Церемония открытия турнира должна была стать зрелищным событием — тысячи претендентов, каждый из которых был талантливым бойцом-Пробуждённым, собрались в великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть более тысячи из них участвовали в индивидуальном состязании, а остальные были членами соревнующихся когорт.
Представитель Великого Клана Валор приветствовал их и произнёс короткую речь, после чего их примеру последовал андрогинный человек неопределённого возраста в изысканных шёлковых одеяниях — эксцентричный Сент, создавший Пространство Снов. У этого Превзошедшего было гипнотически красивое лицо, которое почему-то было щедро намазано неразумным количеством макияжа, а осанка — изящная, почти женоподобная.
Если бы Санни был там, он бы узнал его приятный голос — тот самый, что зачитывал все объявления в Пространстве Снов.
Но его там не было.
Зачем тратить время на эту театральность? Он пропустил речи, выступления, потрясающую подборку самых захватывающих моментов из вчерашних сражений и даже то событие, которого все с нетерпением ждали — формирование сетки турнира, которая определит, кто с кем и в каком порядке будет сражаться.
Санни было всё равно, кто будет его противником, — он просто хотел как можно скорее кого-нибудь убить.
С каждым раундом дуэлей половина участников выбывала. Это означало, что ему нужно было выиграть десять боёв подряд, чтобы получить лучшую награду. Разумеется, задача была непростой... на данный момент в турнире не оставалось ни одного любителя. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу останутся лишь подлинные таланты.
Это был ещё и идеальный шанс для него попытаться изучить их отточенные боевые стили.
Санни ждал, пока сетка не была почти готова, и наконец погрузился в Пространство Снов. Мрачная чёрная фигура Монгла появилась среди толпы претендентов, вызвав небольшую суматоху. Немедленно те, кто был ближе всего к нему, начали шептаться.
«Эй! Это он!»
«Чувак. Этот ублюдок ещё страшнее вживую. Вот тот кадр из подборки... боги, как хорошо, что мы решили вступить в турнир когортой!»
«Пфу! Какая разница? Надеюсь, он выпадёт мне в противники... придавить этого самозванца должно быть весело...»
Игнорируя шёпот, Санни с любопытством огляделся вокруг. Его интересовали не люди, собравшиеся вокруг него, а сам двор. Это был его первый раз в Бастионе... ну, в его иллюзорной версии. И всё же он не мог не испытать лёгкого благоговения. Это было легендарное место... одна из первых Цитаделей, завоёванных людьми, их величайший оплот в Мире Снов. Престол могущества Великого Клана.
...И бывшая твердыня одного из демонов.
Было такое чувство, будто он стал частью истории.
Однако любопытство Санни долго не продлилось — гнев и раздражение быстро его поглотили.
«Эта девчонка! Она хоть что-нибудь понимает!»
Его руки чесались кого-нибудь заколоть.
Наконец сетка была готова. Санни не стал её изучать и просто начал готовиться к бою.
Через несколько секунд его зрение на мгновение погрузилось во тьму, а затем он снова очутился во дворе — только на этот раз толпа претендентов исчезла, и напротив друг друга стояли лишь он сам и его противник.
В воздухе развевались флаги, а тысячи восторженных зрителей смотрели вниз с трибун. Они скандировали, кричали и размахивали руками.
Его противником был молодой человек в ярких кроваво-красных доспехах, вооружённый длинным эспадоном. Он казался знакомым.
Как только молодой человек увидел чёрную маску, его лицо побледнело.
— Я знал, что так будет! Чёрт, не снова...
Санни рыкнул и ринулся вперёд, подняв Серпент Души.
Мгновение спустя человеческая голова взлетела в воздух, публика взорвалась воплями восторга, и приятный голос произнёс:
— Претендент Рай в Красном выбыл!
***
Сиклус вёл светскую беседу с Дими, когда продюсер трансляции обратился к нему через наушник, заставив молодого человека несколько раз моргнуть и скрыть удивление за улыбкой.
— Ах, прости, что перебиваю, Дими, но, похоже, у нас уже есть победитель! Ничего себе, как быстро!
Экран переключился на повтор быстрой и жестокой дуэли, которая закончилась прежде, чем голос Сновидения успел представить бойцов. Впервые за всё время, что он помнил...
— А, ха-ха! Ну конечно, это Дворняга. Кто ещё?
Его коллега рассмеялась.
— Какая невезуха для его противника! Надеюсь, он не уныл. Нет ничего постыдного в поражении от такого грозного врага... каждый, кто прошёл квалификационные раунды, уже заслуживает нашего уважения. В моё время попасть в турнир было куда проще...
Сиклус согласился, бросил взгляд на фигуру в чёрных доспехах, неподвижно стоявшую над телом противника, и не смог сдержать дрожь.
Ему только показалось, или сегодня Дворняга выглядел особенно свирепым?
Может, он и правда Кошмарное Существо...
После этой первой неожиданной победы показали ещё несколько горячих дуэлей. Сиклус и Дими переключались между комментированием боёв и рекламными паузами, а иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы понаблюдать за самыми захватывающими сражениями отрядов. Спустя некоторое время наступила очередь Дворняги выступить снова.
На этот раз продюсеры заранее переключили трансляцию на его дуэль, ожидая ещё одну быструю и жестокую казнь. Однако они остались разочарованы. В той дуэли — а также в нескольких последующих — загадочный мечник, казалось, потерял всю свою остроту и ввязывался в затяжные, медленные, изнуряющие бои с противниками, лишь с трудом расправляясь с ними после долгих и тяжких сражений.
Сиклус, который был somewhat of a Санни fan, но не убеждённым фанатом, был немного сбит с толку внезапной переменой.
К счастью, у него был expert partner.
— Эй, Дими... почему кажется, что Дворняга вдруг стал так плохо справляться? После его выступления вчера я был уверен, что нас снова ждёт настоящая бойня!
Старший комментатор рассмеялся.
— Ага, вижу, ты не подготовился к эфиру! Вот что делает Дворняга и чем он так опасен. Да, может показаться, что он бьётся с трудом, но на самом деле это не так. Он... учится.
Сиклус взглянул на чат и рассмеялся.
— Нет, я уверен, что Дими не имел в виду «учится сливаться». Но... что именно ты имел в виду, Дими?
Штатный эксперт улыбнулся.
— Дворняга считается гениальным бойцом не потому, что силён и умел — среди дуэлянтов таких предостаточно, — а потому, что обладает удивительной способностью впитывать и копировать боевой стиль противника. То, что ты видишь, — это не его поражение. Он пытается постичь технику врага, получая её в лицо. Это поистине впечатляет! И немного жутковато...
Сиклус впился глазами в экран и наконец заметил, что стиль Дворняги действительно меняется от дуэли к дуэли, всё точнее напоминая стиль его противников. Его странное оружие тоже видоизменялось, становясь подобным оружию врага.
'...Как круто!'
Он повернулся к камере с широкой, восторженной улыбкой.
— Ну что, вот вам и всё, друзья! Так что не списывайте Дворнягу со счетов... кто знает, может, он ещё всех нас шокирует!
***
Вскоре наступило время для последней дуэли Санни в этот день. Как и раньше, он появился во дворе и взглянул на противника, предвкушая, какой стиль тот изберёт.
Увидев врага, на его лице расплылась тёмная улыбка.
'Какой приятный сюрприз... так вот мы снова встречаемся! Вернее, впервые. Вчера у нас не было шанса как следует познакомиться, мерзавец...'
Напротив него стоял высокий молодой мужчина с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могущественно и уверенно, словно статуя древнего божества, сошедшая с пьедестала.
...Это был проклятый лучник, который чуть не подстрелил его с другого конца арены во время королевской битвы.
'Дар из клана Махарана, не так ли? Ну-ну. Позволь представиться...'