Это была пятая и последняя дуэль, в которой Санни пришлось участвовать сегодня.
Три предыдущих противника владели уникальными и интересными стилями, так что Санни не спешил, стараясь извлечь из каждой схватки максимум урока. Два раза ему это удалось, и один раз — нет.
Первого противника звали Соломенная Шляпа, и он сражался изогнутым мечом, полагаясь на невероятную скорость и гибкость. Даже Санни, который сам тренировался делать своё тело максимально податливым, с трудом поспевал за этим непредсказуемым противником.
Псевдоним второго — Другой Дурак — был ему знаком, но стиль, который тот использовал, — нет. Санни потратил немало времени, пытаясь понять странную схему расхода сущности, которой придерживался боец, и всё это время уворачивался от непредсказуемых атак его изысканного алебарда. В итоге он извлёк из этой схватки немало уроков.
Однако по-настоящему его испытал третий противник. Этот Пробуждённый, носивший псевдоним Блю Ваш, владел тонкой рапирой и практиковал обманчиво простой боевой стиль. Тем, что отличало его от остальных, было то, что каждое его движение было абсолютно совершенным, и каждая ошибка Санни тут же каралась.
Было так, будто у человека был сверхъестественный дар замечать малейший изъян в технике врага и тут же использовать его. Что бы Санни ни делал, чтобы постичь суть стиля Блю Ваша, он не мог её осмыслить. В конце концов ему пришлось просто подавить и убить проницательного фехтовальщика, лишь бы выжить. И всё же, несмотря на провал, он извлёк из этой схватки ещё больше, чем из предыдущих.
Тем не менее, после нескольких дуэлей с такими талантливыми бойцами Санни почувствовал, что его мастерство Танца Теней, которое какое-то время застыло на месте, наконец снова стало продвигаться вперёд. Он медленно приближался к рубежу.
Именно поэтому он так обрадовался, увидев Дара из клана Махарана.
Для кого-то встреча с Наследником могла бы показаться невезением. Но для Санни... для Санни Наследники были как подарочные коробки! В них прятались всевозможные сокровища, которые стоило лишь заполучить.
Проблема заключалась в том, что, как и Жадный Ларец, эта коробка могла укусить его жадную руку.
...Молодой Наследник, разумеется, больше не использовал лук. В этом не было ничего удивительного. Наследников обучали владеть множеством оружейных стилей, а дуэль — не место для стрел. Вместо этого он держал угрожающую боевую кувалду, усеянную острыми шипами.
Однако опасность этого человека заключалась не в луке. Это была его странная способность сфокусироваться на противнике и каким-то образом предвидеть каждый его шаг... или то, что позволяло ему обрушивать на Санни стрелы издалека с пугающей точностью.
Пока Санни разглядывал могучего Дара, тот в свою очередь изучал Ублюдка. Взгляд наследника скользнул по Мантии Подземного Мира, заставив Санни по непонятной причине вздрогнуть, и добрался до Маски Ткача.
Внезапно мускулистый молодой человек нахмурился.
— Странно. Доспех Вознесённого и... Эхо?... в качестве оружия. Даже если это всего лишь Дремлющий уровень, ты неплохо устроился. Но эта маска... где ты её взял?
Уголок губ Санни дёрнулся.
Болтливые враги... хуже не бывает. Особенно обладающие таким зорким взглядом.
— Снял с какого-то трупа.
Он помедлил и冷静но добавил:
— Начнём? Или тебе нужно время, чтобы убраться на другой конец арены, спрятаться и вызвать свой лук?
Санни намеренно пытался вывести молодого Наследника из себя, надеясь, что тот забудет о допросе. К счастью, его стратегия сработала.
Дар из клана Махарана усмехнулся.
— Нет... не нужно. Кто знает... может, однажды я тоже сниму его с твоего трупа...
Произнеся это, он поднял тяжёлое оружие и внезапно ринулся вперёд со скоростью, которую его телосложение не должно было позволять. Шипастая кувалада пропела в воздухе, и в следующее мгновение звон столкнувшихся клинков разнёсся по арене.
***
'Сильный...'
Санни отбросило силой удара. Блок выдержал, и Серпент Души тоже выдержал. Однако Санни не смог достаточно компенсировать вес Мантии Подземного Мира, и его тело отшатнулось назад.
'Как чёрта он такой сильный? У меня три ядра души, зараза!'
Дару это было всё равно. Он был намного выше, обладал куда более массивной мускулатурой, значительно превосходил в досягаемости... не говоря уже о том, что как Наследник мог иметь множество оберегов и чар Памяти, наделяющих силой, ловкостью и стойкостью. Эта схватка не обещала быть лёгкой.
Прежде чем Санни успел как следует приземлиться, кувалда уже летела к его голове. Он упёрся одной ногой, увернулся от шипов и ринулся вперёд, надеясь сократить дистанцию и подобраться вплотную к противнику, где его небольшой рост и короткое оружие давали преимущество.
Серпент Души метнулся вперёд, целясь в сердце врага. Дар носил лёгкий кожаный нагрудник, оставлявший плечи и руки открытыми, и Санни надеялся пробить его одним ударом. Однако к его удивлению кончик одати скользнул по лёгкой коже, словно та была выкована из адамантовой стали.
'Чёртовы Наследники...'
Наследник раскрутил кувалду, заставив Санни отступить, а затем бросил взгляд на место, где на его нагруднике осталась крохотная царапина. Подняв взгляд, он улыбнулся с тёмным весельем.
— Неплохо.
Санни стиснул зубы.
'Всё ещё треплет языком! Посмотрим, хватит ли тебе воздуха через пару минут!'
Они столкнулись снова, обменявшись десятками ударов. Оба были сильны, быстры и умелы. Ни один не мог легко подавить противника.
Это была вторая схватка Санни с Наследником... или третья, если считать Нефис. Разница была невероятно ощутима.
Его предыдущие противники были талантливы и опытны, но никто из них не мог сравниться с Даром. Этот молодой человек был смертоносной боевой машиной, выкованной для того, чтобы царствовать на любом поле боя, тренированной с первого шага владеть оружием войны и уничтожать врагов.
Впрочем, с Кастером он бы не потянул... но Кастер так и не получил шанса стать Пробуждённым. Как только Наследник учится управлять потоком душевой сущности, его сила растёт экспоненциально. Именно это сейчас переживал Санни — первозданная мощь, выкованная долгими годами непрерывных тренировок в смертоносное оружение, и превосходное мастерство.
...И всё же, он не был обеспокоен.
Дар был силён, умел и опытен... но ему не хватало того, что было у людей вроде Санни — памяти о страхе и горьких поражениях, знания смерти и беспощадной воли к выживанию.
Санни не сомневался, что Наследник провёл немало времени в Мире Снов, сражаясь с Кошмарными Существами... но он сомневался, что Дар когда-либо оказывался в абсолютном отчаянии, вынужденный пробираться обратно к жизни. Его опыт — это опыт боя сверху вниз, а не боя снизу вверх.
Как сказал бы Мастер Джет... он не был убийцей.
Но Санни был, и потому Наследник уже проиграл эту схватку, даже если ещё не знал об этом. Он был жив лишь потому, что враг интересовался изучением утончённых боевых стилей.
И в агрессивном, доминирующем стиле Дара было немало утончённости. Наследники действительно были классом отдельным... этому Санни не мог научиться за один миг. Ему нужно было время.
И так их кровавая дуэль превратилась в медленную, но невыносимо напряжённую битву на износ. Минута прошла, потом вторая, потом третья... двое бойцов по-прежнему были вцеплены друг в друга в яростном рукопашном бою. Зрители сидели на краю своих мест, затаив дыхание, наблюдая за невероятным зрелищем. Прямая трансляция дуэли собирала всё больше и больше зрителей.
'Мерзавец... как ты это делаешь?! Как?!'
Санни пытался заглянуть в самое сердце стиля Дара, но снова и снова не мог постичь его суть.
...Пока не смог.
'Понял! Вот как! Всё было так очевидно...'
К этому моменту оба были измотаны и ранены, запасы сущности на исходе. У Санни оставалось гораздо больше — хотя непрерывное усиление физических способностей и использование чары «Перо Истины» Мантии Подземного Мира жадно пожирали теневую сущность, у него было втрое больший запас. К тому же, судя по всему, он гораздо лучше ею управлял.
Всё время, которое Санни провёл в медитации под Небом Внизу, не прошло даром.
Чувствуя, как основа Танца Теней становится крепче, Санни усмехнулся за маской и внезапно изменил весь свой стиль. Его движения стали резче и агрессивнее, манера — напористее и властнее. Серпент Души превратился в жидкую тьму, а затем принял форму шипастой кувалды.
Дар опешил от внезапной перемены, но лишь на мгновение.
...Однако этого мгновения Санни было достаточно.
Уклонившись от атаки противника ещё до того, она могла полностью развернуться, словно читая мысли Наследника, он поднырнул под удар и обрушил свой собственный, сокрушительный.
Кожаный доспех врага всё ещё держал, но кости под ним — нет. Грудная клетка Дара вмялась, и он выплеснул струю крови. В следующую секунду ещё один удар обрушился на его челюсть, превратив лицо молодого человека в кровавое месиво.
Он упал на колени и поднял руку, отчаянно пытаясь закрыться от добивающего удара.
Однако демон в чёрных доспехах не знал пощады. Спокойно подняв кувалду, он жестоко обрушил её.
Толпа взвизгнула.
В наступившей тишине приятный голос произнёс:
— Дар из клана Махарана выбыл.