«Эхо... это Эхо...»
Санни не верил своим глазам.
Эхо были чрезвычайно редкой наградой, которую Пробуждённые могли получить после убийства Кошмарных Существ. Шанс получить его был крайне низким. В реальном мире Эхо можно было продать за немыслимую сумму денег. Потому что они были гораздо ценнее Воспоминаний.
Особо не медля, он погрузился в своё Море Душ. Там немногое изменилось: одинокое чёрное солнце по-прежнему висело над спокойными, безмолвными водами. Вокруг него вращались сферы света, олицетворявшие его Воспоминания. На этот раз их было три.
Как и прежде, Санни не мог избавиться от ощущения, что что-то скрытно перемещалось за краем его поля зрения. Однако на этот раз он не обратил на это внимания. Он хотел увидеть своё Эхо.
Оно тоже было представлено сферой света. Однако эта сфера была намного больше и парила дальше от Теневого Ядра. Мысленной командой он повелел ей ниспуститься.
Сфера медленно спустилась и коснулась тёмной воды. Когда Санни, стоя поверх моря, подошёл ближе, её сияние медленно угасло, обнажая существо внутри.
Огромный, грозный Панцирный Падальщик стоял перед ним в полном безмолвии. В его глазах не было безумия... или вообще каких-либо чувств. Ведь он не был по-настоящему живым. Он был лишь Эхом.
В воздухе вокруг падальщика засветились руны.
Эхо: [Панцирный Падальщик].
Тип Эха: Зверь.
Ядро Эха: Пробуждённый.
Атрибуты Эха: [Сильный], [Бронированный].
Описание Эха: [Проклятый солдат павшего легиона].
Прежде чем Санни успел опомниться, на его лице расплылась широкая улыбка. Этот падальщик теперь принадлежал ему: его можно было призвать и использовать в бою с врагами, для перевозки тяжёлых грузов или выполнения других задач. Более того, он был на целый ранг выше своего хозяина, что означало, что он был гораздо сильнее, выносливее и страшнее, чем Сновидец с незрелым ядром мог бы обладать обычно.
С таким Эхом рядом многие дела станут проще.
Подчинившись порыву, Санни поднял руку и коснулся холодного, чёрного хитина. Он просто хотел потрогать своё новое приобретение...
Однако в тот момент, когда его ладонь коснулась падальщика, случилось кое-что странное. Море Душ немного взволновалось, и в воздухе появились новые руны:
[Преобразовать Эхо в Тень?]
Санни дёрнулся и отдёрнул руку.
— Что за чёрт?
Он никогда не слышал о том, чтобы Эхо можно было трансформировать во что-то иное, не говоря уже о «Тенях». Впрочем, о Теневых Ядрах и осколках он раньше тоже ничего не знал.
— Похоже, мой Аспект хранит в себе больше секретов, чем я думал.
Санни облизнул губы и замедлился. Затем осторожно произнёс:
— Да.
Однако ничего не произошло. Спустя мгновение руны изменились:
[Недостаточно Осколков Тени для выполнения преобразования.]
[Требуемые Осколки Тени: 24/100.]
Он нахмурился, разочарованный.
— Понятно. Значит, у осколков есть и другое применение. Их можно направить на укрепление собственного ядра или на что-то странное с Эхами. Как мне понять, какой из вариантов выгоднее, если я даже не представляю, что собой представляет это преобразование?
Само по себе Эхо было полезно в полной мере. Санни чувствовал, что разумнее будет сосредоточиться на укреплении собственной силы — по крайней мере, пока.
— Порасхижаю этим позже.
С этими словами он покинул Море Душ.
Поскольку он задумался на довольно долгое время, Нефис смотрела на него с молчаливым вопросом в глазах.
Санни ухмыльнулся:
— Я получил Эхо.
Её зрачки слегка расширились.
Кэсси же была куда более эмоциональна:
— Эхо? Ты правда получил Эхо?!
«Да.»
Поскольку основная группа монстров уже через несколько минут могла нагнать их, Санни не стал терять времени и призвал Падальщика.
Громадный Зверь тут же возник перед ним, словно сотканный из крошечных искр света. Вскоре его чёрный хитин стал полностью осязаемым. По команде Санни он немного сдвинулся и поднял свои могучие клешни.
Нефис наблюдала за Эхом с непроницаемым выражением лица. Затем уголок её губ слегка поднялся.
— Хорошо.
Санни посмотрел на неё с улыбкой.
— Думаю, мы можем поручить ему носить Кэсси. Вне боя это будет нам полезнее всего.
Слепая девушка открыла рот.
— Нести меня? Как... как верховое животное?
Он тихо рассмеялся и хлопнул Падальщика по панцирю.
— Этот красавец без всякого вмещает такую миниатюрную девушку, как ты. Поверь мне! Я последние дни регулярно карабкался на этих тварей. На самом деле наверху у них довольно просторно. Особенно если они не пытаются тебя убить.
Кэсси заколебалась.
— Ну... ладно. Если ты считаешь, что так лучше.
Санни и Нефис помогли слепой девушке забраться на вершину Эха. Затем они использовали золотую верёвку, чтобы сделать импровизированную уздечку, за которую Кэсси могла держаться.
Быстро собрав осколки душ с мёртвых падальщиков, Спящие поспешно покинули проход, едва избежав ещё одного сражения.
***
Пока Кэсси удобно восседала на Падальщике, общая скорость группы возросла кратно. Санни и Нефис бежали впереди, надеясь отыграть время, потерянное в первой половине дня, и добраться до возвышенности с запасом в час-два.
Время от времени им приходилось сворачивать с пути, чтобы избегать встречи с группами панцирных монстров. Однако наличие собственного зверя рядом существенно поднимало настроение и укрепляло психическое состояние трёх Спящих.
Впервые с момента попадания в это место Санни почувствовал нечто вроде спокойствия.
Конечно, это спокойствие длилось недолго.
В какой-то момент он заметил, что ветер немного усилился. Почти одновременно Кэсси попросила их остановиться.
Нефис и Санни посмотрели на неё с нахмуренными бровями. Казалось, оба ощутили дурное предчувствие.
— Что случилось?
Слепая девушка отпустила поводья.
— Вы что-нибудь слышите?
Они переглянулись, затем покачали головами.
— Нет. А почему?
Кэсси нахмурилась.
— Помогите мне слезть.
После того как они помогли ей, она какое-то время стояла неподвижно, прислушиваясь. Нахмуренность её лица усилилась. Затем слепая девушка осторожно опустилась на колени и прижала ухо к земле.
— Что ты слышишь?
Кэсси облизнула губы.
— Бульканье.
Внезапно капля воды упала Санни на лицо. Он поднял голову и посмотрел в небо.
Там на невероятной скорости собирались тёмные грозовые тучи. Вскоре они должны были закрыть всё небо целиком.
Включая солнце.
А когда это произойдёт...
Его глаза расширились.