Монстры обладали некой зачаточной разумностью, однако с людьми их было не сравнить. В основе своей они по-прежнему оставались хищниками, действующими преимущественно на инстинкте. Хитрость у них была звериная, и её было не так уж сложно перехитрить. Это давало троим Спящим шанс использовать своё преимущество.
Завершив обсуждение плана, они приступили к подготовке.
Пока Меняющаяся Звезда собиралась с силами, Санни извлёк осколки души из восьми мёртвых падальщиков. Передав их девушке с серебряными волосами, он наблюдал, как она поднесла их к груди и один за другим раздавила в кулаке, впитывая сущность каждого осколка в ядро своей души. Спустя несколько минут, когда изменения, вызванные поглощением, завершились, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.
Для Спящего поглощение осколков восьми пробуждённых зверей было равнозначно уничтожению шестнадцати дремлющих существ. Хотя это было не столь уж колоссально, значительное улучшение физических способностей всё же имело место. Её тело стало крепче, быстрее — улучшено во всём.
Им понадобится каждый такой кусочек силы, чтобы выжить.
Поскольку Нефис была так тонко настроена на своё тело, привыкнуть к новым пределам не составило труда. Вскоре она посмотрела на него и спросила:
— Ты готов?
Санни вздохнул и бросил взгляд на свою тень, надеясь получить хоть какую-то поддержку.
Тень притворилась, что не заметила его, и проигнорировала.
'Негодный предатель!'
— Насколько вообще можно быть готовым к такому.
Нефис кивнула и повернулась к Кэсси.
Говорить было особо не о чём. Они уже обсудили всё, что нужно было обсудить, и пустые слова не могли сделать так, чтобы слепая девушка меньше волновалась. Если подумать, Санни ни за что не согласился бы поменяться с ней местами, пусть из троих только она была той, кому не приходилось рисковать жизнью в бою.
Противостоять врагу, каким бы ужасающим он ни был, было всё равно лучше, чем бессильно ждать исхода, зная, что ты ничем не можешь его изменить. С этой точки зрения он на самом деле был самым везучим.
Кэсси попыталась держаться бодро. Она повернулась к Нефис и выдавила на губы улыбку:
— Иди и убей эту тварь. Может, тогда ты наконец-то получишь что-нибудь приличное для одежды и перестанешь заставлять меня чувствовать себя виноватой.
Уголок губ Меняющейся Звезды дрогнул.
— Хорошо.
После этого она повернулась к Санни и снова стала такой серьёзной, какой он привык её видеть.
— Пойдём.
... Спустя несколько минут он стоял на вершине скального гребня, глядя вниз на смертоносного монстра. Тень обвивала его тело, усиливая физические способности Санни. Их план был довольно продуманным и имел высокие шансы на успех.
Однако он всё ещё не мог избавиться от зловещего чувства, что всё это плохо кончится.
«Мне это не нравится.»
Вздохнув, Санни поднял руку и призвал серебряный колокольчик.
Затем он слегка тряхнул его, и звонкий мелодичный звук разнёсся сквозь бурю.
***
Тут же монстр внизу сдвинулся с места, повернув массивный торс и ища источник внезапного шума. Завидев Санни, в его глазах вспыхнул безумный багровый огонь.
Однако Санни не видел ничего из этого, потому что уже стоял лицом в другую сторону. Как только колокольчик зазвенел, он развернулся и спрыгнул с гребня, не мешкая ни секунды.
Гребень не был очень высок, но расстояние до земли всё равно оказалось значительным. Санни жёстко врезался в камни и перекатывался, пытаясь рассеять силу удара. Как только он снова встал на ноги, побежал, стараясь умчаться как можно дальше.
Мгновение спустя гребень взорвался за его спиной. Монстр просто врезался в него своим громоздким телом, продираясь сквозь слои камней, словно сквозь бумагу. Одновременно вспыхнула молния и грянул гром, заглушая ревущий грохот рушащихся обломков.
Создание нацелилось на отступающего Санни и ринулось вперёд, пытаясь пронзить его тело одним из своих кос. Осколки камней потекли потоком с его шипастого панциря.
К счастью, Санни уже был достаточно далеко. Не замедляясь, он опустился, пробежал ещё несколько метров и развернулся.
Вид монстра, ростом более трёх метров, несущегося на него, как скоростной поезд, способен заставить любого человека поколебаться. Однако Санни устоял на месте, подняв Лазурный Клинок над головой.
Ведь он был приманкой.
В полутора десятках метров от него монстр наконец добрался до их ловушки.
Почти незаметная в темноте и ливне, золотая верёвка была натянута между двумя массивными валунами на высоте суставов ног существа. Ранее Санни опустил тело, чтобы пробежать под ней.
Охваченный жаждой крови, монстр не заметил туго натянутой верёвки и врезался в неё на полной скорости. Если бы это была обычная верёвка, она бы, несомненно, мгновенно лопнула. Однако золотая верёвка была Памятью, и невероятная прочность была одним из её свойств.
Камни, к которым она была привязана, к сожалению, были весьма обыденными. Они разлетелись почти мгновенно.
Но ущерб уже был нанесён.
Его передние ноги резко дёрнулись назад, и убийца-жнец потерял равновесие, врезавшись в землю мордой вперёд, скользя по мокрому камню и оставляя за собой неглубокую борозду. Санни отпрыгнул прочь.
Монстр не растерялся. Почти мгновенно две костяные косы воткнулись в землю, остановив его массивное тело. В следующий момент — неожиданно быстро и проворно для своих размеров — он уже начал подниматься.
Если позволить ему встать, их судьба будет решена.
К счастью, Эхо Санни было быстрее.
В тот момент, когда монстр рухнул, Эхо перестало притворяться одним из мёртвых сборщиков, поднялось и бросилось вперёд. Как раз когда враг собирался подняться, оно вскочило на его панцирь сзади, придавив его своей массой, и закрепило клешни на его руках — прямо ниже точки, где начинались костяные косы.
Несмотря на то что Эхо было ранено шипами, растущими на панцире монстра, ему удалось обездвижить его — как минимум на секунду.
Секунды было достаточно.
Будто из ниоткуда Нефис, прятавшаяся в засаде, возникла перед монстром. Проскользнув между его страшными косами, она наклонилась вперёд и обрушила сокрушительный выпад длинным мечом, вложив в него весь свой вес.
Они не знали, есть ли у пробуждённого монстра такое же уязвимое место на спине, как у его младших сородичей — сборщиков. Однако не было оснований полагать, что между его панцирём и бронёй торса нет зазора. Это был чисто механический вопрос.
Всё, что должно быть гибким, не может быть слишком жёстким.
Кончик меча Меняющейся Звезды погрузился в узкую щель. Затем клинок ушёл в тело монстра, проникнув так глубоко, что его рукоять в итоге коснулась хитина.
«Чёрт возьми!» — мысленно воскликнул Санни, торжествуя.
Однако в следующее мгновение его выражение потемнело.
Потому что существо, казалось, даже не заметило рану, которая должна была стать — если не смертельной, то как минимум серьёзно изнуряющей. Немного напрягая тело, оно резко провернулось, сбросив Эхо со своего панциря, и поднялось на ноги. Костяные косы скрежетали по камню, когда он вытаскивал их из земли.
Беззащитная Нефис стояла прямо перед ним, её меч всё ещё застрял в плоти монстра.
«Нет!»
Санни был слишком далеко, чтобы хоть что-то сделать — он обходил массивное создание, чтобы атаковать сзади. Эхо лежало на земле, всё ещё приходя в себя после того, как его сбросили со спины врага. Помочь оно тоже, похоже, не могло.
На данный момент Меняющаяся Звезда была одна.
Косы пронзили воздух, целясь в её плоть. Однако в последний момент клешни намертво схватили одну из них. Это дало Нефис ещё одну долю секунды, чтобы среагировать.
Отпустив меч, она нырнула под тело существа, спрятавшись в слепой зоне досягаемости оставшейся косы. Как укрытие — не самое лучшее, ведь монстру достаточно было прилечь, чтобы превратить её в кровавое месиво. Но в тот момент у Нефис не было другого выбора.
«Плохо, плохо...»
К тому моменту Санни уже оказался за спиной существа. Надеясь выиграть для Нефис лишнюю секунду, он взмахнул Лазурным Клинком и обрушил удар. Меч вонзился в сустав одной из задних лап монстра, и из раны хлынула лазурная кровь. Однако, в отличие от боя с мародёром, лапу отсечь полностью не удалось — она была слишком крепкой и толстой.
В следующее мгновение лапа исчезла из поля зрения Санни.
«Чёрт.»
Мысль едва успела возникнуть в его голове, как Санни поднял глаза и посмотрел на монстра. Каким-то образом тот уже развернулся и теперь смотрел прямо на него, а в его глазах пылали два багровых пламени, исполненных жажды крови.
Прежде чем Санни успел среагировать, острый наконечник костяной косы обрушился ему на грудь с силой тарана. Единственное, что он успел сделать, — перенести тень со своего тела на Мантию Кукловода.
Благодаря этой молниеносной решимости броня выдержала. Его не пронзили насквозь через сердце и не насадили на косу.
Однако это было слабым утешением.
Сила удара всё ещё была достаточной, чтобы вдавить ему грудную клетку и отправить его тело в воздух, как тряпичную куклу.
...Каким-то образом Санни оказался на земле. Его тело ощущалось странно, и он не мог дышать. Что-то горькое текло изо рта, заставляя его давиться.
Это была кровь. Он захлёбывался собственной кровью.
С трудом Санни попытался пошевелиться, но конечности не слушались. Только тень подчинялась, окутывая его тело и немного отсрочивая неизбежное.
«Я ранен...»
Мысли замедлялись всё больше и больше, словно погружённые в густой туман. Он поднял глаза вверх, надеясь увидеть звёзды.
Вместо этого он увидел два горящих багровых глаза, приближавшихся к нему из темноты.