К вечеру, когда солнце устало клонилось к горизонту, из бесцветных остатков лабиринта вышла странная тварь. Если «вышла» вообще подходящее слово.
Волоча ноги по песку, существо каким-то образом двигалось вперёд, не шевеля ими. Оно было похоже на хитинового центуриона — или, по крайней мере, на его грубое подобие.
Все необходимые части были на месте. У существа был чёрный хитиновый панцирь с угрожающим багровым узором, человекоподобный торс, восемь членистых ног и две руки, заканчивавшиеся грозными костяными косами. Однако все эти элементы выглядели неподходящими и странными, словно собранными каким-то неуклюжим скульптором.
Кроме того, центурион двигался так, словно был сильно пьян.
Панцирь кренился набок, иногда царапая песок. Торс без видимой причины раскачивался вперёд-назад. Косы неуклюже торчали за спиной существа, скрещиваясь под странным углом.
В какой-то момент одна из них просто упала на землю. Центурион остановился и замер на несколько секунд, словно не зная, что делать. Затем он бросил руку с косой и продолжил путь, словно ничего не произошло.
Внимательный наблюдатель заметил бы, что у существа, похоже, было две тени. Первая тень была обычной, её форма совпадала с самим существом. Вторая напоминала человеческую. На мгновение она показалась из-под большей тени, когда центурион отбросил сбежавшую конечность.
Затем человеческая тень закрыла лицо ладонью и покачала головой в полном отвращении.
Вся ситуация была не чем иным, как полной нелепостью. Но, к счастью или к сожалению, рядом не было никого, кто мог бы заметить эту странную тварь.
Беспрепятственно существо пересекало пустошь, двигаясь в направлении Пепельного Кургана. Вскоре оно уже было у подножия высокого холма.
Закат приближался.
***
Странный центурион плюхнулся на землю у подножия Пепельного Кургана и полностью перестал двигаться. Неловкий и кривой, он выглядел как пародия на другого монстра своего вида, который несколько дней назад благоговейно преклонил колени на этом же месте.
Кроме того, он пришёл без дара. Нигде не было видно осколка трансцедентной души. В добавок к неуважительной позе, этого проступка было более чем достаточно, чтобы центуриона убили.
Возможно... он был самоубийцей.
На вершине кургана Демон Панцирь шевельнулся и поднялся из пепельного песка. Его сверкающая броня искрилась, отражая свет заходящего солнца. Заключённый в сияющий металл, с короной рогов на голове, демон выглядел устрашающе и зловеще. Вглядываясь вниз, он задержался на несколько мгновений.
Два тёмно-алых уголька вспыхнули в глубине глаз демона. Переставляя свои грозные косы, гигантский монстр двинулся вперёд, медленно спускаясь с холма, чтобы встретить странного посетителя.
Земля содрогнулась, когда он приближался. Однако чудовищный центурион даже не дрогнул. Фактически, он оставался абсолютно неподвижным.
Демон Панцирь остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, ясно понимая, что его жалкий вид может оказаться ловушкой. Лабиринт был полон невообразимых опасностей. Пробуждённый демон, обладавший собственной формой разума, не стал бы безрассудно приближаться к неизвестному врагу.
По крайней мере, так думали трое Спящих.
Однако они ошибались.
Всю секунду спустя Демон Панцирь бросился вперёд. Его коса сверкнула в воздухе, разрезав торс центуриона пополам. Адамантиновый хитин рассёкся, будто масляное тесто. Верхняя половина тела монстра отлетела в сторону, обнажив... лишь пустоту внутри.
...На другой стороне Серой Могилы Санни, карабкавшийся вверх по склону изо всех сил, выругался сквозь зубы.
Слишком рано!
Он думал, что у них будет больше времени. Кто мог знать, что Демон Панцирь окажется таким бездельником? Он даже не поколебался, прежде чем броситься в атаку всеми своими силами!
С Кэсси за спиной Санни стиснул зубы и попытался бежать ещё быстрее.
Пришло время переключаться на план «Б»...
Мгновение спустя панцирь странного центуриона распался, выпуская на свободу Эхо, прятавшееся под ним. Отбрасывая куски хитина мощными клешнями, мародёр устремился к великану-демону. Он намеревался проскочить под ним и, если повезёт, подбить ноги гиганта.
Первая часть плана Санни была довольно простой. Они собирались использовать остатки мёртвого центуриона-панцирника, чтобы замаскировать Эхо, которое было намного меньше, за одного из офицеров панцирного легиона.
Затем они отправили бы его к подножию Серой Могилы, чтобы отвлечь демона. Трое из них планировали обойти холм, заблаговременно спрятаться под серым песком, а как только демон уйдёт — бежать вверх по склону к центру острова.
Эхо должно было выиграть им достаточно времени, чтобы забраться на великое дерево и укрыться среди его ветвей. После этого Санни отпустил бы Эхо, завершив тем самым первый этап плана. Он никогда не планировал, чтобы мародёр по-настоящему сражался с грозным демоном!
Однако чрезмерно быстрая агрессия Демона Панцирь нарушила весь расчёт по времени. Приманка уже была уничтожена, а они даже не добрались до половины пути к дереву.
В такой ситуации оставалось лишь приказать Эхо атаковать, в надежде, что оно сможет задержать гигантского монстра. Конечно, Санни подвергал своего мародёра опасности...
Но другого выбора не было.
Как раз когда он собирался достичь вершины холма, Эхо попыталось скрыться под массивным телом Демона Панцирь. Оно повторяло то же самое, что Нефис делала, сражаясь с первым центурионом-панцирником, — намереваясь использовать размер противника против него самого.
Разница заключалась в том, что на этот раз меньший участник боя был облачён в прочный панцирь, в отличие от хрупкой человеческой девушки без какой-либо защиты. Даже если бы демон попытался придавить мародёра своим весом, он не смог бы его убить.
Однако демон понимал это тоже.
Двигаясь с невероятной скоростью, он повернул торс и ударил клешнёй. Мародёр был сбит с ног, словно назойливое насекомое, пролетел по воздуху и тяжело рухнул на землю. Его панцирь едва не раскололся.
Бежа к великому дереву, Санни скривился. Он хотел отпустить Эхо, но понимал, что ещё рано. Им нужно было больше времени...
Впереди него Нефис уже приближалась к огромному чёрному стволу. Не теряя ни минуты, она сняла с себя водоросляный рюкзак, аккуратно поставила его на землю и начала карабкаться вверх, хватаясь за трещины в ониксовой коре.
Тем временем Эхо, шатаясь, поднималось на ноги. В его глазах горел упрямый огонь. Издав резкий крик, оно щёлкнуло клешнями в воздухе и снова бросилось на демона.
«Бери его, дружок!» — мысленно крикнул Санни, от души желая своему мародёру удачи.
Меньшее существо храбро бежало навстречу стальному левиафану, подняв клешни для атаки. За ним следовали две тени — одна звериная, другая человеческая.
Санни быстро сокращал расстояние до великого дерева...
Внизу, у подножия холма, Панцирный демон спокойно шагнул навстречу несущемуся врагу. Его четыре руки двигались одновременно.
Внезапно руки мародёра были срезаны. Его тело схватили две гигантские клешни и подняли в воздух.
Санни не успел даже среагировать.
Мгновение спустя демон слегка напряг руки и разорвал Эхо надвое, отделяя торс от панциря и превращая обе половины в кровавое месиво.
На вершине холма Санни пошатнулся.
Знакомый голос прозвенел в его ушах, как удар колокола.
[Ваше Эхо уничтожено...]