— Нужно двигаться, сейчас.
Когда Нефис повернулась к нему, Санни схватил Кэсси и помог ей подняться. Его лицо было ещё бледнее обычного, а в глазах читалась паника.
— Сейчас! Помоги мне усадить её обратно на фургон!
Седоволосая девушка подняла голову и посмотрела на небо. Вскоре её лицо потемнело. Ничего не говоря, она сделала так, как он попросил.
Кэсси выглядела слегка растерянной. Она схватилась за поводья и беспомощно повернулась к подруге:
— Неф? Что происходит?
Меняющаяся Звезда бросила на неё взгляд. Когда она наконец заговорила, её голос звучал тяжело.
— Идёт буря.
Тем временем Санни отправил свою тень взобраться на вершину высокого кораллового столба и осмотрелся вперёд, пытаясь понять, как далеко утёсы, к которым они двигались. Судя по виду, до них ещё оставалось значительное расстояние. Зато гигантская статуя была уже далеко позади.
Возвращаться теперь было бы равносильно самоубийству.
Он повернулся к Нефис:
— Мы примерно в трёх-четырёх километрах от утёсов. Ты… ты думаешь, мы успеем?
Она нахмурилась.
— Если мы пойдём самым коротким путём. Может быть.
Санни замешкался, а потом спросил:
— А монстры?
Меняющаяся Звезда посмотрела вперёд и стиснула зубы.
— Придётся пробиваться.
«Вот и всё? Вот и весь план?»
Пока он безуспешно пытался придумать какую-нибудь хитрую уловку, чтобы спасти их, Нефис повернула голову и с недоумением взглянула на него.
— Чего ты ждёшь? Беги!
***
Когда они бросились вперёд, тяжёлые капли дождя начали падать на землю. Сильный в выл между коралловыми лезвиями, поднимая в воздух комья грязи и морских водорослей. С тучами, сгущавшимися в небе, солнечный свет тускнел, и холодные сумерки окутали лабиринт.
Санни бежал изо всех сил, словно от этого зависела его жизнь — потому что это было правдой. Он возглавлял их маленькую группу, прокладывая самый прямой путь к утёсам с помощью своей тени. Нефис была на шаг позади него. Падальщик, несший Кэсси, шлёпал по грязи своими восемью лапами позади.
Им больше не нужно было уворачиваться от чудовищ, а смерть уже не дышала им в спину, и они двигались с поразительной скоростью. Боковые проходы и алые стены пролетали мимо них размытым пятном. Не нужно было сдерживаться и беречь силы для длительного бега — если они опоздают к утёсам хотя бы на минуту, их жизнь будет окончена. Нужно было отдать всё.
Санни был готов к серии кровавых стычек на протяжении всего пути, но, к его удивлению, обитатели лабиринта не причинили им особых неприятностей. Падальщики казались такими же паникующими, как и они. Громоздкие звери были заняты тем, что пытались спрятаться внутри коралловых куч или зарыться под землю.
В тех редких случаях, когда один из них проявлял агрессию, быстрого взмаха меча или угрожающего щёлкания клеща было достаточно, чтобы чудовище передумало.
Однако, как бы быстро они ни двигались, буря была быстрее. Дождь быстро превратился в ливень, и каждая капля стала потоком. Ветер нарастал, бьюя по их телам с такой силой, что они пошатывались. Свет тускнел ещё сильнее, сводя видимость практически к нулю.
Наконец ослепительная молния разорвала тьму, и почти тут же её сопроводил оглушительный раскат грома.
В следующее мгновение земля под ногами Санни содрогнулась, и он, потеряв равновесие, упал. Он перекатился по грязи и попытался подняться, но снова поскользнулся и рухнул. Чья-то рука схватила его за плечо и помогла подняться.
В темноте бури Санни увидел лицо Меняющейся Звезды. Она раскрыла рот и закричала:
— Не останавливайся! Беги!
Он почти не мог её расслышать сквозь ревущий ветер и дождь.
Когда Санни начал двигаться, тёмная солёная вода уже доходила ему до голеней. Он стиснул зубы.
Море возвращалось.
Он не мог определить, откуда прибывала вода, но с каждой минутой она поднималась всё выше. Скоро она добралась до его колена, потом до пояса, делая бег практически невозможным. Скорость группы значительно снизилась.
Именно в тот момент, при внезапном всполохе молнии, они увидели впереди тёмную скальную массу.
Они добрались до утёсов.
Почти одновременно из глубин лабиринта донёсся ужасающий гул. Обернувшись, Санни увидел колоссальный, сокрушающий поток чёрной воды, несущийся сквозь алый лес. Неподалёку опоздавший падальщик был пойман им и отброшен к коралловым стенам. Несокрушимый панцирь могучего создания треснул и лопнул, как гнилое яйцо.
— Проклятья!
Он обернулся к Нефис:
— Время вышло! Начинай карабкаться!
Она схватила его за руку.
— Убери своё Эхо!
Санни не знал, способен ли падальщик взобраться на утёс. В любом случае, Кэсси не смогла бы удержаться, если бы он попытался. Он помог слепой девушке спуститься, а затем отправил чудовище обратно в Море Душ.
Нефис опустилась, позволяя Кэсси забраться ей на спину, а затем связала их золотой верёвкой. Не теряя ни минуты, она стиснула зубы и шагнула вперёд, хватаясь за мокрые камни утёсистой стены.
Они начали подъём, стремясь забраться как можно выше, прежде чем чёрный поток обрушится на них. Спустя какое-то время Санни закричал:
— Держись!
В следующее мгновение стена тёмной воды обрушилась на камни в считаных метрах под их ногами. Пока Санни цеплялся изо всех сил, весь утёс содрогнулся. Несколько валунов сорвались где-то высоко наверху и едва не раздробили ему голову — удача спасла.
Каким-то образом все трое были ещё живы.
Однако далеко до конца. Чёрная вода по-прежнему поднималась, и теперь — с пугающей скоростью, готовая поглотить их каждую секунду. Им нужно было карабкаться дальше, и быстрее, чем надвигающееся море.
Санни выругался, отыскивая следующий уступ, за который можно ухватиться. Чтобы выжить, ему приходилось взбираться по отвесной стене утёса с безумной скоростью. Но поспешный подъём по мокрым камням — верный путь к катастрофе: одно неверное движение руки — и он сорвётся вниз, чтобы быть раздавленным о скалы, утонуть или быть поглощённым каким-нибудь гигантским чудовищем.
Ливневый дождь и ураганный ветер делали всё ещё хуже.
И всё же выбора не было.
Он отчаянно карабкался вверх, сдирая кожу о острые камни. Каждая мышца в его теле горела болью. Если бы не тень, плотно обвивавшая его тело, Санни давно бы погиб. Но даже с её помощью надвигающаяся тёмная вода становилась всё ближе и ближе.
— Чёрт возьми! Чёрт возьми всё!
Как бы ни старался Санни, ему не удавалось выиграть ни пяди. Скоро вода достигла его ног. Море медленно поглотило его ноги, потом торс. Он продолжал карабкаться, теперь сражаясь с весом воды и силой прилива, пытавшегося оторвать его от утёса.
Но в конце концов это оказалось бесполезным.
Когда вода покрыла его плечи, он почувствовал, как пальцы соскользнули с мокрых камней. Санни попытался удержаться, но течение было слишком сильным. Его отбросило, словно невесомую игрушку, и он потерял всякую опору...
— Нет!
...В последнюю секунду золотая верёвка упала в воду рядом с ним. Встряхнувшись, Санни схватился за неё и удержался изо всех сил. Верёвка натянулась и вытащила его из воды. Ноги снова коснулись скальной стены.
Не теряя ни минуты, он возобновил подъём с помощью верёвки. Наконец, сильная рука схватила его сверху и перетащила тело через край обрыва.
Санни рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Спустя какое-то время он посмотрел на Нефис, которая лежала в похожей позе справа от него — точно так же вымотанная. Всё ещё она сжимала в руке золотую верёвку. Кэсси сидела в нескольких шагах от них.
Ему хотелось рассмеяться, но сил на это не было.
Они выжили.