Падальщик был мёртв. Однако убила его не клинок Санни.
Когда он крутился вокруг цели, его внимание было сосредоточено на том, чтобы остаться незамеченным и не выдать своё присутствие противнику до тех пор, пока он не займёт оптимальную позицию для атаки. После этого он видел лишь спину чудовища.
Именно поэтому он не заметил страшную рану, которая тянулась от верхней части торса до сегментированных лап, скрытую дождём.
Несокрушимый панцирь был разрезан, словно консервная банка. Мясо падальщика и изуродованные органы отчётливо виднелись сквозь огромную прореху, источая лазурную кровь. Она стекала вниз, только чтобы быть смытой бурей.
Санни сглотнул.
Он мог бы испытывать неловкость от идеально проведённой засады на давно мёртвого монстра, если бы не страх перед тем, что убило его в первую очередь.
Оглядевшись, он помедлил, вызвал Лазурный Клинок обратно и окутал себя тенью.
Маленький остров был тих, лишь вой ветра нарушал тишину. Дождь всё ещё лился, образуя сплошную пелену, скрывавшую все детали и отдалённые объекты. Редкая вспышка молнии заливала этот мрачный мир ослепительной белизной. А затем следовал раскат грома, от которого небо содрогалось.
Остывший страх глубоко вонзился в кости, и Санни осторожно двинулся к следующему падальщику. Он мог разглядеть на расстоянии, что тот тоже мёртв, но решил подойти ближе и убедиться. И правда — неизвестный assailant разрубил существо почти пополам. его влажные внутренности беспорядочной кучей валялись на земле.
Тьма давно перестала быть утешительной, став жуткой и давящей. Санни вздрогнул.
…Когда он проверил всех восьмерых чудовищ и убедился, что все они мертвы, его тошнило и он был загнан в угол страхом. Когда Санни впервые понял, что чёрные силуэты — это, по сути, падальщики, он подумал, что ситуация не могла быть хуже. Теперь он уже не был уверен.
Наоборот, он был почти уверен, что дела пошли от плохого к худшему.
Стоя у последнего падальщика, Санни огляделся и подумал о том, чтобы вернуться к Нефис и Кэсси. Может, ужасный убийца уже покинул остров. Они могли бы просто спрятаться и надеяться на лучшее. Он бы хотя бы не был один.
Однако незнание того, какая опасность прячется в тьме, свело бы его с ума задолго до рассвета. К тому же, с его атрибутом Судьбы, «надеяться на лучшее» — занятие для полного глупца.
Именно поэтому, хотя его тело было покрыто холодным потом, Санни стиснул зубы и медленно двинулся к гребню, который скрывал от него остальную часть острова. Подойдя ближе, он начал карабкаться вверх, стараясь быть как можно тише.
Гребень не был очень высоким, так что он сумел забраться на него без особых усилий. Прижавшись к скалам, он поднял голову и посмотрел вниз.
И тут же ему захотелось отпустить руки и упасть на землю.
Прямо под ним, всего в нескольких метрах, на фоне скал вырисовывался тёмный силуэт. Он был намного крупнее падальщиков, с острыми шипами, растущими из толстого панциря. Его хитин был чёрно-багровым, словно древние доспехи, забрызганные свежей кровью. Вместо клешней из суставов его рук торчали два страшных костяных серпа.
Каждый из них был достаточно длинным и острым, чтобы разрубить падальщика надвое.
Санни замер, боясь пошевелиться. Он даже перестал дышать.
«Итак, это убийца.»
Это был один из тех монстров, которых они видели, извлекающих трансцендентные осколки душ из трупа гигантской акулы, или кто-то из их вида. Он помнил, как те два создания прорубали себе путь сквозь ораву падальщиков, убивая или отбрасывая прочь любое существо, встававшее на пути. Убить лишь семерых из них не составило бы проблемы для чего-то столь смертоносного.
Не говоря уже о том, чтобы избавиться от трёх Спящих.
Осторожно, стараясь не издать ни звука, Санни начал медленно спускаться. Всё его тело дрожало. С предельной точностью двигая руками и ногами, он полез вниз со скального гребня, молясь, чтобы его не услышали, не почувствовали или каким-либо иным образом не обнаружили.
К счастью, монстр оставался незамеченным.
Встав на землю, Санни сделал несколько шагов назад, всё ещё глядя на гребень. Ему пришлось заставить себя повернуться. С ощущением, словно в спину вонзаются невидимые иглы, молодой человек незаметно двинулся в направлении, где оставил своих спутников.
Через пару минут он вернулся к Нефис и Кэсси. Девушки были напряжены и взволнованы, в темноте ожидая его возвращения. Прежде чем выйти из тени, Санни дал им знать, что приближается.
«Это я.»
Нефис пошевелилась, немного опустив меч. На её лице была напряжённая гримаса.
«Какая ситуация?» — спросила она, тщательно понижая голос.
Санни медленно выдохнул, наконец-то почувствовав себя чуть безопаснее. Впервые он был искренне рад, что в этом проклятом месте он оказался не один.
«Вокруг нас восемь падальщиков. Но все они мертвы. Убийца — один из тех больших монстров, которых мы видели, с багровым узором на панцире и косами вместо клешней. Он прячется от бури под каменным гребнем недалеко отсюда.»
Молния вспыхнула, озарив всё вокруг. В её отблеске в глазах Меняющейся Звезды на мгновение вспыхнули две белые искры. Вскоре отражение погасло, и снова они стали серыми и непроницаемыми.
Она склонила голову и прошептала, словно разговаривая сама с собой.
«Пробудившийся монстр.»
Санни облизнул губы.
«Да. Так, что нам делать?»
Нефис задумалась, опираясь на меч. Затем она посмотрела на него и сказала:
«Убить его.»
***
Санни смотрел на неё, подбирая слова. Наконец, он опомнился и сказал первое, что пришло ему в голову...
«Ты спятила?»
Мысль о сражении с этой тварью казалась по меньшей мере безумной, если не откровенно сумасшедшей. Осознав, что его слова могли прозвучать немного грубо, он прочистил горло и добавил:
«Я имею в виду... ты как следует всё обдумала? Как мы собираемся убить эту морду?»
Нефис медленно вдохнула.
«Дело не в том, чтобы обдумывать. У нас просто нет выбора.»
Она бросила взгляд на Кэсси, которая слушала их с бледным лицом, и пояснила:
«Мы не сможем покинуть утлы до утра, и монстр тоже не сможет. Но как только взойдёт солнце, он нас легко обнаружит и нападёт. Тогда единственное наше преимущество — фактор внезапности — будет потеряно. Если нам всё равно придётся с ним сражаться, лучше самим нанести первый удар.»
Меняющаяся Звезда огляделась и добавила:
«Ещё не совсем темно. Хотя с трудом, но я всё ещё вижу. Когда наступит ночь, этого уже не будет. Так что нам нужно напасть на него первыми, и сделать это как можно скорее.»
Санни покачал головой.
«Это всё ещё не объясняет, как мы собираемся его убить. Эта тварь разделалась с восемью мародёрами, как будто это было пустяком. Мы не его противники. Мы даже не знаем его слабостей!»
Нефис нахмурилась. После короткой паузы она сказала:
«Это просто пробуждённый монстр.»
Санни невольно уставился на неё в полном недоверии.
«Что значит "просто" пробуждённый монстр? Ты забыла, что все мы трое — только Спящие?! Дремлющие люди не должны быть способны справиться с пробуждёнными зверями, не говоря уже о монстрах. Само по себе то, что мы можем надёжно убивать мародёров, уже ненормально!»
Она посмотрела на него, невозмутимо, и просто ответила:
«Но мы ненормальны.»
Санни стоял с открытым ртом, не зная, что ответить.
Нефис вздохнула.
— Ты и я — не совсем обычные Спящие, разве нет? Не пытайся это отрицать. Обычный человек просто не выжил бы на этом месте.
Он нахмурился, не разделяя её образа мыслей. Тем временем Меняющаяся Звезда продолжила:
— Ты, я, плюс пробуждённое существо, которое у тебя в качестве Эха, плюс преимущество внезапной атаки. Я не говорю, что будет легко. Мы можем погибнуть. Но шансы выжить у нас весьма неплохие.
Она посмотрела вниз, на серебристое лезвие своего меча, и спустя несколько секунд добавила:
— В любом случае. Как я уже сказала, у нас нет выбора.
Санни стиснул зубы, пытаясь найти логичный контраргумент. Однако её рассуждения казались неопровержимыми. У него просто было дурное предчувствие насчёт боя с этим чудовищем.
В наступившей тишине Кэсси, которая всё это время молчала, вдруг заговорила:
— Вы забываете о главном преимуществе, которое мы имеем над этой тварью.
Оба посмотрели на неё с удивлением.
Незрячая девушка повернулась к ним и слегка подняла голову:
— Мы обладаем разумом, а это чудовищ — нет.
Её слова эхом прокатились по темноте. Санни вздохнул.
Похоже, бой с монстром костяной косы был неизбежен.
***
Некоторое время спустя он стоял в темноте, глядя на ужасное существо перед собой. Его лицо было мрачным и сосредоточенным. Крепко сжимая Лазурный Клинок, Санни медленно вдохнул.
Тревожное предчувствие, которое он испытывал раньше, никуда не делось — теперь оно было сильнее, чем когда-либо.
«Мне это не нравится.»
С этой мыслью он выдохнул и поднял руку.