Внезапно вся долина словно пришла в движение. Земля затряслась и забурлила, и медленно, подобно скользким змеям, из-под неё поднимались зелёные и коричневые лозы.
Громоздкие Матросские Куклы, собиравшиеся обрушиться на Хранителей Огня, замерли на месте, словно охваченные страхом. Затем они развернулись и заковыляли прочь. Некоторые просто рассыпались на кучи обломков, притворяясь мертвыми.
Даже эти Падшие Звери были в ужасе перед существом, обитавшим в сердце древних руин.
Кэсси и её отряд, однако, сохраняли полное самообладание. Действуя с решительной быстротой, они приготовились. Лишь мгновение спустя после того, как слепая прорицательница воткнула рапиру в землю, Хранители Огня уже обернули полосами ткани рты и носы. Тела убитых Матросских Кукл были стащены в круг вокруг них и подожжены.
Вскоре отряд оказался в окружении кольца высоких костров, а восемь Пробуждённых стояли в ореоле жара. Они стояли спиной к спине, оружие наготове, на лицах — непреклонная решимость. Лишь Шакти стояла на одном колене, прижав ладонь к земле. Мгновением позже она что-то крикнула.
...Санни по-прежнему наблюдал из тени, и его чувства находились в смятении. Хотя он не стал бы называть этих молодых людей друзьями, он в какой-то мере привязался к ним после испытания гражданской войной в Светлом Замке и совместного путешествия. Эти Хранители Огня были людьми симпатичными.
Ему не хотелось смотреть, как они погибают, не предпринимая ничего.
Но такова была его роль в этой битве... он должен был оставаться надёжно скрытым до тех пор, пока внимание Осквернённого Монстра не будет полностью сосредоточено на отряде Кэсси, а затем нанести один решающий удар, покончив со всем.
Но этот момент ещё не наступил.
Охваченный мрачным недовольством, Санни продолжал наблюдать.
В ответ на крик Шакти один из Хранителей Огня внезапно метнулся в сторону. Мгновение спустя мох под его ногами пронзил стебель коричневой лозы. Она билась вслепую, не сумев захватить кого-то в свою смертельную хватку, но, почувствовав присутствие жизни, метнулась к ближайшему человеку.
Лоза была толщиной с мужскую руку, а с её блестящей поверхности торчали чёрные шипы.
Один из Хранителей Огня ударил по ней мечом, но острое лезвие лишь отскочило от лозы, не оставив на поверхности даже царапины. Двое других просто навалились на неё, прижав штуку к земле щитами. Этого хватило, чтобы молодой человек, чей Аспект позволял ему усиливать Памяти оружейного типа, обрушил свой светящийся топор и перерубил лозу.
Едва он это сделал, из разреза вырвалось облако ядовитого тумана, окутавшее молодого человека. К счастью, он вовремя задержал дыхание и немедленно отпрыгнул назад. Кэсси, убравшая рапиру и теперь державшая знакомый деревянный посох, направила его вперёд и вызвала ветер. Облако яда разметнулось к кострам и было пожрано пламенем.
«...Этот топор — Вознесённая Память.»
Именно так. В действительности все Хранители Огня были экипированы довольно хорошо, и несколько из них владели оружием, превосходящим их Ранг.
Тихая Танцовщица была не единственным Эхом в их распоряжении. Едва из пламени появилась ещё одна лоза, её стебель опалённый и повреждённый, знакомый силуэт внезапно соткался из искр света за кольцом костров и бросился на неё. Это было существо, похожее на гигантскую богомола, плоть которого состояла из стекла и багровой глины.
Санни помнил, как видел этих созданий во время осады Багровой Башни.
Два серпа обрушились на лозу и глубоко впились в неё. Мгновение спустя богомол дёрнулся прочь с невероятной скоростью, уклоняясь от того, чтобы быть опутанным и изрубленным в куски острыми чёрными шипами.
Несмотря на успешное начало, лозы продолжали ползти к кольцу огня, а несколько новых пробивались из-под земли прямо внутри него. С каждой минутой масштаб атаки на Хранителей Огня должен был только нарастать. Чем дальше от обломков — тем тоньше и слабее были лозы.
Но ближе к древнему кораблю уже шли поистине чудовищные экземпляры, расползающиеся прочь с убийственным умыслом. Казалось, будто Монстр медленно расправляет свои длинные конечности... что было одновременно приговором для отряда Пробуждённых и именно тем, к чему они стремились.
Только когда основные лозы окажутся достаточно далеко от основного тела существа, чтобы не успеть вернуться сразу, Санни сможет действовать. После этого он либо добьётся успеха и положит конец всей битве, не дав Хранителям Огня погибнуть в потоке лоз... либо они все погибнут вместе.
Момент истины стремительно приближался.
Оказавшись лицом к лицу с нарастающим потоком лоз, Кэсси и её отряд делали всё возможное, чтобы устоять. Они разрубали те, что были достаточно повреждены огнём, чтобы оружие могло их поразить, и сосредоточивали усилия нескольких бойцов на тех, что остались целыми. Но как бы упорно они ни сражались, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Осквернённого Монстра.
Их построение было на грани развала, а их действия — поначалу безупречно скоординированные — постепенно становились отчаянными и хаотичными. Несмотря на свою пугающую скорость, Эхо багрового богомола наконец было поймано лозами.
Его стеклянное тело мгновенно разорвало на куски, и существо было спасено от полного уничтожения лишь благодаря быстрой реакции своего хозяина, который вовремя отозвал его.
...Именно в этот момент основные лозы наконец достигли кольца костров.
Санни бросил последний взгляд на отчаянно сражавшихся Хранителей Огня. Его взор на мгновение задержался на Кэсси, которая возглавляла отряд, размахивая длинным кинжалом.
Затем он отвернулся и шагнул сквозь тени.
Спустя мгновение Санни появился из мрачной тени на борту древнего корабля, вдали от хаоса битвы...
...и совсем рядом с ужасным существом, что было источником всего этого кошмара.
Призвав Безжалостное Зрение, Санни задержал дыхание и прыгнул во тьму, таившуюся в зазубренном проломе корпуса.
Пришло время исполнить свою роль.