Санни, Нефис и Кэсси сидели на ветви огромного дерева, дожидаясь заката. Ветвь была достаточно широкой, чтобы вместить вдвое больше людей, так что они не слишком беспокоились, что их обнаружат снизу. Тем не менее они оставались неподвижными и молчаливыми, настороженно прислушиваясь к гигантскому чудовищу, которое время от времени появлялось под их укрытием.
Звук его шагов посылал холодок по напряжённым телам трёх Спящих.
Ещё ни разу с момента попадания на Забытый Берег Санни не желал, чтобы ночь наступила быстрее. Но всему бывает первый раз.
Они могли приступить к следующему этапу плана только после того, как стемнеет, так что теперь оставалось лишь ждать. Сидя спиной к Неф и Кэсси, Санни уставился вдаль и старался ни о чём не думать.
Вертеть в голове прошлые ошибки и будущие риски могло лишь подорвать его и без того шаткую решимость.
Встретить неудачу на таком раннем этапе плана основательно выбила Санни из колеи. Он всё ещё не мог оправиться от внезапной потери драгоценного Эха. Разумеется, он заранее знал, что многое может пойти не так... он даже предупреждал девушек, что слишком много непредсказуемых факторов, и потому невозможно с уверенностью оценить их шансы на успех.
И всё же он не ожидал потерять самого сильного члена группы буквально в самом начале. Первая ступень плана должна была быть самой безопасной. Далее предстояло гораздо более опасное.
Санни посмотрел на темнеющее небо, едва различимое сквозь густую крону огромного дерева, и прислушался к шуму надвигающегося моря. В сумерках Кэсси чуть сдвинулась и мягко сжала его руку.
Её тёплое прикосновение заставило Санни напрячься, но потом, осознав, что слепая девушка просто пытается его утешить, он позволил себе расслабиться.
«Глупец. Кто я, ребёнок? Рукопожатие ничего не решит.»
Но, несмотря на эти ворчливые мысли, Санни нехотя признал, что действительно стал чуть спокойнее — без всякой на то логической причины.
Возможно, они всё-таки справятся.
Если это их воля... кто посмеет им помешать?
Вскоре ночь накрыла мир, утопив всё в абсолютной тьме.
***
Пепельный Курган стал островом в чёрной, пульсирующей пустоте тёмного моря. Ветви огромного дерева мягко покачивались в темноте, их яркие алые листья теперь неотличимы от обсидиановой поверхности древесины. Листья шептали и шуршали, создавая мелодичную отраду в угрожающем гуле наступающих волн.
Санни вздохнул, понимая, что момент истины приближается. Он был уверен в своём плане... настолько, насколько можно быть уверенным хоть в чём-то в этом проклятом месте. Но он также знал обо всех рисках и обо всём, что могло пойти не так.
В конечном счёте они по-прежнему подбрасывали монетку, надеясь, что её падение не принесёт им гибели.
Он ощутил, как Неф изменила положение. Она повернула голову и посмотрела в его сторону, на лице — спокойное выражение. Сегодня её необъяснимая способность сохранять самообладание в любой ситуации, какой бы отчаянной она ни была, особенно выводила из себя.
Хотя Меняющаяся Звезда и не могла ничего разглядеть в кромешной тьме Пустоты Без Звёзд, она знала, что он заметит её вопросительный взгляд.
Санни закрыл глаза, затем снова открыл их и медленно выдохнул.
— Начнём.
Трое из них двинулись, выполняя отрепетированный набор действий. Кэсси осторожно переместилась в сторону, дав Санни и Нефис пространство для того, что нужно было сделать. Санни бережно положил морской рюкзак между собой и Неф, после чего раскрыл его.
Его движения были медленными и осторожными.
Внутри рюкзака два больших глиняных сосуда лежали, укрытые несколькими слоями мягкого волокна из водорослей. Эти горшки были сделаны самим Санни, и потому не отличались особой прочностью. В конце концов, он был не ремесленником — все свои знания о гончарном деле он получил за один день, слушая лекции Юлиуса о важности глины в развитии человеческой цивилизации.
Тем не менее он хотя бы помнил основы.
Внутри горшков плескалось всё масло, собранное ими с многоножек-монстров, и от этого пульс Санни становился неровным. Многоножка-монстр имела в теле два мешочка, в каждом из которых содержалась разная маслянистая субстанция. При смешивании эти вещества порождали невероятно едкое, смертоносное масло, способное за секунды разъесть панцирь падальщика.
Оно также было легко воспламеняемым.
Горшки содержали два компонента многоножьего масла. Если бы они разбились во время их бега к огромному дереву, дав компонентам смешаться... ну, именно поэтому рюкзак был доверен Нефис, а Санни нёс Кэсси, несмотря на свою более слабую выносливость.
Мноножье масло было краеугольным камнем его плана.
Поставив глиняные горшки на ветку, Санни вытащил из рюкзака последнюю вещь. Это был самодельный факел, сделанный из кости и... да, снова из водорослей. Традиционно факелы делали из дерева, но на Запретном берегу кости найти было гораздо проще, чем палки.
В темноте он нащупал прохладную руку Неф, взял её в свою, а затем положил факел ей на раскрытую ладонь.
В тот момент Санни невольно вспомнил другие случаи, когда руки Меняющейся Звезды касались его тела. Первый раз — когда он умирал, его грудь раздавленная костяной косой центуриона-панцирника. Второй — в тот день, когда он вручил ей доспех Легионера Звёздного Света и узнал о её жестоком Изъяне.
Оба дня были весьма запоминающимися, хотя и по разным причинам.
Он чувствовал, что этот день тоже навеки врежется в его память... при условии, что они доживут до утра.
Санни глубоко вдохнул.
— Я готов.
Нефис кивнула и поднялась на ноги. Выпрямившись, она схватила факел и закрыла глаза, словно молясь. В белых доспехах, с серебряными волосами, развевающимися на ветру, она выглядела как прекрасный, торжественный ангел.
Затем белое сияние вспыхнуло за её веками. В следующее мгновение яркое пламя вырвалось из-под её рук, подпалив верхушку факела. Меняющаяся Звезда открыла глаза, погасив свет, горевший в них, и подняла факел высоко над головой.
В беспросветном мире это крохотное пламя казалось одинокой звездой, утопающей в море тьмы.
В тот же момент Санни шагнул к самому краю ветки, глубоко вдохнул... и закричал изо всех сил.
— Эй, ублюдок! Попробуй добраться до меня, если осмелишься!
А потом начался ад.
***
Привлечённый вспышкой света и воинственными криками Санни, Панцирный Демон явился откуда ни возьмись в буре ярости. Его огромные ноги впились в пепельный песок, подняв в воздух облака пыли. Два алых глаза мгновенно сфокусировались на кричащем человеке, и по ногам Санни пробежал нервный озноб.
— Ну-ка, иди сюда, куча лома! Давай, жирный омар! Этот остров теперь мой! — крикнул он, делая вид, что не был до смерти напуган.
Демон устремился к нему. Чудовище было ростом с дом, но всё ещё не доставало к ветвям громадного дерева своими косами. Так что пока Санни был в безопасности.
Он был почти уверен, что так будет недолго, но этого времени хватило, чтобы довести план до конца.
Если только он не промахнётся...
Как раз в тот момент, когда Панцирный Демон готовился оказаться прямо под веткой, на которой стоял Санни, он сделал глубокий вдох, прицелился и швырнул оба горшка вниз.
Чудовище отреагировало с молниеносной скоростью, разрубив оба горшка своими ужасными косами. Однако это не помогло: маслянистая жидкость всё равно обрушилась на его панцирь потоком, за ней посыпались осколки глины.
Если и изменило что-то, то лишь увеличило площадь поражения, покрыв бо́льшую часть металлического панциря демона слоем жидкости.
Два компонента смешались, образовав смертоносную коррозийную смазку, которая тут же въелась в блистающую броню. Санни задержал дыхание.
... Однако смазка многоножки, способная разрушить прочнейший хитин как падальщиков, так и центурионов, оказалась абсолютно бесполезной против странного сплава, покрывающего тело Панцирного Демона. Она даже не оставила на нём ни царапины.
Лицо Санни потемнело.
«Вот это...»
Нефис бесшумно появилась рядом с ним, подняв руку.
«... всё как я и ожидал.»
К счастью, Санни с самого начала не слишком полагался на коррозийные свойства смазки.
Ему нужна была эта смазка из-за её другого свойства.
Её горючности.
Следуя звукам, издаваемым массивным чудовищем, Нефис переместилась и с мощным замахом руки бросила факел. Факел пронёсся по воздуху, вращаясь, подобно метеориту, и приземлился прямо в центр панциря Демона.
... В следующую секунду гигантское существо окутала стена пламени.
Санни всерьёз не рассчитывал, что огонь способен навредить Демону. Он был уверен, что чудовище способно вынести гораздо больше, чем простой жар.
Но теперь, покрытая горящей смазкой, Панцирный Демон ярко светился в чернейшей ночи Заберега.
Он превратился в огненный маяк, призывающий всех чудовищ проклятого тёмного моря выползать из его чёрных глубин.