Санни перекатился через плечо и вскочил на ноги, а лезвие Безжалостного Взора рассекло лозу, летевшую в воздухе, чтобы обвить его. Кровь струилась по его спине, а яд проникал в лёгкие.
Хуже того, чёрные шипы, по-видимому, впрыснули в его кровоток концентрированную дозу. Санни внезапно ощутил жар и слабость, а ледяной паралич расползался по левой стороне тела, которая получила больше всего повреждений.
Он всё ещё мог двигаться, и Кровавый Узор уже работал над тем, чтобы сдержать и поглотить токсин. Но прежде чем это произойдёт, Санни находился в крайне опасном положении.
Стиснув зубы, он рванул в сторону, надеясь вырваться из солнечного света и использовать Теневой Шаг, чтобы добраться до мерзкого существа в центре грузового отсека. Однако прежде чем он успел нырнуть в спасительную тень, огромная лоза врезалась в половые доски, разбила их и преградила ему путь.
Санни замер на долю секунды, осознав, что бежать некуда. Дюжины лоз уже двигались в его направлении, сверкая на солнце, а из пор на их поверхности вырывались облака мутного тумана. Несмотря на то что корневая часть лоз не была слишком подвижна, их sheer количество делало почти невозможным выстоять под этим натиском.
Хуже того, лозы сжимались, затягивая всё большую часть своей длины в грузовой отсек.
Он выругался.
...По крайней мере, давление на Хранителей Огня должно было ослабнуть.
Но Санни... Санни находился в одном шаге от гибели.
Он не смог бы добраться до монстра без помощи теней, но, окутанный безжалостным солнечным светом, он также не имел шанса погрузиться в их объятия.
Всё, что он мог сделать, — использовать свои собственные.
Приказав одной из теней размотаться с его тела, Санни отправил её к жуткому трупу и пошатнулся, когда сила и стойкость, которые она ему дарила, исчезли. Вторая тень соскользнула с Безжалостного Взора и прикрепилась к его ступням — она должна была послужить порогом, через который он собирался шагнуть.
Теперь всё, что ему нужно было сделать, — пережить короткую секунду, которая потребуется первой тени, чтобы достичь цели.
...Это было легче сказать, чем сделать.
Напрягая гибкость своего тела до предела, Санни чувствовал, как его суставы стонут, а сухожилия дрожат на грани разрыва. Скрутившись под почти невозможным углом, он уклонился от одной лозы, положил руку на губчатый ковёр из коричневого мха и выполнил странный вираж, едва проскользнув между двумя следующими.
Его бы не спасли мучительные тренировки, которым он подвергал себя, чтобы соответствовать нелюдским требованиям Танца Теней.
Ощущая, как кожа на ладони горит, словно погружённая в желудочную кислоту, Санни отдёрнул руку от коричневого мха и тут же отпрыгнул назад, чтобы избежать опутывания извивающимися лозами. Он был достаточно быстр, чтобы избежать поимки, но недостаточно быстр, чтобы уйти без последствий. Чёрные шипы впились в его правый бок, по телу потекла ещё одна порция крови, а в кровоток проникло ещё больше яда.
— Аргх!
Санни пригнулся, отчаянно рванул в сторону, затем перекатился и отбросил себя вверх с невозможной позиции, чувствуя, как рвутся его связки. Уклоняться от роя лоз было всё равно что быть мухой, окружённой сжимающейся массой паутины.
К счастью, ему нужно было продержаться в их смертельно опасном, подвижном лабиринте лишь секунду.
Прежде чем лозы успели превратиться в непроницаемый барьер вокруг него, Санни нырнул в свою тень и вынырнул прямо перед отвратительной массой коричневого мха... и останками человека, заключёнными в ней.
«Жестокий Взор» вспыхнул чистым светом, и одним плавным движением он вонзил раскалённое лезвие в грудь монстра.
«Попал!»
А потом...
Ничего не произошло.
Труп никак не отреагировал на полученную смертельную рану. Его жуткое лицо оставалось неподвижным, глаза были полны пугающей пустоты, а тело представляло собой ужасающее нагромождение разорванной плоти и извивающихся коричневых лоз.
Масса мха продолжала сжиматься и расширяться, а сами лозы продолжали преследовать захватчика. Даже божественный пламя, казалось, не оказывало никакого воздействия на Осквернённого Монстра.
Санни побледнел.
«Чёрт...»
***
Он провернул «Жестокий Взор», надеясь, что это хоть как-то подействует, но всё было напрасно. Осквернённый Монстр просто отказывался умирать, по какой бы то ни было причине, а древние останки, являвшиеся его источником, похоже, были невосприимчивы к пламени, даже если сами лозы ему поддавались.
Информация, которой Кэсси поделилась с ним, поступила от Мастера Роана, который однажды сражался с лозами. Но он никогда не входил в обломки, так что, разумеется, блистательный наездник на грифоне не мог знать, что само существо не разделяет слабостей своих бескрайних шипастых конечностей.
«Проклятье! Что теперь?!»
Лозы уже были у него над головой...
Однако прежде чем они успели опутать Санни, два рубиновых глаза вспыхнули в его тени, и из неё вылетела грациозная фигура демонического рыцаря. Лезвие её каменного меча сверкнуло в воздухе, без труда рассекая несколько лоз, а затем щит врезался в извивающуюся стену из побегов, отбрасывая её прочь и заставляя трястись весь трюм.
Теперь, когда Сент была Вознесённой и усилена одной из его теней, её сила была поистине пугающей. Молчаливая демоница кружилась среди лоз, срубая их, как помешанный садовник. Ни одна из них не могла до неё добраться.
Санни обернул себя второй тенью, вернул «Жестокий Взор» и лихорадочно думал.
«Какого чёрта... как мне это убить?!»
Он мог бы попробовать поднести «Сломанную Клятву» к нему и отступить... но нет, это не сработало бы. В отличие от Пресного Мимика, который был парализован Давлением, существо, запертое в трюме древнего корабля, могло просто отодвинуть оберег одной из своих лоз или раздавить его.
А если бы Санни попытался помешать этому, он первым бы поддался повреждению души. Даже с помощью Мантии Подземного Мира он по-прежнему оставался бы лишь Пробуждённым... душа Осквернённого Монстра была куда, куда более обширной и стойкой.
Оставить Сент одну на произвол судьбы тоже не было вариантом — даже с её новообретённой мощью у неё не было ни единого шанса выжить в поединке с этим могущественным созданием в одиночку. Среди Осквернённых Монстров попадались существа самой разной силы, и им не повезло — они наткнулись на особенно ужасного.
Так что... что ещё он мог сделать?!
Санни не мог навредить самому отвратительному порождению... но он мог повредить лозы. Это как минимум дало бы ему время придумать решение...
Отпрыгнув назад, он рубанул по корню толстой лозы, растущей из предплечья древнего человека, и отсёк её. Побочным эффектом этой атаки стало то, что труп, казалось, вернул контроль над кистью руки — та медленно поднялась и потянулась к Санни.
«Чёрт!»
Внезапно ощутив тошнотворный холод в груди, он поспешно стал наращивать расстояние между собой и трупом.
Однако порождение, похоже, не собиралось атаковать. Его рука напрягалась, пытаясь подняться, но удерживалась массой лоз, растущих из неё. Борясь с этой ужасной ношей, оно дёрнулось и слегка шевельнулось, а затем замерло. Один из его пальцев дрожал.
Существо... казалось, указывало на что-то.
И впервые выражение в его пустых глазах изменилось, выдавая то, что в этом изуродованном теле всё ещё теплилась искра сознания.
В этих ужасных глазах не горела жажда крови, гнев или алчность. Вместо этого они были полны свершающей душу агонии и... мольбы.