепилась в его плечи и слегка откинулась назад, стараясь помочь ему удержать равновесие. Опавшие листья взлетели из-под его ног, и Санни каким-то образом успел вовремя поймать себя.
«Нет!»
Гнев и раскаяние затуманили его разум, но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Его верный собиратель мёртв — разрезан и разорван гигантским созданием. Лёгкость и жестокость, с которой Демон Панциря уничтожил бедное храброе создание, были бы оскорблением... если бы не были столь ужасающими.
Всё заняло лишь долю секунды.
Эхо исчезло. Санни не только увидел его трагический конец глазами своей тени, но и почувствовал, как тонкая связь между ними оборвалась. В его Море Душ одна из сфер света мерцнула и погасла, оставив безмолвную поверхность воды чуть темнее. Он потерял самую ценную свою собственность.
Но горечь, которую испытывал Санни, была не только из-за того, как полезно было Эхо, и не из-за денег, которые оно могло бы принести ему в реальном мире. Он на самом деле невольно привязался к этому безмозглому собирателю. Тот был большим, верным и надёжным.
Казалось, у него даже был странный, упрямый и неприятный характер.
А теперь он мёртв.
Скрежеща зубами, Санни бежал как безумец. Время оплакать потерявшегося верного Эха будет позже.
Прямо сейчас у них были проблемы поважнее.
— Санни? Что случилось?
Шёпот Кэсси звучал обеспокоенно и напряжённо. Она, должно быть, почувствовала перемену в его настроении по осанке и языку тела.
Если говорить честно, Санни не был в состоянии разговаривать. Бежать в гору на полной скорости со слепой девушкой за спиной — как бы она ни была хрупкая и лёгкая — было для него непосильной задачей без поддержки тени. Он с трудом мог дышать, а до великого дерева было ещё довольно далеко. Однако Санни должен был ответить, его голос был хриплым и надломленным:
— Он убил Эхо.
Дальше на слова не оставалось времени.
Потому что дела шли от плохого к худшему.
Внизу у подножия холма Демон Панциря стоял над изуродованными останками собирателя и смотрел на них с презрением. Тяжёлые капли лазурной крови падали с каждой из его четырёх верхних конечностей.
Внезапно тело Эха засияло мягким светом. Затем оно затряслось и растворилось в потоке мельчайших искр, которые упали на землю и исчезли, не оставив и следа от огромного собирателя. Даже кровь Эха на косах и клещах демона испарилась.
Ведь Эхо было лишь проявлением убитого Кошмарного Существа, а не настоящей тварью. Оно возникло из ничего и теперь вернулось в состояние ничто.
Однако Демон Панциря не смотрел на неожиданное световое шоу. Вместо этого он вперил взгляд в одно конкретное место на земле.
Там одинокая человеческая тень застыла в замешательстве, не зная, что делать. Исчезнувшее тело Эха — а вместе с ним и его обширная тень — мгновенно обнажило её, и спрятаться было больше негде.
«Чёрт!»
Демон склонил голову, а затем двигаясь с молниеносной скоростью, пронзил тень косой.
Санни вздрогнул, готовясь испытать ослепительную боль...
Но ничего не произошло. Тень, поднявшая руки в ужасе, посмотрела на массивный лезвие, торчавшее из её груди, и почесала голову.
С ней было всё в полном порядке.
Ну конечно... она была лишь тенью. Чтобы быть уязвимой для подобных атак, необходимо иметь тело.
«Точно. А чего ещё я ожидал?»
Тем временем Демон вперённо смотрел на бесстрашную тень. Угрожающий алый свет в его глазах вспыхнул ярче.
Санни приближался к стволу дерва, подпитываемый адреналином. Иначе он бы уже упал в обморок от напряжения.
«Ещё... немного... осталось!»
У них были все шансы добраться. Тень всего лишь должна была отвлечь огромного монстра на какое-то время...
Но, похоже, удача сегодня была не на его стороне. Внизу Демон Панциря поднял свою косу. Однако вместо того, чтобы снова атаковать человеческую тень, он вдруг развернулся и бросил зловещий взгляд на вершину Пепельного Кургана, где в своём величии стояло гигантское дерево.
Ублюдок оказался хитёр.
«Чтоб его всё провалилось!»
Забыв о тени, великан ринулся вперёд, устремляясь обратно на крутой склон высокого холма. Он двигался с пугающей скоростью, покрывая десятки метров каждую секунду.
«Возвращайся!» — крикнул Санни своей тени, приближаясь к стволу дерева.
Помогая Кэсси спуститься со своей спины, Санни поднял рюкзак, который оставила Нефис, и вручил его слепой девушке.
«Обращайся с этим осторожно.»
Кэсси кивнула, прекрасно понимая содержимое рюкзака, и аккуратно повесила его себе на плечо.
К тому времени Меняющаяся Звезда уже добралась до нижних ветвей огромного дерева. Не теряя времени, она переместилась на участок над своими спутниками, призвала золотую верёвку и сбросила один из её концов вниз.
Поймав верёвку, Санни быстро завязал петлю и передал её Кэсси.
«Ты поднимаешься первой.»
Слепая девушка на мгновение замедлилась, но приняла петлю. Как раз когда она собиралась вставить ногу в петлю, Санни вдруг остановил её.
«Подожди! Призови свой посох.»
Деревянный посох, которым Кэсси пользовалась при ходьбе, на деле был магическим предметом, способным призывать сильные ветра. Во время их странствий они редко нуждались в нём, но теперь он мог оказаться очень кстати.
Удивлённая и не понимая причины, она тем не менее послушалась его просьбы, призвав Память из своего Моря Душ. Деревянный посох появился в её руке.
Санни легко обнял слепую девушку сзади и развернул её тело, направив руку с посохом в нужную сторону. Затем он сказал:
«Теперь призови ветер.»
В следующее мгновение вокруг них разразилась буря, подняв опавшие листья и пепельный песок в воздух. Мгновение — и значительная часть поверхности острова была очищена.
Внизу обнажился ещё более толстый слой песка.
Тем временем тень соревновалась с Демоном Панциря. Огромное существо уже преодолело половину пути к вершине холма, двигаясь с быстротой мчащегося поезда. Но проворная тень была ещё быстрее — она уже обогнала чудовище и теперь летела вперёд, торопясь вернуться к своему хозяину.
«Хорошо, теперь вперёд!»
Санни помог Кэсси вставить ногу в петлю, отступил и следил за тем, как Нефис подтягивает верёвку. Она работала так быстро, как только могла — а по человеческим меркам это было очень быстро.
Но было ли это достаточно быстро?
В поту он отсчитывал секунды и ждал. Теперь его жизнь зависела от того, успеет ли верёвка вернуться до прихода демона.
Каждое мгновение казалось вечностью.
Он уже различал далёкий, но стремительно приближающийся топот восьми громадных ног Демона Панциря, яростно топчущих песок.
Наконец Кэсси оказалась на уровне нижних ветвей гигантского дерева. Нефис помогла ей выйти из петли и устроиться на широкой поверхности ветки, затем снова бросила верёвку вниз.
Демон приближался к дереву, но массивный ствол всё ещё скрывал его от глаз.
Тень соскользнула под ноги Санни и обвила его тело.
Схватив верёвку, Санни буквально взлетел вверх, карабкаясь с невероятной, подпитанной адреналином скоростью. Вывалившись на ветку рядом с девушками, он тут же обернулся и попытался затянуть верёвку. Монстр не должен был заметить её золотого блеска... иначе всё окажется напрасным.
Но оставалось меньше секунды...
— Нет! — подумал Санни, и его сердце замерло.
Однако Нефис просто отменила Память, и золотая верёвка растворилась в воздухе.
Троица прижалась к ветке, прячась от глаз, и задержали дыхание.
... Мгновение спустя под ними появилась яростная масса шипов и отполированного металла. Демон Панциря резко остановился и окинул взглядом окрестности горящими алыми глазами. Его клещи щёлкали, словно жаждущие разорвать плоть. Ужасные косы были подняты наготове, готовые рассечь и раздробить.
Но под величественным деревом не было ничего, что можно было бы убить.
Демон постоял, глядя то влево, то вправо. Затем поднял голову и посмотрел вверх. К счастью, ветка, на которой прятались трое Спящих, была достаточно широкой, чтобы полностью скрыть их от его взгляда. Они оставались неподвижными и молчаливыми, боясь издать даже малейший звук.
Некоторое время спустя чудовище наконец опустило взгляд и тщательно обследовало землю, разыскивая следы возможных нарушителей.
Однако земля была чиста и гола — все следы их прохождения были заранее стёрты Санни с помощью посоха Кэсси. Не обнаружив ничего, Демон Панциря не имел выбора, кроме как уйти, продолжив исследовать другие участки острова.
Санни наконец смог выдохнуть.
На некотором расстоянии демон добрался до края зоны, охваченной магическим ураганом. Там он наконец обнаружил два комплекта следов — один оставленный Нефис, другой — Санни.
С яростным рёвом, похожим на грохот разрывающегося металла, гигантское существо бросилось вниз по склону Пепельного Кургана, преследуя следы к пустоши внизу.
Однако серая пустыня была мертвенной и пустой — ни единого живого существа на горизонте. Она была окрашена в багровый цвет заходящим солнцем.
В этот момент земля слегка вздрогнула, и по лабиринту прокатился раскатистый гул, неся с собой ледяной ветер и запах соли.
Тёмное море возвращалось.
Бросив последний ненавидящий взгляд на пустошь, Демон Панциря развернулся и медленно двинулся обратно на вершину своего кургана.