Оказавшись в ядовитом тумане древних руин, Санни тут же превратился в тень и скользнул по старым деревянным доскам, давно заросшим коричневым мхом и разбухшими шиповатыми лианами.
Честно говоря, он предпочёл бы перемещаться по кораблю в человеческом облике. Санни знал, что во время битвы с существом, обитающим в трюме, ему придётся вдохнуть хотя бы немного яда, так что лучше было привыкнуть к ослабляющему действию токсина заранее, а не проходить через этот процесс прямо посреди сражения.
Но он не мог рисковать и быть замеченным слишком рано. Вся битва должна была закончиться через считаные мгновения, так или иначе... увы, Санни мало верил в то, что всё пойдёт по плану.
Предыдущий опыт научил его, что так бывает крайне редко.
Вспомнив путь, который он проделал во время охоты за монетами Ноктиса, Санни скользнул по узким коридорам. На этот раз они были совершенно непохожи на прежние... ведь монстр теперь был начеку.
Лианы, раскинувшиеся по древним руинам, пульсировали и двигались, извергая облака смертельного тумана. Воздух был мутным и наполнен тревожными звуками чего-то, ползающего за деревянными переборками. Казалось, Санни находился внутри гигантского живого организма.
Вирусная клетка, ворвавшаяся в древние руины, чтобы убить своего хозяина.
...К счастью, это были в основном лишь корни отвратительных лиан. Самые подвижные и опасные части находились далеко отсюда, в данный момент убивая отряд Хранителей Огня.
Внезапно нахмурившись, Санни ускорил движение и вскоре добрался до ворот трюма, которые были выгнуты наружу, словно кто-то давил на них изнутри.
Он ощутил огромное пространство за воротами и громадную тень существа в его центре — его форма ритмично расширялась и сужалась, словно дышала. С каждым сжатием тёплый ветерок пронизывал остатки летающего корабля.
Он замер на долю секунды, а затем собрался с духом.
Терять время было нельзя.
Потратив небольшую часть своей эссенции, чтобы снова шагнуть сквозь тени, Санни появился в трюме... и замер, слегка ошеломлённый ужасным видом Осквернённого Монстра.
«Что... что за чёрт... это такое?»
Трюм был очень велик и почти целиком заполнен толстыми коричневыми лианами, которые тянулись наружу и исчезали в разломах древесины. Все они исходили из одного источника... обширной пульсирующей массы мха в его центре.
Однако в самом сердце массы...
Находилась фигура человека, его тело искривлено в страшной судороге. Санни не мог определить — мужчина это или женщина, живой или мёртвый, — но он был уверен в одном... лианы, разросшиеся по всему острову, все они росли из плоти этого существа.
Они прорастали изо рта мерзостного трупа, из ушей, пронзая грудь и живот, вытягиваясь из-под кожи на руках и ногах. Эта картина была одновременно ужасающей и отвратительной, но больше всего она была... жутко неправильной.
Словно лианы когда-то вырвались из тела древнего человека, убив его, но каким-то образом удерживая в живых и заставляя дышать. И пока человек дышал, лианы продолжали существовать и расти тоже, медленно поглощая древний корабль, долину за ним, весь Остров Кораблекрушения, а затем, однажды... кто знает?
— Вот это... вот это то, что мне предстоит убить?
Санни повидал в своей жизни немало ужасов и немало из них уничтожил, но каким бы опытным и сильным он ни становился, были вещи, которые человеку просто не под силу наблюдать невозмутимо. Глядя на жуткое существо, запертое в трюме летающего корабля, Санни не потерял самообладания и решимости... но он не мог не испытать глубокого, леденящего чувства страха.
Страх, однако, был желанным гостем... страх говорил ему, что он всё ещё в своём уме и что в его душе ещё осталась доля человечности. Пока Санни не поддавался страху, чувствовать его время от времени было בהחלט допустимо.
— Один удар... подобраться ближе, выйти из тени и вонзить Жестокий Взор в его грудь. Священное пламя сделает остальное.
Собравшись с духом, он начал скользить вперёд, стараясь пересечь обширный трюм как можно быстрее.
Однако план дал сбой уже через мгновение.
Потому что едва Санни сдвинулся с места — и задолго до того, как он смог приблизиться к ужасному созданию, — труп внезапно раскрыл глаза.
Эти глаза были пустыми, мёртвыми и такими же тёмными, как бездна Нижнего Неба.
...И они смотрели прямо на него, словно существо без труда могло пронзить завесу тени и отделить проникшую тень от всех остальных.
Санни обнаружили.
— Н—нет...
Он замер на долю секунды, ошеломлённый тем, что непревзойдённое умение скрытности, дарованное его Аспектом, было преодолено с такой лёгкостью.
И тогда начался настоящий ад.
***
Первая мысль Санни — отступить и бежать так быстро, как только он мог. Ведь сейчас он был тенью... и, насколько он знал, шипастые лианы и яд не способны повредить тень.
Но если он так сделает, Хранители Огня погибнут.
Более того, он был полон решимости убить это существо. Ему нужны были его фрагменты тени, его Память — если таковая у него была — и его тайны. Это чудовище должно было умереть, чтобы его планы осуществились беспрепятственно, чтобы его испытание Вторым Кошмаром имело как можно больше шансов на успех.
Поэтому он не стал бежать.
Вместо этого Санни ринулся вперёд, несясь к пульсирующей массе коричневого мха и лиан со всей скоростью, на которую был способен. Ему понадобится всего секунда, чтобы добраться до жуткого трупа, — при условии, что одного лишь шага сквозь тень будет достаточно.
Однако хозяин древних руин не остался бездеятельным.
Бесчисленные лианы, расползшиеся по полу и стенам трюма, внезапно ринулись вперёд, извергая облака яда, а из изуродованной плоти древнего существа выползали новые.
Однако эти лианы не бросились на Санни в попытке поймать тень, обречённой на провал.
Вместо этого они устремились вверх, разрывая обшивку корабля.
Яркий солнечный свет хлынул сквозь широкую прореху, и, рассеивая тени, наполнявшие трюм, он в одно мгновение вырвал Санни из их надёжного объятия. Он покатился по полу, а острые шипы лиан впивались в его плоть сквозь ткань Плаща Кукловода.
Его мысли охватила краткая паника.
'…Нехорошо!'